Грейс очень быстро поняла, что все разговоры о дяде Нико действительно были неприятны. Он заверил Стива Доннелли, улыбчивого и приветливого менеджера отеля, который выполнял не только свою работу, но и работу капитана небольшой рыболовной лодки на шесть человек, заведующего кухней отеля, что скоро начнет искать покупателей.

Грейс подумала, что если все продолжится в таком темпе, то они уложатся в пару дней, потому что нюансы сделок уже согласованы с покупателями, останется только уладить дело с юристами. Некоторые потенциальные покупатели, Нико сообщил об этом только час назад, уже нашлись.

Теперь, сидя на деревянной веранде отеля и ожидая Нико, который захотел сопроводить ее на ужин в их первый здесь, она с легким уколом грусти размышляла о своем пребывании здесь.

Она вышла из отеля в полдень, насладилась солнцем, солью и пьянящим ароматом тропических цветов, которые цвели вокруг отеля, и бросила мимолетный взгляд на море.

Вдалеке на фоне сумеречного неба вырисовывались прямые, похожие на солдат, кокосовые пальмы.

Отель Сандера показался ей замечательным. Наверное, Нико бы больше понравилась холодная роскошь современного пятизвездочного отеля из стекла и гранита, но для нее он выглядел просто чудесно. Он был небольшой, может, всего на дюжину маленьких комнат, некоторые располагались между кокосовыми пальмами, а другие — в основном корпусе. Каждая выглядела забавно и оригинально, но все они были выдержаны в тропическом стиле: с мебелью из бамбука и ротанга и картинами местных художников.

Над кроватями с балдахинами находились москитные сетки и вентиляторы, отовсюду слышался шум моря, до которого можно было дойти минут за десять.

Веранда была широкой, на ней помещались стулья, диваны и маленькие столики. Отель продавался, посетители разъехались. Сейчас на веранде сидели несколько человек, потягивая коктейли. Грейс почти не смотрела на них. Ее так очаровали кокосовые пальмы и тихий шепот волн, что голос Нико заставил ее подпрыгнуть: оказывается, все это время он молча стоял позади. Он был одет в светлые брюки и черное поло и что-то пил.

— Ты снова в официальной одежде.

Конечно, Грейс подготовилась к работе: на ней были льняные брюки, в которые она заправила блузку.

Нико усмехнулся, отпил виски и неторопливо придвинул стул, чтобы сесть рядом.

— Я уже чувствую себя виноватым, ведь не взял ни одного костюма.

— Ха-ха, очень смешно.

— Ну, извини. День сегодня кажется бесконечным. — С той же ухмылкой он кивнул официанту, чтобы принес меню бара. — Расслабься. Что будешь пить?

— Я буду… тропический пунш, — произнесла Грейс.

— С ромом, — сказал Нико, удивленно подняв брови, увидев, что она начала нервничать. — Ты не можешь сидеть, смотреть на закат и потягивать сок.

— Я…

— Да, ты здесь по работе, но сейчас расслабься. Поживи немного, Грейс. — Нико едва сдерживал смех.

Грейс всегда с головой уходила в работу, которую они спокойно и дружно выполняли вместе, создавая блоки для продажи различных компаний, поддерживая связь по Сети с юристами и назначая встречи на следующий день, потому что все шло своим чередом и обещало вскоре закончиться. Они вернутся в Лондон. Она будет послушно сидеть перед его столом, читать электронные письма и отмечать, что нужно будет сделать для того или иного проекта.

— Вернемся к твоему внешнему виду. Оглянись. Яркие цвета… шорты… шлепки. Никто не требовал от тебя дресс-кода.

Грейс смутилась и покраснела. Она на мгновение отвела взгляд и почувствовала руку Нико на своей. Они посмотрели друг на друга, и ленивая насмешливая улыбка тронула его губы.

— Извини, Грейс. Это слишком. Что тебе надевать и что пить — не мое дело.

Официант принес два бокала, и Нико тут же заказал стакан фруктового сока, но Грейс загрустила. Он считал ее слишком чопорной и консервативной.

— Коктейль выглядит чудесно, — сказала она, и официант улыбнулся в ответ, сверкнул белыми зубами и перечислил ингредиенты.

— Можем поесть прямо здесь. Посмотреть на красивый пейзаж. — Нико откинулся на спинку стула и уставился на темнеющий горизонт. Волшебные огоньки освещали кокосовые пальмы и деревья рядом с отелем, между которыми пространство поглотила темнота.

— Здесь так красиво, — пробормотала Грейс. — Чувствуешь умиротворение? Хочется расслабиться и ничего не делать.

— Да, пожалуй.

Грейс и правда расслабилась. Приятно было любоваться темным пейзажем, она не нервничала, когда Нико не смотрел на нее, не стеснялась из-за выбранного вычурного наряда. Но она также почувствовала, как алкоголь рушит ее привычную сдержанность и ослабляет запреты. Она украдкой взглянула на Нико и вздрогнула. Свет, который пробивался между теней, и сонные свечи с цитронеллой придавали ему развязный вид. Она отпила еще немного коктейля.

Нико повернулся к ней, и она встретила его пристальный взгляд.

— Кажется, с меня хватит алкоголя на сегодня, — тихо произнесла она. — И, признаться, я совсем не так представляла себе нашу работу.

— А ты полна сюрпризов, Грейс Браун, и, признаться честно, мне это нравится, — пробормотал Нико нежным, ласковым голосом, от которого у нее по телу пробежали мурашки.

— Правда?

Их взгляды встретились.

Нико резко втянул воздух. Неужели его идеальная секретарша с ним флиртовала?

Он чувствовал, как она рассматривает его, внезапно член стал твердым, как сталь, ему захотелось провести по ее волосам рукой.

— Ты так долго скрывала свое настоящее лицо… с чего такая перемена? — Он медленно, с любопытством изучал ее лицо, пока не заметил слабый румянец на щеках. — И почему ты это говоришь?

— Что, прости?

— Что ты все иначе себе представляла?

Грейс почувствовала, как ром разливается по венам. Она кивнула, когда официант подошел и предложил повторить.

— Ты описывал дядю таким… я бы сказала, неприятным человеком. Говорил, что он потерял контроль над своей жизнью, шел на поводу у своих желаний, но здесь… — Она огляделась, увидела деревянные перила, гладкие от солнца и соленого воздуха, гамак и со вкусом расставленные столы и стулья. — Здесь так спокойно и атмосферно. — Она вздохнула. — Очаровательно. Просто я представляю человека, который основал отель с нуля, любил его и все, что с ним связано, включая бар, который похож на настоящее пристанище рыбаков. Все эти картины на стенах, мебель и ковры… как он мог нести за все это ответственность, если постоянно и беспробудно пил? Здесь хорошо развит рыболовный бизнес, он вполне мог бы выйти на коммерческий рынок…

— И все равно Сандер виноват перед семьей, перед нами. Его желание как можно скорее оказаться на дне повлияло не только на него. Он не испытывал угрызений совести за то, что в своем стремлении к саморазрушению увлек с собой сотни сотрудников. Так что, может, он решил управлять здесь всем, потому что знал, что это его последний шанс. Ты что-то притихла, — сухо сказал Нико.

Он допил второй коктейль и откинулся на стул. Он пристально вглядывался в ее лицо. Подошел официант. Нико заказал бутылку холодного вина с закусками от шефа и, как только официант ушел, повернул стул, чтобы сесть напротив нее.

— Наверняка Сандер приехал сюда и понял, что хочет здесь остаться, — спокойно сказала Грейс.

— Любой в его ситуации понял бы, что придется смириться с неизбежным.

— Кажется, дело не только в этом. — Грейс оглядела теплую обстановку, старые блестящие перила, маленькие фонарики на столах, которые привлекали причудливых насекомых, и забавные колокольчики, звеневшие на ночном ветру. — Кажется, будто в отель и бар вложили душу. Готова поспорить, что твой дядя любил ловить рыбу в океане.

Нико задумался:

— Уже не узнаю об этом. Отец разобрался с братом, когда отправил его сюда, и я понятия не имею, почему он вообще выбрал такое место, на этом история заканчивается. Если отец и Сандер и общались все эти годы, то я все равно ничего об этом не узнаю.

— Получается, ты знаешь только то, что за распутное поведение и ущерб, нанесенный компании, Сандера отправили сюда.

— Конечно, со стариком нужно было разобраться, — произнес Нико. — Наверное, прозвучало грубо, но, как я и сказал, по большому счету, так и есть.

— Понимаю, — мягко заметила Грейс.

— И?… — Нико поерзал.

— И что? — Грейс пожала плечами, чувствуя, что разговор становится слишком откровенным, возможно, потому, что алкоголь уже ударил в голову. Она вторглась в его личное пространство и теперь тревожно гадала, не обидится ли он.

— Ты начала этот разговор, так что не стесняйся. — Нико подался вперед, темные глаза дразняще блеснули. — Ты же не собираешься прикидываться скромницей, да? Мне всегда нравилась твоя прямолинейность.

— Разумеется, я не скромница, — усмехнулась Грейс и немного отодвинулась, потому что от такой близости бросало в холодный пот.

— Не переживай, — промурлыкал Нико. — Я не начну рыдать и жаловаться, если ты поделишься мыслями. — Он пристально посмотрел на нее, немного наклонив голову. — И не утащу тебя в подземелье, если ты будешь со мной искренней, — добавил он для пущей убедительности.

Сердце Грейс забилось быстрее, и она нервно облизнула губы, испытывая сумасшедшее волнение.

Нико смотрел в ее глаза и спокойно отодвинулся, когда официант подкатил к ним еще один невысокий стол с закусками.

— Так скажи мне, что хотела, — хрипло пробормотал он. — Я не кусаюсь. Пока меня не попросят, конечно, — улыбнулся он.

Грейс резко втянула воздух, широко распахнула глаза и поняла, что она тонет в его взгляде. Его глаза… в них читалась загадка, которая будоражила и сбивала с толку. Она запустила пальцы в волосы, затем потянулась за тарелкой, салфеткой и закуской и поняла, как дрожит рука.

— Наверное, ты был совсем маленьким, когда все это произошло. — Она откусила булочку с карри и слизнула немного соуса с уголка рта. — Может, тогда все казалось простым, но сейчас ты можешь посмотреть на ситуацию по-другому. — Грейс откусила еще. Просто восхитительно. — Почему ты не ешь? Очень вкусно. — Она потянулась за другим блюдом, как вдруг почувствовала его палец на своих губах, это было возбуждающе. Грейс не могла отстраниться. Не могла ничего сказать. Она могла только смотреть на него, пока он аккуратно вытирал ее губы.

— Тут у тебя соус…

Грейс густо покраснела и вытерла губы.

Нико откинулся на спинку стула и задумчиво на нее посмотрел.

— Так о чем ты? — спросил он.

Он запустил пальцы в волосы и на несколько секунд отвел взгляд, чтобы потом снова уставиться на нее.

— Я говорила о том… — Грейс откашлялась и принялась за другую, менее острую булочку. — Что, может, твой дядя и был немного диковат, но потом приехал сюда и нашел то, что всегда искал. Свою отдушину. Может, он не знал, чего хочет от жизни, а здесь смог наконец определиться. Сам посуди. Здесь все буквально дышит любовью. Любовь в обстановке, в еде, в сервисе и в обслуживании. Именно поэтому он стал вести нормальный образ жизни. Он изменился. Люди меняются. — Она подумала о маме. — Иногда.

— Может быть, — улыбнулся Нико. — Может, ты и права. Я не сильно об этом задумывался.

— Извини, если перешла границы дозволенного, но ты сам попросил быть честной. — Грейс посмотрела на его губы, моргнула и поняла, что не в силах отвести взгляд от того, с каким наслаждением он ест.

— Ладно, все в порядке.

— Надеюсь, ты не злишься.

— Ты то говоришь удивительно честно, то увиливаешь и начинаешь извиняться. Грейс, мы работаем вместе уже несколько лет. Придется найти золотую середину, чтобы рассказывать мне правду и не волноваться о том, разозлился я или нет. Я взрослый мальчик. Могу справиться с чем угодно. — Он одарил ее убийственной улыбкой. Мало того, коварная улыбка не сходила с его губ.

Нико не смутили ее вопросы. Грейс вовсе не действовала ему на нервы. Она забавляла его.

— Так завтра… — Она заметила, что коктейль заменили на бокал прохладного вина.

— Завтра?

— Сегодня мы многое обсудили… — Грейс чувствовала, как розовеют щеки под его пристальным взглядом.

— Извини меня за это, — ответил Нико, отодвигая тарелку в сторону, чтобы можно было наклониться к ней, его локти лежали на коленях, а руки сцеплены в замок. — Я решил ковать железо, пока горячо, так что мне удалось привести все в порядок еще до твоего приезда. Так что закончу так быстро, как смогу.

— Сотрудники, должно быть, опечалены тем, что произошло.

— Я четко дал понять, что никого не уволю.

— Значит, все останется на своих местах?

— Этого… — Нико нахмурился, — я гарантировать не могу, но разве это важно? Просто немного изменится обстановка. Конечно, если потребуется срочный ремонт, я выдам управляющему необходимую сумму.

— А ты не думаешь, что они могли привязаться к твоему дяде? Вчера я болтала с ребятами, которые работают в баре, и они сказали, что оставались только из-за Сандера.

— Они переживут.

— Почему ты так спокоен?

— Потому что у отеля поменяется владелец, Грейс. Все остальное… просто эмоции, на которые у меня нет времени.

— Ты всегда такой холодный и неэмоциональный, Нико?

Нико густо покраснел.

— Нет, не всегда, — прорычал он, но потом повеселел и отпил немного вина. — Ты удивишься, сколько женщин думают по-другому.

Грейс не хотела отступать, хотя ее уже бросило в жар.

— Уверена, сотни, которые думают именно так, были бы счастливы тебе сообщить, — сухо возразила она. — Думаешь, за все эти годы я не поняла? Скольких твоих девушек я утешала, ты забыл?

— Женщины, с которыми я встречаюсь, знают, что я не ищу серьезных отношений.

— Я не об этом, Нико.

Грейс стойко выдержала его взгляд, а он едва заметно вздохнул от нетерпения и пожал плечами.

— Знаю, — хрипло пробормотал он. — Ладно. Ты победила.

— Что, прости?

Он улыбнулся и поднял руки, как бы сдаваясь. Его мальчишеская улыбка выглядела такой искренней, что на несколько секунд Грейс почувствовала, как земля уходит из-под ног, и сделала долгий, прерывистый вдох. Она видела, что находилось за его маской холодности и отстраненности. Он опустил глаза, и ее сердце перевернулось.

— Ты хотя бы поговори с персоналом, они ведь живые люди.

— По-твоему, я отношусь к ним всего лишь как к шахматным фигурам? — Нико усмехнулся и расхохотался.

— Да, если речь идет о работе.

— Никогда не играл в шахматы. Не думаю, что у меня когда-нибудь хватит терпения.

— Странно, потому что у тебя, видимо, врожденный дар управлять людьми.

Нико мог расщедриться на женщину, с которой встречался, и его слова подтвердили ее подозрения. Он боялся обязательств, поэтому вступал в отношения без малейшего намерения их продолжать, и это прекрасно, потому что в таком случае он хороший парень, который сразу выложил на стол все карты.

Грейс чувствовала победу из-за того, что он все-таки напишет сотрудникам Сандера, которым, как ей казалось, точно есть что сказать. Она с трудом скрывала ликование.

— Но мы говорили про завтра. — Грейс снова завела нейтральный разговор про работу. — Я могу записать все, что обсуждали на сегодняшних встречах, чтобы завтра все было готово.

— Это будет полезно.

— Я могу начать прямо сейчас?

— Лучше оставь свой энтузиазм для работы, Грейс.

— Разве я здесь не для этого?

— Сегодня мы уже много сделали. Я не рабовладелец и полагаю, что ты ни разу здесь не была. Или была?

— Вообще-то нет, — неловко ответила Грейс.

— Так и думал. Ты спрашивала про завтра? У нас выходной.

— Прошу прощения?

— У тебя будет время посмотреть остров. Здесь очень красиво.

Грейс медленно улыбнулась.

— Утром мне нужно быть в городе, так что я настаиваю… — Он наклонился к ней и сказал тихим, вкрадчивым голосом: — Пройдись по магазинам.