— Простите, не обращайте внимания на эти его страшные взгляды и ухмылки, обычно он безобидный, — лучезарно улыбнулась Валанди и взяла на себя роль переговорщика, выходя вперёд и как бы загораживая собой звёздного. — Вы Лука, верно? Приветствую Вас, — солнечная церемонно поклонилась, будто перед ней стоял король. Может, ему польстит такое обращение.

Дакота склонила голову перед подходящим лидером, становясь почти одного роста с дочерью. Сама лунная была лишь на полголовы выше Каи, но обе они всё равно были очень низкими на фоне других эльфов.

— Я всё слышал, — отмахнулся он и подошёл к ребятам. Как и Дакота, он стал их обнюхивать, но не так навязчиво.

Туманный удостоился не самого приятного взгляда от вожака, но Гинтар стерпел, надев маску эгоистичного и самовлюбленного туманного — ничто не должно указать в нём на знакомство с Каей. Подойдя к звёздному, Лука сначала обнюхал солнечную, и к ней, как к будущей союзнице, проявил больше тепла взглядом, чем к кому-либо. Хотя теплом-то это тоже трудно назвать — просто его лицо стало мягче. Обойдя Валанди, он подошёл к звёздному и дрогнул. Этот вид, это лицо, эти клинки — все говорило в нём «Пошёл прочь», но Лука не смел показать свой испуг перед стаей, которая потихоньку собиралась из леса, чтобы осмотреть пришедших. Ему хватило одного шага, чтобы обнюхать Зака и… кажется, ничего не произошло. Лука сделал шаг от неизвестных и, чему-то усмехнувшись, на угад выбрал взглядом двух оборотней. Не было ни слов, ни знаков. Просто долгие взгляды глаза в глаза, после чего двое убрались прочь.

— Приятно видеть в союзниках столь вежливых эльфов, — обратился он исключительно к Валанди, после чего опустил голову в приветствующем жесте, причем только ей: — Я слышал — вы все из пророчества. Как зовут наших искателей магии?

— Моё имя Гинтар, — ответил за всех туманный. — Это Валанди и Закнеыл.

— Валанди, — протянул оборотень, пробуя имя на своём языке. — У вас красивые имена. Надеюсь, что скорый союз поможет нам взять звёздных за уши и отбросить куда подальше. Надеюсь, в скором времени, солнечные не будут более терпеть издевательств со стороны этих убийц. Вам уже довелось слышать о наших с Роуленом планах отбросить звёздных к Бесконечным топям?

Взгляд на Закнеыла дал понять спутникам, что вожак не боится, если звёздный расскажет об этих планах сородичам. Чего ему бояться? Одна раса против двух — тут и выбора-то не будет. Лука говорил уверенно, без притворной сладости или приторности. Говорил факты, будучи вежливым с Валанди. Могло даже зародиться чувство, что он не такой плохой, как могло показаться. Быть может, получив желаемое лидерство, он направляет силу и ум именно на благо?

— Рада слышать это, — солнечная одарила вожака вежливой улыбкой, но внутри зародилось подозрение, что все это некая игра, что один неверный шаг — они все трупы. Она была удивлена слышать, что оборотни пошли на этот союз. Звёздные не беспокоят лунных. Но говорить об этом точно не стоило. — Что ж, если Вы знаете о пророчестве, могу я перейти сразу к делу? Мы хотели бы как можно скорее покончить с этим.

Она коротко пересказала их путешествие и цель появления здесь и выжидательно уставилась на Луку, уже готовя к любому ответу.

— Значит, мы остались последними, — заключил Лука. — Что ж, хорошо. Мы вас ждали сразу, как только услышали о пророчестве. Вы можете не торопиться — здесь вас никто не тронет. Мы явно оторвали вас от трапезы, — Лука перевёл взгляд на костёр, который тут же потушился магией Гинтара.

— Нет, мы успели перекусить, — покачал головой туманный. — Спасибо вам, но мы правда бы хотели закончить с пророчеством и вернуться по домам.

— Так вы не ладите? — хотя это не удивило Луку. Тем временем на поляне собралось уже свыше пятьдесяти эльфов. Они смотрели с интересом, с любопытством, но теперь уже без враждебности. Многие особенно изучали звёздного, ведь его они никогда не видели. — Я, кстати, наверное, не расслышал, — хитро улыбнулся вожак, — как, вы говорите, зовут морского и лунного?

Гинтар хотел было ответить, но его опередили:

— Мы не говорили, но если Вам важно это знать, морского зовут Орлоно, а лунного — Мору, — произнесла Валанди первые имена, которые вспомнила. Хотел подловить их? Какую игру он затеял?

Закнеыл тоже это почувствовал. Хитрая улыбка Луки не прошла мимо его глаз, и звёздный напрягся. Он осмотрел окруживших их оборотней, но не заметил от них враждебности. Мысленно прикинув, сколько здесь лунных, он сжал плечо Гинтара, мол, будь готов, если понадобится.

— Так вы покажите нам, где древо? — Валанди все пыталась перевести разговор в нужное русло, но Лука упорно увиливал от темы.

— Орлоно? — искренне удивился оборотень, проигнорировав последний вопрос. — Знакомое имя… Никак не могу вспомнить, а ты, Дакота?

До сих пор молча стоявшая и не привлекающая к себе внимания лунная напряглась при упоминании этого имени и сделала шаг назад, словно ожидала нападения.

— Это один из советников морских.

— И лучший друг твоего Каяралла, — добавил сквозь зубы Лука. — Забавно, что избранным стал именно он, не так ли? — он хотел ущипнуть её за живое, разбудить старые и болезненны воспоминания? Что ж, ему удалось. Дакота опустила голову ещё ниже, скрывая боль в глазах. — Хотя чего я удивляюсь? Ведь он так старался и любовь вашу сохранить, и чтоб принца не казнили.

— Я не хотел бы вас торопить, — вмешался Гинтар, видя страдания лунной, — но умоляю, мы правда хотим вернуться домой, а путь не был столь лёгким.

— Да, да, вы правы, я заговорился, — Лука перевёл взгляд на туманного, не скрывая свою брезгливость к нему, но сразу указал им рукой в сторону. — Прошу, ступайте. Дакота вас проводит.

— Премного благодарны, — Валанди склонила голову и повернулась в том направлении, куда им показали, ожидая, пока Дакота выйдет вперёд и покажет дорогу.

Закнеыл, не отрывая взгляда от вожака, продолжал следить за его действиями, будто ждал подвоха.

Но Лука и не скрывал своих действий. Он мог бы обратиться к своим воинам мысленно, как и к тем другим, которые убежали, но вместо этого, чтобы сама Дакота услышала, подозвал к себе троих юнцов — совсем ещё щенков.

— Следите за ними и за каждым словом Дакоты.

После чего махнул рукой, приглашая всю стаю идти за ним следом. Так они оставили путников вместе с лунной и двумя оборотнями, которые немедленно скрылись с глаз. Да, Зак и Дакота прекрасно знали, где они, но идти совсем уж рядом с неизвестными ученики не хотели.

— Прошу за мной, — загробным голосом сказала лунная, приглашая спутников идти в противоположную сторону, куда ушла стая.

Гинтар с остальными двинулись за ней следом. Он наблюдал за спиной оборотня, изучал её и видел, как за маской сильного зверя пряталась забитая и охваченная горем женщина. Он не понимал её, рискнул подойти и тихо спросить:

— Почему вы просто не уйдёте из стаи?

— Я не могу, — ответила лунная. — Таковы мы, лунные. Кто-то способен найти в себе силы на новую жизнь и смелость на перемены. Я же с младенчества была здесь, и иной жизни просто не могу представить, — Дакота наконец-то подняла свои глаза, которые были так не похожи на дочерние. Она слабо улыбнулась и пожала плечами: — Всё не так плохо, как может показаться. Моё прошлое многими забыто, я живу так, как и жила до встречи… — но имени морского произнести она не нашла в себе сил.

— Простите, не хотела напоминать, — так же тихо извинилась Валанди, подходя ближе к оборотню.

— Тише, они нас слышат, — шикнул на спутников Зак, заметив, что следовавшие за ними подошли чуть ближе, чтобы как раз подслушивать. — Мне их припугнуть? Совсем чуть-чуть? — громче спросил звёздный, сверкнув клинками, и довольно улыбнулся, когда они немного отстали.

— Эти дети лишь выполняют приказ, — покачала головой лунная. — Из нашего разговора Лука ничего не сможет выведать для себя, — и всё же голос Закнеыла привлёк её внимание больше. Она обернулась на него, и едва заметно её уголки губ поднялись. — Только не говорите мне, что, несмотря на все скандалы между нами, выбор пал на…

Лунная не договаривала и нарочно говорила непонятно. Юнцы, что следили за ними, застали Каю когда ещё ничего не могли понять в этом мире. Они и сейчас толком разговор не поймут и передадут лишь как «непонятный лепет».

Закнеыл с улыбкой ей поклонился, подтверждая догадку.

— А как мы были удивлены! — весело хихикнула Валанди. — Гин чуть не убил Зака за это.

Услышав это, Дакота перевела взгляд на туманного и улыбнулась ещё ярче.

— Мне приятно, что её жизнь стала лучше, и у неё появились такие друзья.

— Она просила передать вам, что просит прощения, — почти неслышно прошептал Гинтар. — И что она теперь счастлива.

— Тогда моё сердце спокойно. Осталось лишь как можно скорее дать вам то, за чем вы пришли, и чтобы вы ушли отсюда как можно дальше, — прошептала в ответ Дакота. Ещё некоторое время они шли молча, но вдруг со стороны лунной послышался смешок и тихо бормотание: — Подумать только. Морской и звёздный. Самые причудливые эльфы и такие же причудливые союзы!

Зак только улыбнулся на это. Для него диковинными были все остальные.

— Надеюсь в этот раз мы обойдёмся без неприятностей, — буркнула Валанди. — Уж очень мне не понравилось, как он улыбался.

***

Кая без происшествий добралась до Махтаона. Город ей показался таким же, каким и был больше пяти лет назад. Из жителей в нем преобладали оборотни, и лишь изредка можно было встретить солнечного эльфа. Их присутствие здесь неудивительно, ведь лунные, как и солнечные, предпочитают быть ближе к природе. Натянув плащ на глаза и укутавшись в него, чтобы казаться лишь невысокой зелёной фигурой, Кая пошла по знакомым, хоть и нелюбимым улицам Махтаона. Как правило, городские с лесными никогда не сталкивались, и у городских даже была своя территория возле города, границы которых никто не нарушал — ну не любили они друг друга. Городские предпочитали жить в комфорте, они были «за» прогресс, в то время как стайные держались «старых» правил и законов. Но до конфликтов или даже войн никогда не доходило. Оттого Кая с опаской осматривалась — после того, как лидером стал Лука, всякое могло быть. Но… судя по спокойной и мирной жизни, городские его не интересовали. Так как от неё пахло дорогой и лесом, городские лунные посматривали на неё косо, и хоть они могли лишь слышать о «полукровке из леса», вряд ли бы знали её в лицо. Однако никто не отменял того факта, что кто-то мог простой уйти из стаи и поселиться здесь. Тогда, пусть не по лицу, но по запаху, она будет узнана.

Лунная всё же изредка оглядывалась и всматривалась в лица. Очень надеялась встретить мать, которая бы ушла из стаи. Но что Кая, что Дакота просто не были уверены в своё время, что смогут жить в одиночестве. У Каи не было выбора, но Дакота, скорее всего, так и осталась в стае, предпочитая ненависть, чем что-то новое и пугающее для неё.

Добравшись до таверны и заказав комнату, лунная немедленно отправилась туда, где, сев на кровать и игнорируя любые попытки персонала уговорить её что-то заказать, просто ждала. Смотрела в окно, отсчитывала минуты и молилась, чтобы с ребятами всё было хорошо.

Кая знала. Она чувствовала, что за ней должны были прийти. Не могло быть иначе. Оборотни всегда добиваются своего. Они не оставляют убийц в живых. Поэтому лунная не дёрнулась, когда открылась в её комнату дверь. Не удивилась, почему трактирщик так просто их впустил — городские побаивались стайных.

— Ну здравствуй, Русалочка. Думаешь, раз завернулась в материнский плащ, так мы тебя не узнаем?

Кая грустно прикрыла глаза, снимая капюшон с лица. Встав с кровати, она обернулась к оборотням. Их было двое — те, с которыми она росла, с которыми проводила свою первую охоту.

— Или рассчитывала, что мы не учуем тебя на одежде твоих спутников?

— Я — одна из пророчества, — попыталась она как-то защититься. — Моя смерть может повлиять на возвращение магии.

— Нам приказано лишь доставить тебя Луке, — сказал один.

— И сопротивляться не советую, — добавил второй. — Твои друзья сейчас в центре леса, окружены сотней лунных. Мы вернёмся без тебя — они умрут.

— А не вернёмся мы, — мгновенно ответил первый, видя оскал Каи, — они всё равно умрут.

— Но союз и магия…

— Оборотням магия не нужна, — отмахнулся второй. — Это лишь приятный бонус. А с таким вожаком, как Лука, мы за пару лет стали самыми сильными! Союз с солнечными не так важен.

— А по тем словам, что сказал мне Шарк, Лука является отвратительным вожаком, и многие члены уходят, — нахмурилась лунная.

— Уходят лишь слабаки. И Шарк был одним из них. Остаются сильные, и сильных Лука приводит из города. Тех, которые готовы вернуться к корням… Мы поработили почти все стаи в округе. Наша численность возросла в…

— Хватит с ней разговаривать. Русалочка, на выход, если не желаешь, чтобы мы вернулись во второй раз с сердцами твоих спутников.

Они были настроены серьёзно, и отчего-то Кая верила в их слова — оборотням и без магии хорошо. Им нужен лишь лес да дичь. И они не побояться убить Гинтара, Валанди и Закнеыла. Хоть звёздный сейчас сильнее любого Белого мага, с сотней он не справится или не успеет спасти остальных. Кая не видела другого выхода. Что ж, она готовилась к этому, пока была здесь. А там, на месте, просто потянет время и попытается удрать. Тем же выходом из туннеля! Точно! Она уже помнит, куда надо бежать! Но счастья не было на её лице. То было лишь надеждой, но не уверенностью. Скинув свой рюкзак и сняв плащ матери, Кая кивнула оборотням. Первый пошёл вперёд, второй ждал, когда следом двинется лунная, после чего замкнул цепь.

По городу она шла, словно под стражей — оков не хватало, но страх был самыми верными путами. Даже не за себя, а за друзей боялась. Она выберется, иначе быть не может. Слишком много не повидала, слишком много хочется попробовать. Слишком хочется жить. Кая была готова рвануть в любой момент, но ещё рано, ребята ещё в опасности. Она нарочно тянула время — шла очень медленно, отчего постоянно получала тычки в спину от второго. Городские провожали её грустным взглядом. Они думали, что это просто оборотень, которого не желают отпускать из стаи в город. Кто-то догадывался, что она лишь преступница — от неё пахло не только лесом, но и другими землями. Такие не смотрели на Каю вовсе.