Дандан наконец-то достигла пятой ступени на стадии Формирования Ядра и теперь ее ждала церемония обретения на пике мечей. Обычно такого прогресса добиваются годам к двадцати, и девочку назвали бы гением в совершенствовании, если бы не Шенли, который тоже уже вплотную подобрался к этому уровню. Вообще, главный герой становился все известнее, особенно, после участия в турнире и новости о том, что учитель поставил на его победу целую шкатулку духовных камней. Он невероятно быстро совершенствовался для своего возраста, и его могли бы назвать лучшим учеником Безмятежного ордена, если бы не его дурной характер. Этот дерзкий мальчишка успел подраться с представителями вообще всех пиков, даже с красавицами с женского пика, которые в большей мере оттачивали не свои боевые навыки, а очарование и грациозность. Что именно он с ними не поделил — история умалчивала, но большинство учеников считали его просто чокнутым. Друзей Шенли себе так и не завел, хотя некоторые и пытались наладить с ним связи. Однако полудемон считал их всего лишь лицемерными лизоблюдами и безжалостно разгонял.
Так что за славу лучшего ученика боролись несколько других человек, и лидировала пока Дандан. После того, как она вышла из тени и так стремительно начала совершенствоваться, многие заметили ее таланты. А уж когда учитель доверил ей важное дело и по сути сделал главой школы, пусть и для беспризорников, у девочки появились не только почитатели, но и завистники. Впрочем, и тех и других она по большей части просто игнорировала. Единственным, кто имел для нее значение, являлся лишь учитель, и она была готова на все, лишь бы не разочаровать его.
Церемония обретения заключалась в том, что претендент входил в подземный лабиринт на пике мечей и должен был найти там один-единственный полностью подходящий ему клинок. Мечи ковались поколениями учеников из зачарованного металла и закалялись с помощью Ци, а потом их помещали в пещеры, богатые особой природной энергией, которая постепенно скапливалась в них, изменяя и придавая самые необычные свойства. За многие сотни лет существования Безмятежного ордена клинков там скопилось великое множество, а лабиринт сам собой постепенно увеличивался, создавая все новые и новые коридоры, или менял положение старых. Так что некоторым ученикам порой приходилось несколько дней бродить, чтобы отыскать свой меч. Впрочем, некоторые ухитрялись справиться всего за пару часов, заранее предсказать сроки не мог никто.
Обычно претендентов сопровождали ко входу учитель и несколько друзей, но в этот раз поглазеть на церемонию пришло довольно много людей. Глава пика мечей сказал напутственные слова, Вика успокаивающе кивнула ученице, и та вошла под своды пещеры. Двери за ней закрылись, а провожающие, некоторое время пообсуждав увиденное, начали расходиться.
Девушка заранее снабдила Дандан сумкой с едой, чтобы та не голодала, если поиски затянутся. И с поклоном приняв угощение, девочка в который уже раз подумала, что ее учитель — лучший человек на свете. Она уже так много лет прожила, но все еще не встретила никого даже близко похожего на этого великого бессмертного. Она так не хотела его разочаровывать, и поэтому ужасно боялась, что из-за ее родословной в пещере не найдется подходящего для нее меча. Дандан понятия не имела, как посмотрит учителю в глаза, если вернется оттуда с пустыми руками.
Внутри пещеры воздух казался густым и чуть обжигающим при вдыхании из-за избытка природной Ци. Он даже слегка светился, так что ни факелы, ни специальные талисманы были не нужны. Дандан медленно шла вперед, внимательно оглядывая каждый из мечей, во множестве висящих на стенах. Под землей было тихо, но чем дальше она заходила, тем больше ей казалось, что на грани слышимости появился какой-то шепот. Потом еще один и еще. Едва слышных голосов становилось все больше и больше, и наверное, это могло бы и напугать кого-нибудь несведущего, но девочка знала, в чем дело. Учитель перед походом сюда дал ей почитать книгу про духовное оружие, и оказалось, призрачный шепот — это знак того, что меч накопил достаточно энергии и уже может выбрать себе хозяина. Впрочем, отношения между мечами и заклинателями порой складывались довольно странные — от взаимовыгодного сотрудничества до откровенной ненависти. Отдельный разум и голос у клинка просыпались далеко не сразу, так что порой случалось так, что меч мог столетиями тихо презирать своего владельца. Были даже известны случаи, когда некоторые мечи, обретя собственную волю и возможность двигаться самостоятельно, тут же убивали своих хозяев.
Дандан уже давно заметила, что даже меч учителя его просто обожает. Впрочем, как вообще можно не любить Лань Веньхуа? Девочка искренне не понимала таких людей. И особенно этого мелкого идиота Шенли. Как можно быть настолько неблагодарным засранцем? Она часто пыталась вбить ему в голову хотя бы немного почтения на правах его шицзе, но у этого болвана была всего одна извилина, да и та — прямая. Из-за этого они часто с ним дрались, но заранее установили правила — по лицу не бить и одежду не рвать, чтобы учитель ничего не заметил. К счастью, Дандан пока выигрывала чаще, чем проигрывала, но ее невыносимый шиди постоянно улучшал навыки, так что ни на минуту расслабляться было нельзя.
Девочка шла неторопливо, иногда прикасаясь к тому или иному мечу и пытаясь почувствовать отклик, но все было глухо. Примерно шесть часов спустя она решила сделать небольшой перерыв и перекусить — не зря же учитель подготовил для нее еду. А потом опять продолжила путь. Под землей время отслеживать было сложнее, так что следующую остановку она сделала, только когда окончательно выбилась из сил.
Несколько часов медитации, и Дандан снова двинулась в путь. Постепенно она совсем потеряла счет времени, и даже не могла сказать, день сейчас или уже ночь. Да что там, она даже не знала, сколько суток уже находится под землей. Лабиринт петлял и разветвлялся, и, похоже, тут само время текло как-то не так.
И когда девочке уже начало казаться, что она обречена застрять здесь навечно, коридор перед ней вдруг задрожал и раздвоился, открывая еще один проход. Такого она еще не видела, поэтому тут же свернула в появившееся небольшое ответвление. Тут было мало мечей, но все они были довольно необычными — с эфесами странной формы или даже с волнообразно изогнутыми лезвиями. И среди них был один полностью белый, с гардой в форме крыла, и эфесом, украшенным крупными светло-голубыми камнями. Дандан сразу поняла, что это тот самый клинок, который она искала. Стоило лишь коснуться рукояти, как ее Ци свободно потекла внутрь, и лезвие тут же вспыхнуло завораживающим сиянием. Девочка благоговейно сняла меч со стены и залюбовалась. Она даже не ожидала, что ей может достаться что-то столь прекрасное и чистое, с ее-то ужасной родословной.
Дандан собиралась дать своему мечу какое-нибудь имя, созвучное с клинком учителя. Поэтому она решила назвать его Байсин — Белая звезда. И в обратный путь она пошла, освещая дорогу своим новым мечом, хоть в этом и не было особой необходимости.
Лабиринт, кажется, поменялся еще раз, и дорога к выходу заняла меньше часа, поэтому вскоре Дандан отворила дверь, ведущую наружу, и тут же прикрыла рукой глаза, отвыкшие от яркого света.
У дверей дежурил один из учеников пика мечей, он же и сообщил, что прошло всего три дня. Дандан удивилась, ведь ей показалось, что ее не было намного дольше. Впрочем, лабиринт вполне мог менять не только направления, но и время, девочка даже не удивилась бы, уж слишком это необычное место.