Этот путь вывел их наружу. Почуяв свежий воздух, все обрадовались. А увидев свет, припустили бежать, потому что никому не хотелось задерживаться в старых туннелях.

Ещё некоторое время они прошли вперёд, углубляясь в лес, но когда Кая узнала местность, то удивлённо повернулась обратно, к туннелю, и поняла, отчего им не пользуются с этой стороны — он совершенно неприметен. Да и редко сюда заглядывали оборотни. Видать, как раз из-за этих… недогномов.

— Думаю, здесь мы разделимся, — решила лунная, поводив носом по ветру. — Пока я не чую собратьев, лучше уйду в Махтаон.

— Ты сможешь найти дорогу к городу? — взволнованно спросил Гинтар. Кая кивнула и вынула из своего рюкзака всё, что могло понадобиться ребятам в пути — еда, вода, травы, которые Гинтар знал точно. — Будь осторожна.

— Это вы будьте, — отмахнулась лунная. — Так. Про оборотней ты, Гин, всё знаешь, всё помнишь. Главное не злите их и не ведитесь на провокацию. Без Луки, — Кая скривилась при упоминании этого имени, — они будут только скалиться. Каждый шаг решает вожак, — Кая опустила голову, думая, о чём бы ещё предупредить ребят, но Гинтар подошёл к ней и обнял, отметая все мысли куда-то далеко.

— Не волнуйся. Всё будет хорошо. Мы постараемся управиться очень быстро.

— Угу, — блаженно улыбнулась лунная. Отпустив его, она хотела уже было подойти с прощальной речью к Валанди, но, кое-что вспомнив, смущенно опустила голову. — Гин, увидишь мою мать, передай ей… Передай ей, что я…

— Я тебя понял. Такое не скажешь через постороннего. Я ей передам, что ты извиняешься, и по-своему счастлива.

— Спасибо, — да, если коротко, именно это она и хотела бы ей сказать, попросить прощения за все ссоры, связанные с отцом, и успокоить, что свою дорогу она нашла. Ещё раз обняв друга, Кая подошла к Валанди. С ней обниматься не стала… пока ещё не те отношения, но протянула ей руку. — Валанди, пригляди за ним. Между нашими расами, как ты уже поняла на Туманных островах, есть некоторые… сложности.

— Не беспокойся, я пригляжу за нашими мальчишками, — подмигнула ей солнечная, охотно отвечая на рукопожатие.

Дольше всех с Каей прощался Зак. Он обнял свою лунную очень крепко, даже немного перестарался — услышав ее кряхтение, ослабил хватку. Приподнял её голову за подбородок и нежно поцеловал в губы.

— В городе веди себя прилично, ни с кем не связывайся, не разговаривай с подозрительными типами, — напутствовал звёздный, а затем усмехнулся на всю ту ерунду, которую говорил, и просто произнес: — Я буду скучать.

— Я тоже буду скучать, — прошептала лунная, еще раз обнимая Закнеыла. И пусть кости от его объятий хрустят — всё равно мало. Когда же оторвалась от него, просто сказала: — Будьте осторожны, — и пошла от них прочь вдоль гор.

Долго Гинтар провожал её взглядом, пока Кая полностью не скрылась за растительностью, а потом молча повернулся к остальным и пошёл вперёд, решив, что вновь будет вести эту цепь. Сам-то тут никогда не был, но по рассказам Каи должен как-то сориентироваться.

Зато эту местность узнавала Валанди. Она видела ее в голове Каи, и пусть те воспоминания были короткими и сумбурными, но то тут, то там все казалось ей знакомым.

Один Закнеыл шел позади грустный. Ему хотелось остаться с Каей, а то вдруг она встретит очередного Мору, но в то же время он понимал, что остальным его помощь может понадобиться больше.

Их окружали настоящие джунгли, всё как надо, где должны жить оборотни. Кроны деревьев скрывали траву почти от любого источника света, деревья, хоть и были далеко друг от друга, всё равно создавали какой-то эффект тесноты в этом месте. Время от времени, конечно, были поляны с высокой травой, а иногда можно было даже встретить несколько здоровых валунов, на которых любили нежиться под солнышком представители здешних земель.

Сразу было видно, что здесь живут дикие звери: то тут, то там на ветках и на коре деревьев встречались клочки шерсти. На посеревшей земле возле рек были десятки следов разных размеров, а каждое десятое дерево выступало как точилка для когтей оборотней-котов. Так же эльфам часто на глаза попадались разорванные одежды. Какие-то были явно порваны недавно, некоторые почти сгнили, и их было трудно заметить в земле.

Прежде, чем Закнеыл услышал оборотней, эльфы прошли несколько рек, а Гинтар даже остановился, чтобы полюбоваться на скалу, которая виднелась вдалеке. Кая рассказывала о ней — с неё скидывают преступников за самые страшные злодеяния. Обычно казни были жестоки — на врага нападали и разрывали на части, но зато ему было позволено умереть в битве или попытаться убежать. А скала та была достаточно невысока, чтобы не умереть при падении, но сильно искалечиться. Но внизу, прямо под ней, бурлила быстрая река, которая тут же подхватывала полубездыханное тело. А там уж выбор богов — смерть от утопления или от повреждений, с которыми регенерация просто не справится.

— Как думаете, мы скоро встретим оборотней? — поинтересовалась Валанди. Все это время они шли без остановки, и она порядком устала. — Может, сделаем привал?

— Чем быстрее найдем…

— Зак, — перебила солнечная, — у нас нет силы десяти воинов! Я устала, у меня болят ноги, а желудок уже сводит от голода.

— Но Зак прав, Валанди. Я тоже хочу побыстрее отсюда убраться. До города очень далеко, и у Каи слишком большой шанс быть обнаруженной, — но разве влюблённый мужчина может справиться с этим жалостливым взглядом? — Полчаса, Валанди. Как только истечёт этот срок, мы немедленно выдвигаемся!

Хотя, если так подумать, может, костёр оборотни заметят быстрее и сами их найдут? Сами помогут отыскать дерево, не нужно тратить время на поиски. Да, может, так даже лучше. Именно об этом думал Гин, когда, вместо того, чтобы достать бутерброды, он развёл костёр — уж в таком лесу проблем с хворостом не было — и распаковал с прошлой ночи остатки кроликов, протягивая каждому.

— Но у нас будет один привал! — предупредил он воодушевлённую солнечную.

— Конефно, — закивала Валанди, заталкивая в рот кусок мяса. Сейчас она больше походила на Каю, а не на принцессу Сильверсана.

— Уверен, что костер нужен? — забеспокоился Зак. — В этом лесу слишком много запахов, если оборотни подойдут, я могу не успеть их заметить.

Но и он был голоден, о чем напомнил ему желудок, жалобно заурчав. Стыдливо спрятав лицо, Зак сел рядом и тоже взял кусочек кролика.

— Нападать они не будут… Не должны, если верить словам Каи. Если они приняли предложение солнечных о союзе, то вполне могут ждать нас. Если честно, я сейчас как раз обдумывал, что огонь поможет им нас быстрее заметить, — Гинтар посмотрел на Валанди и, улыбнувшись, погладил по голове. — Кушай, моя радость. Знаешь, может, надо было оставить её голодной? Она с таким аппетитом всю стаю бы съела.

— Я не ем псину, — скривилась Валанди, отрываясь от трапезы. — Не думаю, что союзу быть. Не с таким вожаком, как Лука.

— А ты-то его откуда знаешь? — косо взглянул на неё Гинтар.

— Кая рассказывала, — выкрутилась солнечная и невинно похлопала глазами, будто он какую-то глупость сморозил.

— Ладно, найти их пол проблемы. Как мы узнаем, где древо? — Зак, как всегда, был серьёзен.

— Подожди, Зак, — как же недобро сейчас Гинтар сощурился. — Не ври, Валанди. Кая о своей стае никому не рассказывает, по крайней мере в таких подробностях. Да и если бы рассказала, то ты бы знала, что Лука на союз обязательно согласится, но лишь ради своей выгоды, а не в помощь соседями.

— Мы иногда разговариваем на охоте, и из ее слов я поняла, что Лука — тот ещё говнюк. Да и Мору же что-то такое упоминал.

При звуке этого имени Зак как-то недобро сверкнул глазами, но сразу же успокоился. Он отвернулся и смотрел по сторонам, не желая больше влезать в разговор.

Гинтар сразу почувствовал, что их окружили — оборотни даже не скрывали этого.

— Темнишь ты, Валанди, — тихо сказал он, вставая с места, готовый прикрыть солнечную. — Но это мы с тобой обсудим позже.

Семь эльфов вышли из-за деревьев, во главе с лунной эльфийкой. Все они были будто клонами. Нет, конечно, каждая раса на себя похожа за счёт каких-то отличий — у солнечных золотые волосы, у туманных — серебряные, а у звёздных бледная кожа и черные волосы. Но все они всегда отличались друг от друга прическами, одеждами, эмоциями на лицах. Но эти…

Каштановые грязные волосы, каменные лица… О волосах вообще стоит сказать отдельно. Если то была эльфийка — в длинных волосах вместо заколок, украшением являлись колтуны, листья, ветки — всё, что могло сделать их неприятными на вид. Грязь держала локоны, не позволяя им развеваться на ветру. Да такие сальные волосы и не могли развеваться. Все лунные были в мешковатых одеждах, которые так часто можно было встретить на Кае — грязные, словно в мешках от картошки сделали дырки для рук и головы. На двух из лунных, кажется, действительно были мешки. Но Гинтар понимал, что они обращаются слишком часто, чтобы заботиться о своей одежде.

Чем старше был лунный, тем больше шрамов он имел. В данный момент во главе встала оборотень, которая имела четыре страшных шрама на лице, идущие от виска и заканчивающиеся на противоположной стороне лица где-то у подбородка. Если считать, что это были звери, то слово «матёрая» удачно подходило этой эльфийке. Гинтар напрягся, видя эту женщину, и догадался, кто стоял перед ними. Какое интересное совпадение: при многочисленности стаи, которая, судя по слухам два месяца назад, ещё и увеличивалась, встретить именно мать Каи.

Валанди открыла рот, узнавая эльфийку. Хорошо, ничего не сказала, иначе бы Гинтар окончательно раскрыл ее враньё.

— Ну вот, — проворчал Зак, — я предупреждал, что могу не заметить их приближение.

— Они правда не нападают, — отойдя от шока, солнечная принялась разглядывать окруживших их лунных, и старалась скрыть брезгливость.

Они же не звёздные, чтобы вот так нападать на пришедших. Несмотря на слухи, лунные были хоть и вспыльчивыми, но не убийцами, а если настроение располагало, то они могли предложить себя в качестве провожатого в города, куда, как правило, путники и направлялись. Только Гинтар хотел ответить Валанди этими мыслями, так услышал голос сбоку:

— Вы пришли на территорию лунных эльфов, — вскрикнул какой-то юнец, намного младше самой Валанди. — Солнечным путь открыт, но что здесь нужно звёздному и чистозадому туманному? Мы не потерпим таких…

— Уймись, Харо, — рявкнул на него оборотень постарше. — Сам-то не понимаешь, почему компания такая странная?

— Из пророчества они, — объявила во всеуслышание Дакота. — Харо, Мунн, Силкас, отыщите Луку, — трое из пришедших кивнули и скрылись в лесах, а Дакота, напротив, подошла ближе к неизвестным. — Вот только… где морской и лунный? Действительно ли вы из пророчества?

— А то, самые настоящие, пророческие, — подтвердила Валанди, вставая с места и отряхиваясь. А вот про Каю говорить не стоило, наверное. Дакота ещё нормально воспримет известие о дочери, а насчёт остальных солнечная не была так уверенна. И чтобы не дать проболтаться никому, первой ответила. — Наши друзья остались в городе, у них там дела.

— Да, — подтвердил Гинтар, всматриваясь в глаза оставшимся лунным. — Вы же понимаете, морским нужна вода, он остался ближе к берегу. А лунный — из городских, он предпочёл подождать нас в Махтаоне.

— И правильно сделал! — вскрикнул один из оборотней. — Нечего к нам этих соплежуев слать.

Дакота подошла ещё ближе, втягивая запах пришедших. Да, от них пахло длинной дорогой, да и вид был явно не каких-нибудь шпионов. Но что-то в запахе туманного было ей знакомо. Она так же подошла и к солнечной, убеждаясь, что та не принадлежала к послам, которые были не так давно. К звёздному Дакота подходить не хотела, но… от него тоже пахло чем-то знакомым, и запах подвёл женщину к нему ближе. Встала напротив, стоило ей сделать один глубокий вдох, как глаза её наполнились ужасом. Пока остальные лунные перешёптывались между собой, Дакота мысленно сопоставила этот запах с отсутствием двух эльфов, и до неё дошло.

— Зачем вы привели её сюда? — настолько тихо, насколько могла, прошептала напуганная мать Закнеылу, от которого запах Каи был сильнее всех. Он был слишком свеж, чтобы подумать, что Кая осталась далеко позади. — Уходи отсюда, пока другие не учуяли.

Но бежать было некуда — они окружены.

Закнеыл не понял, а остальные просто не услышали. Но голос оборотня, да и некоторые черты лица были очень похожи — он угадал в ней мать Каи. Звёздный сразу подобрался и, как пристыженный мальчишка, приветствовал женщину нелепым поклоном.

— Они побоятся подойти ко мне достаточно близко, — сверкнул оскалом Зак. — А если кто-то все же рискнёт хоть слово против нее сказать… — он наигранно погладил рукояти мечей, а ужас в глазах лунной только усиливал его отталкивающую ауру.

— Что он делает? Нам нужно расположить их к себе, а не отпугнуть, — шепнула Валанди Гину, внимательно следя за разговором, хотя ни слова не слышала.

— Закнеыл, немедленно прекрати! — рявкнул Гинтар, видя ужас в глазах Дакоты. Он-то подумал, что это он просто её напугал. Схватив эльфа за плечо, он резко дёрнул на себя, чтобы лунной было, чем дышать.

— Дакота, всё хорошо? — тот, за кем посылали, был и так слишком близко к ним.

Тройка эльфов одновременно обернулась и увидела нового вожака лунных. Ничего особенно, однако, он вожак, а ими становятся не просто так. От него тоже исходила своя аура, но она не действовала на пришедших — давила лишь волю подчиненных, если того требовалось. Это был молодой мальчишка, если сравнивать со взрослым эльфом. Может, немного младше Закнеыла, но намного старше Валанди. Растрёпанный, хмурый, но выглядел ухоженнее остальных — ему же нужно было встречаться с солнечными и переговариваться с ними! Наверное, это в нём и выдавало вожака. И уверенность… Нет, самоуверенность. А ещё цвет волос — каштановый, да, но всё же он был близок к рыжему, что сильно контрастировало со всеми остальными.