— Как думаешь, они помирятся? — спросил Закнеыл за обедом. — У нас впереди трудная встреча, если они не наладят отношения, это может плохо сказаться на нас всех.

Казалось, звездный все больше переживал. Отчасти он винил себя, что не помешал Валанди совершить глупость. И эта нервотрепка начинала проявляться в постукивании пальцами по столешнице. Поймав на себе вопросительный взгляд Каи, пояснил свои мысли:

— Отряд должен быть слаженным, и все его члены обязаны доверять друг другу, иначе в серьезном бою они просто все погибнут. А у нас впереди не просто серьёзный бой — мы должны как-то победить величайшую силу мира сего, — он умел произносить воодушевляющие речи.

— Да помирятся, куда денутся, — отмахнулась лунная, смотря на соседний столик, за которым, собственно, и расположилась пара.

Гинтар сам предложил ей сесть, но было такое впечатление, что он предложил это из долга перед ней, а не потому, что хотел провести время. Конечно это не так. И пусть он продолжал молчать, лишь сухо кивая на какие-то слова солнечной, в таверне он уже почти отошёл. Поступок Валанди был в мыслях, но уже слабо. Да, обидно, но, чёрт возьми, вот она, с ней всё хорошо — он уже думал об этом, соглашался. Сейчас же его больше беспокоил Сектар.

Когда с едой было почти покончено, Гин, не поднимая головы, спросил:

— Так что там с моим братом?

Валанди дернулась от его вопроса и подавилась. Вообще было неожиданно, что он первым заговорил, да и тема не радовала. Похлопав себя по груди и выпив воды, она закашляла и, прочистив горло, заговорила.

— Ничего. Ему ничего не светит. Пусть только тронет меня физически или мысленно, если в первом случае я смогу защититься кинжалами, то во втором я написала Силейз, она обещала помочь найти способ защитить разум от воздействия такой магии. В любом случае я не хочу иметь с ним каких-либо дел. Он твой брат, поэтому мы наверняка ещё не раз встретимся, но я намерена дать ему понять, что в мою сторону пусть не рыпается. Как до него это донести, потому что слов он не понимает?

— Никак. Он упрямый, — ответил на всё это Гинтар.

Хотел злиться подольше, но то, как она это всё проговорила на одном дыхании только посмешило Гинтара. Верит. Ей верит. Брату не верит. О, лёгок на помине…

Сектар в это время, опять чуть-чуть постаревший (на этот раз даже незаметно), спустился в главный зал с навешанными на руках разными побрякушками. Сначала он подсел за стол к Закнеылу и Кае, и выложил половину из этого. Там были заколки, браслеты, кольца и стиснутая прошлым утром Каина резинка.

— Значит так, — начал он. — Действовать начнут они автоматически. Нацепите на себя всё, не снимайте. Это… в случае сильного магического удара, поставит защиту, но его хватит на три заряда. Этот на случай воздействия на голову… Нет, на меня так смотреть не надо. Разумеется, я смогу обойти свою же защиту. Так, что тут у нас… Эти кольца будут сдерживать ваши силы и дадут выносливости в дороге, — он ещё долго что-то говорил, объяснял, показывал по очереди. Кая впервые его застала таким серьёзным. Даже не поверила, Сектар ли перед ней. — Лунная, насчет резинки. Один раз, слышишь? Один раз она спасет тебе жизнь при серьёзном ранении. Звёздный, вот этот браслет, — он пододвинул к нему золотой браслет с жёлтыми сапфирами, — имеет тот же эффект. Так, вроде всё…

— Точно помогут? — с сомнением спросил Зак, вертя в руках браслет. — Жаль, что пришлось расстаться с кольцами. Мне даже понравилось их использовать. Хотя получалось у меня раз, два — и обчелся.

Он расстроенно покачал головой и нацепил все побрякушки, которые предназначались ему.

Валанди при виде младшего туманного заметно напряглась. Она не знала, что он рассказал Гинтару, и рассказал ли вообще. Но она постаралась достойно перенести эту встречу. А так надеялась, что Сектар уже свалил обратно на острова.

Младший же туманный долго буравил звёздного взглядом, и через какое-то время всё-таки снял со своей руки ещё и красный кулон.

— Вот, попробуешь с ним проделать то, что с кольцами. Принцип такой: я поместил в кулон немного магической силы. Не знаю, получится ли, но по логике должно… Не получится — отдашь Гину. Он усилит его магию огня — в горах без неё никуда.

— Но это же не артефакт, а просто безделица, — заметила лунная.

— Верно. Оттого не знаю, сработает ли. Делаю ставки на то, что кольца помогли пробудить в Заке его собственную магию, которая в нас заперта. Опять же, я не уверен. Попрактикуется, а нет — так отдашь тому, кому я его изначально делал.

— О, — Закнеыл аж опешил от такой щедрости. — Эм, спасибо.

Он, конечно, не верил, что без колец у него получится, но был рад возможности попробовать и так. Что говорить, магия его завораживала, эта сила пьянила и манила использовать ее. Он очень хотел, чтобы у него получилось. Хотя бороться с магами магией — похоже, плохая идея. Разве что поможет подобраться ближе и перерезать им всем глотки.

— Спасибо, Сектар, — уверенее сказала луная.

Туманный улыбнулся ей как-то слабо и печально, взъерошил её голову и, встав, пошел к другому столу, за которым на Валанди не глядел вовсе. Может, брата не хотел злить, или… Нет, что-то было не то. В глазах была не печаль… скорбь. Но из-за них ли?

— С вами то же самое. Кольцо для защиты. Так, солнечная, эта заколка тебе для поля. Опять же — только три удара выдержит… — говорил, говорил, говорил, но в глаза никому не смотрел.

Гинтар был слишком зол на него, не видел этого странного поведения. Просто слушал его.

— Надеюсь, они без сюрприза? — подозрительно разглядывая кольца, спросила Валанди.

Она перевела глаза на Сектара и увидела это в нем. Поначалу не поняла, но было странно не видеть высокомерной усмешки в глазах, которая никогда не покидала его. Однако спрашивать не стала из-за Гинтара. Она полдня пыталась вернуть его расположение и не собиралась вбивать гвоздь ещё и обеспокоенным вопросом, будто ей было дело до переживаний Сектара. Но она нашла способ спросить по-другому.

— Что не так? Выглядишь так, будто уже распрощался с нами. Думаешь, мы все умрем в горах? — ее слова прозвучали довольно грубо.

— Ты — в первых рядах там поляжешь, — вышло даже грубее, чем обычно.

Надо было бы Гину заступиться за свою леди, но эти слова должны были, обязаны были рассердить её, отдаляя глупую идею Сека заполучить Валанди от задуманного. Он и промолчал… Почти.

«Ублюдки меня выследили и узнали, где я живу. Они заслали какую-то дрянь к нам в дом. С матерью поговорил, но уже три часа она со мной не связывалась», — такие мысли были заселены Валанди в голову.

Солнечная открыла рот, чтобы нагрубить в ответ, но прикусила язык, услышав мысленное послание.

— Вали домой уже, — буркнула она, будто обиделась на его комментарий по поводу того, что она умрет первой. Но в этих словах было и другое послание.

Она сгребла все вещички в сумку, потом наденет. Снова взглянула на Сектара и с какой-то решительностью заговорила — вот не могла устоять, чтобы не спорить с ним.

— Я выживу. Мы все выживем и вернёмся с магией, вот увидишь. Нельзя в этом сомневаться, — и снова это можно было расценить как тайное обращение к нему, хотя он и так мог слышать истинный смысл её слов: «Не думай о нас и спасай свой дом. Все будет в порядке».

Сектар ей ничего больше не ответил. И брату руку не подал. Хотя плечо Гинтара явно дёрнулось, чтобы протянуть первому, но он этого так и не сделал, видя, с какой решимостью младший вскочил и удалился из таверны.

За полчаса все вещи были собраны, а когда эльфы выходили из города, то обратили внимание, что одной из лошадей, на которых они прискакали, уже не было.

Ну что ж, в последний путь. Последнее препятствие, но самое опасное.

========== 42. Ночь перед ==========

Пророческие эльфы двинулись в горы. Один только вид снежных вершин вгонял четвёрку в дикое волнение. Каждый из них понимал, насколько опасен был их путь. Обрывы, лавины, монстры — всё это чушь по сравнению с магами. Но они пытались не падать духом.

Гинтар интересовался у лунной, как проходят тренировки. Кая недовольно зыркала на Валанди из-за того, что она с Гином сделала. Ну уж лучше так, чем отчаянье в глазах.

Закнеыл всю дорогу пытался использовать кулон, но пока у него так и не получилось вызвать ни искорки. И он злился не только ради призыва огня, а уже на самом деле, потому что у него ничего не получалось. Похоже, всё-таки придется отдать его Гинтару и взвалить всю основную борьбу на плечи туманного. Что ж, тогда он по старинке будет подкрадываться и резать.

Валанди же на удивление была собрана и серьёзна. Где-то ближе к вечеру ей пришло письмо от Силейз, в котором правительница, обеспокоенная сообщением солнечной об их цели назначения, пыталась помочь всем, чем сможет.

«Моя милая Валанди. Была удивлена твоему письму. Обычно от тебя и словечка не дождешься, а тут целое письмо! По-видимому дела у вас совсем плохи. Но мне есть чем тебя порадовать: в одном из магических экспериментов Белые маги призвали опасную тварь. Что-то пошло не так, она вырвалась из барьера и перебила около половины обитателей башни. Мне удалось узнать, что к этому приложил руку кто-то из туманных эльфов. В горах, конечно, не стало менее опасно, но все полегче будет справиться с меньшим числом магов. Но даже так вы в страшной опасности на их территории. Постараюсь навести смуту у них, но не уверена, что мне удастся пробиться сквозь их барьер.

Также с прискорбью вынуждена сообщить, что в кулоне не осталось магии. На самом деле я потеряла с ним связь ещё в Мутных горах, но в нем было заложено сильное заклятие подчинения драконов. Да, я как чувствовала, что однажды ты таки залезешь в логово одного из них. Спросишь, как мне удалось совладать с Совершенным? А как ты думаешь, почему я больше не Белый маг? Мои эксперименты над драконами посчитали кощунством и попросили уйти. Но речь совсем не об этом. Пожалуйста, не делай больше так.

И по поводу последнего твоего вопроса: пока не нашла ничего полезного, что могло бы защитить сознание от той магии, которую ты описала. Но я продолжу поиски, не волнуйся. Если ничего не найду, изобрету новое.

Будьте осторожны и выживите, пожалуйста. С любовью, Силейз».

Показав письмо остальным, Валанди предложила устроиться на ночлег и заодно обсудить их планы. Вот только долго им пришлось искать место для ночлега. Когда спустилась ночь, они ступали по дороге, где снег едва доставал колен. Гинтар шёл впереди, растапливал для них путь, после чего некоторое время отдыхал и восстанавливал силы. А что делать?

Кая с Валанди шли сзади, греясь в огненных языках, но это не спасало их от холода. По крайне мере Кая стала очень быстро замерзать, и никакие одежды её не спасали. Она дитя лесов, такое место не для неё.

В итоге удалось найти место у подножия скалы, где та защищала их от порывов ветра и снега. Гинтар вновь растопил снег для привала, и компания уместилась на небольшой каменной полянке, где, как казалось многим, теплее стоять, чем пытаться нагреть собой землю. Гинтар ещё некоторое время колдовал, но после строгого взгляда девиц, прекратил.

— Я в горах, конечно, часто ошивалась, но не так высоко, чтобы снег застать, — тряслась Валанди. Она уже научена опытом, ветер ее не брал в горах, но все равно она была не готова к такой холодрыге. Бросив сумку на землю, она уселась на неё. — Зак, костер на тебе. Давай-давай, пробуй магию использовать.

И пока солнечная подначивала его, звёздный без особой надежды снял кулон, намотал цепочку на руку и попытался пропустить энергию через него, как научил его делать Гинтар с кольцами.

— Не выходит, — разочарованно бросил Зак и отвернулся ото всех.

— Оно и не обязано выходить, — почти в один голос сказали Гинтар и Кая. Пока туманный вытаскивал еду и протягивал остальным, Кая, держась за плечи, обогнула звёздного и, подталкивая его коленями, заставляя повернуться обратно. — А я говорила, что это только безделушка с магией, предназначенная для того, у кого есть магия. Прекрати злиться, всю дорогу психуешь из-за этого барахла. Сколько тебе там лет? Без магии обходился же, ничего!

— Кая, оставь его, тебе не понять, — пробубнил Гинтар, отдавая последний кусок Валанди, после чего сел сзади неё и обнял, согревая. — Я тебе говорил, что магия — это часть нас. Закнеыл её пробудил в себе, и вновь потеряв, он чувствует некое опустошение. Неприятно расставаться с такой силой. Зак, я ведь прав?

— Да, — звёздный грустно кивнул, опустился на землю и усадил Каю к себе на ноги. — Клинкам я доверяю больше конечно, но было приятно ощущать эту власть на расстоянии. Когда у меня получалось использовать магию, я чувствовал себя непобедимым. Как будто мог горы свернуть, ну, или куст поджечь, — усмехнулся он, откидывая неприятные мысли о неудачах. Зак протянул кулон Гинтару.

— Ничего, вот получим магию, и все сможем так, — оптимистично произнесла Валанди. Пыталась не унывать, и письмо Силейз даже немного воодушевило, но и расстроило. А, будь что будет, она облокотилась на Гинтара и принялась за еду. — Дайте хоть на посох посмотреть, а то так и не увидела его. О, кстати, может у Зака получится с ним? Там же кольца и все такое.

Посох был завёрнут в те же шкуры, но уже от любопытных глаз. Гинтар развернул его и положил на колени Валанди. Он был красив. Теперь это был посох! А не жалкая ветка когда-то священного дерева. На конце в серебряной оправе был тот самый камень, древко отшлифовано и избавлено от ненужных веток; снизу к нему были приделаны два кольца, и сверху. А посередине выгравированы те самые символы от туманных. Как ранее рассказывала Кая, стоило им приложить бумагу с письменами к древку, как бумага испарилась, а символы остались, но уже на посохе.

— Сомневаюсь, — сказал Гинтар, забирая кулон. — Кольца должны были быть прямым проводником, а тут препятствие из дерева. Можно попробовать, но… Сомневаюсь.

С этими словами он пропустил магию через кулон и из камня вырвался сильный, даже больше, чем обычно, поток пламени, распаляя костёр ещё сильнее. Да нет, работает. Туманный протянул обратно кулон Заку.