Когда глаза привыкли к свету, Дандан тут же поспешила к учителю похвастаться своим новым мечом. Тот похвалил ее и наградил необычными лакомствами. Честно говоря, до того, как учитель начал ее выделять среди своих учеников, Дандан могла по пальцам сосчитать все случаи, когда ей перепадало что-нибудь сладкое. А сейчас она, кажется, перепробовала вкусностей больше, чем любая другая ученица Безмятежного ордена.

Но выяснилось, неожиданные подарки на сегодняшний день еще не закончились. Учитель достал стеклянную бутылочку с каким-то зельем и поставил перед ней.

— Я заметил, что ты совершенствуешься очень быстрыми темпами и решил, что тебе это понадобится. Здесь настойка корня Горецвета, она делает старше того, кто ее примет. Но тебе нужно будет немного снизить скорость духовного развития и сосредоточиться на совершенствовании тела, дабы организм мог приспособиться к быстрому росту. Потому что, как только ты достигнешь бессмертия, твое тело перестанет меняться, и никакое зелье этого уже не исправит.

— Учитель… — Дандан хотела поблагодарить самого прекрасного на свете человека, но горло вдруг сжал спазм, а из глаз сами собой хлынули слезы.

Учитель не просто обратил внимание на те ее жалкие причитания по поводу собственной неказистой внешности, он даже придумал, каким образом все исправить. Как в мире вообще может существовать кто-то настолько добрый и великодушный?!

— Ну, ну, — Вика достала платок и передала его расчувствовавшейся девочке, а потом погладила ее по голове.

Подождав, пока слезы немного утихнут, она пояснила, как правильно принимать зелье, и в особенности заострила внимание на опасности передозировки, а то знает она этих главных героев. Их хлебом не корми, дай только что-нибудь превозмочь и, как итог, перенапрячься.

— С утра одну каплю на стакан воды — этого вполне достаточно, чтобы ускорить взросление. И не больше! Потому что в противном случае начнутся всякие неприятные побочные эффекты — судороги в мышцах, повысится хрупкость костей, на коже появятся некрасивые растяжки. Еще могут возникнуть проблемы с суставами и позвоночником, и сильно испортится зрение, поэтому будь крайне внимательна!

Дандан пообещала выполнять все в точности по инструкции и, едва ли не подпрыгивая от радости на каждом шагу, поспешила в сторону общежитий. Наверное, хотела похвастаться всем своим новым мечом. Кстати, клинок выглядел так, словно прямиком из какого-то аниме сюда попал, впрочем, Вика бы не удивилась, если бы это действительно был плагиат. Да она сама, можно сказать, поспособствовала его увеличению в этом мире, потому что как раз заканчивала "Нефритовую книгу сказок". Для нее она пересказала самые известные сюжеты вроде "Рапунцель", "Спящей красавицы", "Белоснежки" и "Русалочки". Только не диснеевские версии, где все заканчивалось свадьбами и хэппи эндами, а мрачные, едва ли не средневековые версии про то, как из детишек чуть не сделали начинку для пирога, или как падчерица, вышедшая замуж за принца, приказала мачехе плясать в раскаленных железных башмаках, а наивная морская дева на рассвете обратилась в пену. В этом мире просто не поняли бы добрых всепрощающих принцесс, времена и нравы здесь были совсем не те, так что пришлось добавить немного кровавых подробностей.

Хотя, странный парадокс, "Книгу сказок для самых маленьких", в которую вошли истории вроде "Красной шапочки", "Трех поросят", "Золотой рыбки" и "Колобка", править почти не пришлось, они и без того местами были достаточно жестокими. Почему-то в детстве Вика этого не замечала, а когда сейчас задумалась, вдруг поняла, что в каждой из них кого-то либо выпотрошили, либо съели, либо оставили у разбитого корыта.

Через полтора месяца после Дандан, Шенли тоже прошел церемонию обретения, но потратил на нее всего лишь час, что являлось рекордно коротким сроком. Если бы Вика не знала, кто тут главный герой, то после этого точно бы догадалась.

Мальчик вышел из пещеры мечей с клинком настолько черным, что казалось, будто он поглощает свет. У него даже лезвие не блестело, и чудилось, словно оно угольное, но при этом все равно отменно острое. После обретения меча, который он назвал Е Чжу — Повелитель ночи — Шенли стал задирать нос еще больше. Он даже постоянно подкалывал Дандан, что она остановилась в развитии, и теперь навсегда застрянет на пятой ступени. Девочка в ответ только презрительно фыркала, не собираясь никак это комментировать. Она прилежно принимала зелье и, похоже, уже видела первые результаты. Впрочем, курс был рассчитан на долгое время, так что ей просто нужно было набраться терпения.

Видя, что главный герой так кичится своим быстрым совершенствованием, Вике очень хотелось оставить все как есть и просто позволить ему продвигаться по ступеням и дальше. И достичь бессмертия через год или два. А потом целую вечность провести в теле мелкого пацана, которого сложно будет воспринимать всерьез. И хотя у нее прямо-таки руки чесались подарить мальчику какой-нибудь артефакт для ускорения его совершенствования, она все же не стала мстить ему за свои потрепанные нервы. Потому что даже гадать не надо, кого Шенли потом сочтет виноватым — конечно же, своего злодейского учителя, который вовремя не наставил его на путь истинный. Поэтому и с ним довелось провести беседу о вреде слишком быстрого совершенствования. Однако вредному мальчишке пришлось обойтись без зелья, потому что он и так выглядел примерно на свой возраст. Может, чуть мельче, но не слишком критично.

В Безмятежном ордене существовала традиция, что каждый год учитель выводил старших учеников, уже обертших мечи, на ночную охоту. Вообще-то, в прошлом году Вика тоже должна была это сделать, но ее никто бы не пустил, да и к тому времени она еще не совсем вникла в дела своего пика. Так что учеников пика науки и искусств на полевую практику сопровождал кто-то другой. В этот раз ее тоже попытались отговорить от участия, но девушка заупрямилась и настояла на своем. Она, на минуточку, регулярно данжи зачищает. У нее опыта убийства монстров больше, чем у всех остальных глав вместе взятых. Поэтому пришлось всем сойтись на компромиссе, что кто-нибудь из заклинателей составит ей компанию. На этот раз вместе с ней отправилась Чуньлань, хотя Чуньгуан тоже рвался, но сейчас явно была не его очередь. К тому же, раз среди старших учеников находились и девушки, то для них требовалась сопровождающая.

Вообще, пик науки и искусств редко отправляли на ночные охоты, для этого больше подходили помешанные на драках ученики с пика боевых искусств. Но даже будущим ученым надо было набираться опыта взаимодействия со всевозможными монстрами, поэтому иногда и их посылали. Особенно, если дело слишком таинственное, или монстр какой-то совсем необычный.

Больше всего сообщений о странных происшествиях пришло из деревень на границе Южного леса, так что решено было отправится туда. У Вики набралась примерно дюжина учеников, и у Чуньлань почти столько же. В путь они отправились на мечах, решив в этот раз пренебречь повозкой, чтобы путешествие прошло быстрее. Да и ученикам следовало потренировать выносливость в дальних перелетах.

Вика чувствовала себя частью перелетной стаи, когда следовала за косяком учеников и присматривала, чтобы никто не сверзился с меча. К счастью, обошлось без неприятных инцидентов, и ловить подростков в воздухе не пришлось. Раз их путь был заранее известен, то удалось построить удобный маршрут и забронировать гостиницы, в которых останавливались после нескольких часов полета. Ведь уже началась зима, дни стали короткими, к тому же из-за холода ученики не могли слишком долго находиться в воздухе. Все они знали согревающее заклинание, но пока еще не могли держать его слишком долго. И только Вика опять была завернута в меха, правда, они ей очень шли, поэтому все думали, это просто ради красоты.