Записка была написана корявым почерком Эллы. Лиан изумленно смотрела на листок и не верила своим глазам. Вчера, вернувшись в номер после приема, она поняла, что впереди ее ждет беспросветное будущее. Как в сказке, карета превратилась в тыкву. А она все та же Лиан, которая прячется в тени.

Она сожалела о том, что у нее не хватило смелости ответить Алессандро «да», принять то, что он предлагал. Кто знает, вдруг это привело бы к чему-то большему? А если бы не привело, она осталась бы с тем, что имела до знакомства с ним. Почему же она не рискнула?

А потому, что слишком осторожна, осмотрительна и труслива. Она не позволяет себе жить полной жизнью, не пускается в авантюры. Стоит ли оно того, спрашивала она себя, когда за окном занимался бледный рассвет. Жаль, что у нее не хватило смелости поступить по-другому…

Лиан снова опустила взгляд в записку и помотала головой. Короткий стук в дверь заставил ее спрятать записку в карман. Алессандро. Она еще не готова к встрече с ним после ее вчерашнего бегства. Ну почему она не ответила «да»? Почему не согласилась принять ту малость, что он ей предлагал?

В дверь опять постучали.

Вздохнув, Лиан пошла открывать.

— Ты бледна, — сказал Алессандро, входя в комнату.

Лиан нервно рассмеялась.

— Я устала, — ответила она. — Но все равно спасибо, что обратил на это внимание.

Алессандро холодно оглядел ее, не считая нужным извиниться за свои слова. А он не выглядит усталым, отметила Лиан. Тщательно выбрит, благоухает лимоном. В строгой темно-серой тройке он, как всегда, был чрезвычайно привлекателен и выглядел властным и отчужденным, человеком, который ни в ком и ни в чем не нуждается. Неужели это он вчера жарко целовал ее и предлагал провести с ним ночь?

— Где Элла? — Алессандро оглядел пустой номер.

— Уехала, — с облегчением выдохнула Лиан. — Со своими ютьюберами сегодня утром.

— Что? — нахмурился Алессандро. — В каком смысле уехала?

Лиан пожала плечами:

— Они снимают какой-то ролик на юге Франции. Элла в подробности не вдавалась, сказала, что сожалеет о том, что вынуждена уехать, и считает, что сделала достаточно для продвижения отелей в соцсетях.

«Об остальном позаботишься сама», — написала Элла, но Лиан не собиралась рассказывать Алессандро об этом. Она понимала, что не сможет заменить Эллу. Вчера у нее это не получилось.

— Извини, — сказала она Алессандро.

— Тебе нет надобности извиняться, — буркнул он. — Ты не сторож своей сестре.

Лиан молчала. Ей нечего было сказать. Элле следовало бы самой объясниться с Алессандро, но она взвалила эту задачу на сестру. Она мысленно усмехнулась, вспомнив приписку: «Развлекайся!»

Вчерашний Алессандро сильно отличался от сегодняшнего, и Лиан даже показалось, что вчера он был плодом ее воображения. Надо же, а она сожалела о своем отказе и была готова передумать!

— Что будем делать? — наконец спросила она. На сегодня был назначен еще один бал в отеле Росси, на этот раз в Риме.

— Будем действовать без нее, — бесстрастно заявил Алессандро. — После вчерашнего представления нужда в ней отпала.

— Что ты имеешь в виду под вчерашним представлением? — ошеломленно проговорила Лиан.

Алессандро вытащил из кармана свернутый в трубочку журнал и бросил его на журнальный столик. Лиан в изумлении уставилась на обложку — на фото была она в развевающемся платье, спешащая через расступившуюся толпу. Выглядела она нелепой и испуганной, как будто за ней гнался сам дьявол.

— Но… — выдохнула она. — Как они?…

— Мы, естественно, пригласили на прием прессу, — ровным голосом ответил Алессандро. — Кажется, им удалось сделать отличную серию снимков.

Лиан вскинула голову и в ужасе посмотрела на него:

— Неужели ты думаешь?…

— Что я думаю? — изогнув бровь, холодно осведомился он.

— Что я убежала с бала ради рекламного снимка? — с трудом произнесла Лиан. — Да?

— Нет, — ответил он после короткой паузы. — Как бы то ни было, ведь мы хотели такой рекламы, верно? — Судя по всему, такой поворот событий энтузиазма у него не вызывал. — Теперь все гадают, что за таинственная незнакомка бежала через зал. Теперь «Отели Росси» главная тема в соцсетях.

— Ох, — только и смогла вымолвить Лиан.

— Так уж получается, — продолжил Алессандро, — что теперь, когда ты появилась на страницах таблоидов, тебе придется закончить свою работу и ехать со мной в Рим.

Он повернулся, собираясь выйти из номера.

— Ты действительно этого хочешь? — задала свой вопрос Лиан ему в спину.

— Всего один день, — ответил он, оборачиваясь и пожимая плечами. — Послезавтра можешь лететь в Нью-Йорк и переводить своего Гюго. — Он шагнул к двери. — Встретимся в вестибюле через пятнадцать минут.

Когда дверь за ним закрылась, Лиан в изнеможении опустилась на диван. В голове была полная неразбериха. Хорошо, что она не выпалила «да», едва Алессандро вошел в номер! Какой идиоткой она бы тогда выглядела! Но почему он так холоден с ней? Надо же, вообразил, будто она убежала из бального зала ради хорошего снимка… это же полный абсурд! Но даже если бы она сделала это намеренно… разве не такого эффекта он добивался? Ведь он ради этого нанял Эллу. Почему он держится с ней так, будто она предала его?

И тут Лиан осенило. Его раздражение и отчужденность вызваны отнюдь не фото, а желанием скрыть сердечную боль! Он просил ее остаться с ним на ночь, он целовал ее с неприкрытой страстью, он буквально умолял ее. А она сбежала!

Алессандро гордый человек, который не допускает, чтобы им управляли эмоции. Кому приятно осознавать, что ты уязвим?

Лиан сообразила, что в своих размышлениях потеряла целых десять минут и что ей через пять минут надо быть с вещами в вестибюле. Она вскочила, быстро побросала оставшуюся одежду в чемодан, взяла телефон и поспешила к двери.

— Ты опоздала, — сухо заявил Алессандро, когда увидел ее.

— Извини…

Они сели на заднее сиденье лимузина, и Алессандро тут же углубился в телефон.

— Проверяешь, как сработала реклама? — съязвила Лиан.

— Работаю в почте, отвечаю на деловые письма. Мне плевать на рекламу.

— Серьезно? А тогда почему тебя так взбесило мое фото на обложке? Мне казалось, тебе нужна реклама. Я думала, что все было затеяно ради нее.

— Так и есть. — Алессандро отвернулся к окну.

Всю дорогу до аэропорта они молчали, да и во время перелета почти не общались. Лиан с грустью размышляла о том, что все ее попытки защитить свое сердце ни к чему не привели.

Алессандро то и дело искоса поглядывал на Лиан, хотя понимал, что надо сосредоточиться на работе. Лиан выглядела поникшей, но он не осуждал ее. Ведь он повел себя как последний мерзавец. Надо бы извиниться, говорил он себе, но слова для этого не находились, так как его очень сильно задело то, что его отвергли. Он никогда никого ни о чем не просил, однако вчера желание овладеть Лиан было настолько сильным, что слова сами срывались с губ. И сейчас он корил себя за это.

Такое больше не повторится.

Алессандро заглянул в аккаунт Эллы, проверяя, выложила ли она что-либо о прошлом вечере, и с раздражением обнаружил фото Лиан, убегающей с бала. От него. Подпись была «Сможет ли Принц снова найти свою Принцессу?». Просмотров уже набралось несколько тысяч, а комментариев — сотни.

Снимок был сделан под таким углом, что никто не распознал бы в женщине Лиан. Элла окутала всю историю тайной, и все СМИ последовали ее примеру. Алессандро знал, что надо бы радоваться, ведь это то, чего он хотел, великолепная реклама отелям. Однако у него уже отпало желание участвовать в этом.

— О чем ты думаешь? — неожиданно для самого себя спросил он у Лиан.

Она повернула голову и удивленно посмотрела на него.

— Что не хочу идти на еще один утомительный прием, — со вздохом ответила она.

— Я тоже не хочу. — В ее глазах промелькнула какая-то искорка и исчезла. — А почему ты не хочешь идти?

— Потому, что я устала от приемов. Устала притворяться.

— Ты вчера притворялась? — выпалил Алессандро и тут же пожалел о своих словах. Хорошо еще, что произнесены они были ледяным тоном.

— Нет, — тихо произнесла Лиан. — Нет… Если честно, то сегодня утром… — Она издала нервный смешок. — Я пересмотрела свой ответ.

У Алессандро бешено забилось сердце.

— Вот как?

— Да. Я… — Она облизнула губы. — Я хочу быть с тобой, Алессандро. Столько… сколько ты сам пожелаешь.

В душе Алессандро поднялось ликование. Она хочет его!

— А ты не передумал? — робко спросила Лиан.

— Я? — удивился он. — Нет.

— Тогда…

Ну вот, она капитулировала, и он может праздновать победу… только откуда это… нет, не разочарование, а что-то вроде печали? Странно. Тут надо радоваться, а он… растерян.

— Алессандро! — окликнула его Лиан.

— Что заставило тебя передумать?

— Я все время осторожна и осмотрительна, — ответила она. — А я хочу жить полной жизнью. Элла всегда говорила мне, что надо радоваться, наслаждаться моментом… ну вот я и решила последовать ее совету. — Она храбро встретила его взгляд.

Как же это далеко от того, о чем она мечтала, вдруг подумал Алессандро. Но кто он такой, чтобы осуждать ее выбор, тем более когда этот выбор полностью совпадает с его пожеланиями?

— Если ты не передумал, — спросила Лиан, — почему у тебя такой суровый взгляд?

— Он не суровый. — На его губах промелькнула улыбка. Хватит ходить вокруг да около. Лиан сделала свой выбор… а он сделал свой. — Я просто думал о том, что ты сказала. Что это означает.

Ее щеки залил румянец.

— Значит, ты… согласен?…

— Да.

Ее улыбка наполнила его надеждой, и мучившие его сомнения сразу испарились.

— Подожди. — Он встал, подошел к кабине пилотов, дал какие-то инструкции и вернулся к Лиан. — Я велел пилоту лететь в Перуджу.

— Что?…

— Мы пропустим прием в Риме. Хватит с нас этих нелепых спектаклей. Вместо этого мы поедем на мою виллу в Умбрии. — Он вдруг понял, что ему не терпится показать ей свой дом с садами и просторными комнатами.

— Но нас будут ждать, — возразила Лиан. — Все удивятся, почему нас нет.

— Ну и пусть удивляются. После вчерашних фото все будут думать, что мы сбежали вместе.

— Ты на самом деле хочешь, чтобы все так думали?

— Мне плевать, что все думают. А мы пока будем наслаждаться предвкушением, — добавил он. — И пить шампанское.

— Шампанское? — ошеломленно спросила Лиан. — В десять утра?

— А что такого? — Алессандро вызвал стюарда и попросил принести шампанского. — Мы будем праздновать.

Он сел напротив нее и взял ее изящную ручку в свою.

— Ты сожалеешь о своем решении?

Лиан покачала головой:

— Нет, вовсе нет.

— Уверена? — Ему очень хотелось, чтобы она не сомневалась.

— Да, — твердо сказала она. — Просто я нервничаю.

— Не надо.

— Тебе легко говорить, ты, наверное, поил и угощал тысячи женщин, прежде чем уложить их в постель.

— Едва ли тысячи.

— Ладно, скажу иначе: для тебя в этом нет ничего нового.

— А для тебя внове? — Алессандро не хотел признаваться, что для него это тоже внове.

— Да. — Лиан смущенно улыбнулась. — Я абсолютно неопытна. Так что ты можешь пожалеть о своем решении.

Нет, подумал Алессандро, он ни о чем не пожалеет. Он даже польщен. Она выбрала его.

Стюард принес шампанское, открыл бутылку и разлил вино по бокалам.

— Давай выпьем за нас, — предложил Алессандро, когда стюард ушел, протянул ей бокал и чокнулся с ней.

— За нас, — согласилась Лиан. — И за момент.

Что она хотела этим сказать — задался вопросом Алессандро. Что она понимает правила? Сделав глоток, он поставил бокал на журнальный столик.

— Иди сюда. — Взяв ее за руку, он заставил ее встать с кресла. — Ты такая красивая.

— Это ты красивый. — Лиан погладила его по щеке. Он закрыл глаза, наслаждаясь лаской. — Мне кажется, я грежу.

Обхватив ее за талию, он усадил ее к себе на колени. Она тут же обняла его. Он мгновенно впился поцелуем в ее губы, на которых остался привкус шампанского.

— Ты хоть понимаешь, что делаешь со мной? — пробормотал он, на мгновение отрываясь от нее.

— Нет, — ответила она, прижимаясь к нему.

— Ты сводишь меня с ума. — Ему хотелось рассказать ей, как она прекрасна, как она желанна. Убедить ее в том, что ей не надо в себе сомневаться. — Я сходил по тебе с ума с того момента, как наступил тебе на ногу.

Ее удивленный смех перешел в сладостный стон, когда Алессандро стал расстегивать ей блузку. А когда он прикоснулся губами к ее груди, она выгнулась ему навстречу. Ее взгляд затуманился страстью, веки были полуприкрыты.

— Это только начало, — хрипло произнес Алессандро, — обещание большего.

Лиан уткнулась лбом ему в плечо.

— Такое ощущение, будто у меня внутри все поет, — прошептала она.

Алессандро стянул блузку с ее плеча и стал целовать его. Сегодня вечером, думал он, они исполнят бесконечную арию наслаждения.

Кто-то осторожно постучал в дверь.

— Синьор Росси? — позвал стюард. — Мы приближаемся к Перудже.