Глаза принца Вулкана открылись. Через мгновение он уже был абсолютно бодр, как любой дикий зверь, рвущийся на охоту. Он решил, что сегодня ночью отправится в Лос-Анджелес к своей армии, а не останется ждать, когда пищу доставят в замок. Будет охотиться вместе с солдатами и мчаться наперегонки с ветром, будет чуять запах теплой крови и слушать людские всхлипы в подвалах и на чердаках. От голода его бил озноб, но холод пока еще не был мучительным.

Внезапно его кольнуло беспокойство, странная растерянность и неуверенность, какой он не испытывал очень давно. Ему приснилось, что он стоит посередине огромного стадиона, размером даже больше, чем римский Колизей, с рядами ярких огней, сияющих в вышине. Он стоял на арене, зеленом поле, размеченном полосами со всех сторон, и на него накатывались горячие и сладостные волны фанатичного обожания от тех многих тысяч, что заполнили стадион. Все они кричали: «Мастер!» – а потом принялись один за другим выпрыгивать на поле и бежать к нему, чтобы поцеловать его руки. Лейтенанты и боевые псы окружили принца защитным кольцом. И в этот момент он понял, что город пал. Лос-Анджелес покорен, первое завоевание непобедимой армии вампиров свершилось. Первое из многих предстоящих.

Крики разрастались. Имя принца раскалывало небеса, подобно грому, и зловеще раскатывалось во все стороны. Его час близился, следующими падут Сан-Франциско и Сан-Диего, закрепив власть принца на западе. Потом его армия потянется на восток, передовые отряды направятся к крупным городам. Одно крыло повернет на север, в Канаду, другое – на юг, в Мексику. Это будет началом новой эпохи, а он сам станет ее восходящей звездой.

Но посреди радостного празднования он вдруг почувствовал сучковатую руку на своем плече, обернулся и увидел Грандмастера.

Грандмастера, не похожего на самого себя. С потускневшими глазами и плотно сжатыми черными губами.

– Остерегайся, Конрад! – сказал Грандмастер. – Будь бдителен и береги себя!

– Мой час настал! – ответил Вулкан. – Кого мне остерегаться? Послушай, как они выкрикивают мое имя! Мое имя!

– Ты спишь, – прошептал Грандмастер. – Ты видишь во сне то, что еще не сбылось…

– Это сбудется! Я знаю, что все это сбудется! Послушай, как они кричат!

– Я слышу только ветер.

Грандмастер моргнул, и когда он снова открыл глаза, Вулкан ощутил усталость своего старого учителя, его… слабость.

– Мой противник двигает свои фигуры, Конрад. Мы еще не выиграли эту партию.

– Партию? – переспросил Вулкан.

Крики утихли до шепота и унеслись прочь. Теперь они с Грандмастером одни стояли посреди стадиона, а сияющие огни начали резать глаза.

– О каких фигурах ты говоришь?

– Они сильны, Конрад, ты способен это понять? Они не признают своего поражения! Они не сломлены! Ты едва царапнул человеческий род в этом городе и уже решил, что целый мир в твоих руках! Это не так! – Голос Грандмастера превратился в рычание, прокатившееся по всему полю. – Они уходят от тебя тысячами, Конрад…

– НЕТ! Буря помешает им!

Глаза Грандмастера вспыхнули.

– Все имеет свой предел, Конрад, даже та сила, которой я владею. И та, что есть у тебя. Но победит в игре не сила, а терпение. А уж терпеть-то они, во всяком случае, умеют.

– Я растопчу их! – закричал Вулкан. – Этот город мой!

Грандмастер покачал темной головой и печально посмотрел на него.

– Ты выучил все уроки, кроме одного, самого главного. Никогда не считай, что тебе не грозит опасность. Никогда! Ты можешь съесть коня или слона, а тебя повалит пешка.

– Никто не сможет даже прикоснуться ко мне! – с вызовом крикнул Вулкан. – Я не настолько… бессилен!

– Их четверо, тех, кто может тебя погубить, – сказал Грандмастер. – Они приближаются прямо сейчас, пока ты спишь и грезишь о славе. Четыре фигуры – конь, слон, ладья и пешка. Не вполне сознавая это, они объединились в смертельной комбинации, Конрад. Я сделал все возможное, чтобы остановить их, но они выдержали. Они идут сюда. Мы все еще можем уничтожить их. Мы все еще можем выиграть партию, но ты должен знать про них и остерегаться…

– Мы? – Вулкан вырвался из-под руки Грандмастера. – Ты не слышишь, что они кричат? Чье имя они славят? Мое! Принца Конрада Вулкана, короля вампиров! Они называют меня Мастером. Они признают меня высшей силой!

– Я дал жизнь тебе и твоей породе. Я научил тебя секретам силы, колдовству Аба-анера[84], Нектанеба[85] и Соломона. Я объяснил тебе, что значит быть королем. Но не считай себя непобедимым, Конрад…

Вулкан долго смотрел на него, а затем холодно произнес:

– Кто дерзнет испытать меня?

– Четверо смертных, – ответил Грандмастер.

– Четверо смертных! – презрительно ухмыльнулся Вулкан, показав клыки. – Ты хотя бы представляешь себе численность моей армии? К восходу солнца в ней будет больше двух миллионов! А завтрашней ночью…

Сверкнув дикими ярко-зелеными глазами, он вскинул сжатую в кулак руку. И тут его ухмылка перекосилась пониманием.

– Так ты… боишься? Ты испугался! Кого? Этих четверых? Почему же тогда ты сам их не нашел? Почему не разорвал их в клочья ради меня?

– Потому что их направляет наш враг, – тихо ответил Грандмастер. – Действует через них, как мы действуем через всех остальных. Я не могу… тронуть их…

– Ты боишься! – выкрикнул принц. – А я нет! Теперь я выучил все уроки, мои солдаты призывают меня, и мы по-прежнему наступаем! Ничто не сможет остановить нас. Может быть, ты боишься, потому…

Он запнулся, подумав о непроизносимом, но теперь он знал правду, и слова сами вырвались из его горла:

– Так все дело в этом? Ты боишься меня? Ты не хочешь, чтобы я стал слишком силен? Ты боишься того, чему я научился!

Грандмастер молча наблюдал за принцем. Глаза его пылали, словно лава, вытекающая из жерла вулкана.

– Я буду жить вечно, – сказал принц. – И буду вечно юным, вечно! Ты увидел, на что я способен, и пришел, чтобы заставить меня усомниться в собственных силах? Ты пришел, чтобы заставить меня испугаться этих четверых так же, как боишься их сам?

– Вечно – это слишком долго, – ответил Грандмастер, – и всегда недостаточно долго. Я пришел предупредить тебя, Конрад. Я сделал для тебя все, что мог, остальное придется…

– Ты мне больше не нужен, – заявил Вулкан. – Обучение закончилось!

Грандмастера, казалось, затрясло от ярости. Его тело начало собираться в огромную бесформенную массу, густую гибельную тень. Он приблизился к Вулкану, обдав принца напором леденящего ветра.

– Глупец! – прошептал он. – Маленький мальчик. Маленький глупый…

– Я не маленький мальчик, нет, нет, НЕТ! – закричал Вулкан и попытался сделать шаг назад, но почувствовал, что заперт в его тени.

– Думаешь, ты мой единственный ученик, Конрад? Нет, не единственный. У меня есть и другие, которые могут стать даже сильней тебя. И вовсе не твоя сила пугает меня, Конрад, а твоя слабость. Я вижу, что этот город пал перед твоей породой, но он не в твоей власти. Ты сделал то, что я хотел, теперь пришло время отступить…

– Отступить? – в недоумении повторил Вулкан. – Нет! Теперь это мой город, мой Вавилон! Я не стану убегать от четверых смертных…

– Захватить – это одно дело, – сказал Грандмастер, – удержать – совершенно другое. Возьми своих лейтенантов и столько солдат, сколько сможешь, и уходи из этого города немедленно. Переберись через горы на восток. Начни все заново. Я помогу тебе, как помогал прежде…

– ПОЧЕМУ? – воскликнул Вулкан. – ЧЕГО ТЫ ТАК БОИШЬСЯ?

– Того, что бросит против нас наш враг. Этот город…

Вулкан зажал уши руками.

– УХОДИ! – закричал он. – Ты не испугаешь меня! Ты не заставишь меня сдаться! Ничто не может навредить мне.

Грандмастер долго смотрел на него, а когда заговорил, нотки печали и гнева прозвучали в его скрипучем голосе.

– Я относился к тебе как… к любимому сыну, Конрад. Как к надежде на новое начало. – Густая тень нависла над принцем, окружив его темными складками. – Значит, ты отрекаешься от меня? После всех этих столетий отрекаешься от меня в одно мгновение? – Глаза Грандмастера запылали лютой яростью. – Я хорошо изучил тебя, возможно слишком хорошо, но теперь понимаю, что есть одна вещь, передать которую тебе у меня не хватило сил. Я не дал тебе повзрослеть. Ты навсегда останешься семнадцатилетним подростком, исполненным детских капризов и юношеских фантазий. Ты не завоевал королевство, Конрад, это я отдал его тебе. Да будет так. То, что тебе кажется вечностью, для меня… лишь эпизод. Теперь у тебя есть твое королевство. Защищай его как сумеешь. Но в одном ты прав, мой ученик. Обучение закончилось.

Тень завертелась, словно смерч, но два пылающих желтых фонаря глаз над ней по-прежнему прожигали череп Вулкана. Принц поежился, волна холода пробежала по его венам. Тень безумно искривилась и начала свертываться, словно черный свиток древнего манускрипта, и через мгновение растаяла. Безжалостные глаза исчезли последними, погаснув, как выключенные лампочки. Как только Грандмастер пропал, стадион вокруг принца Вулкана тоже закружился, замерцал, словно мираж, яркие огни меркли один за другим.

А затем глаза принца Вулкана открылись в полной темноте.

Он полежал немного, обдумывая значение своего сна. Его охватило чувство беспокойства, холода, незащищенности. Эти старые, забытые ощущения всколыхнули память о человеческом, смертном существовании, словно темный мусор на дне пруда. Четверо смертных, дерзнувших бросить вызов королю вампиров? Это был какой-то абсурд.

Наконец он отбросил крышку гроба и поднялся со своего ложа из теплой оберегающей земли. Он стоял на первом уровне подземелья, в огромном лабиринте коридоров и комнат, заполненных сломанной мебелью, картонными коробками, ящиками, стопками старых газет и журналов, связанных гнилыми веревками. В одном из этих ящиков принц Вулкан отыскал пожелтевшие глянцевые журналы и плакаты, рекламирующие фильмы Орлона Кронстина.

Там была фотография мужчины в гриме вампира, нависшего над безмятежно спавшей белокурой девушкой. Принца Вулкана весьма позабавили голливудские представления о его породе. Лицо на фотографии выглядело туповатым и вялым, даже отдаленно не похожим на голодное. Как-то раз в Чикаго, прогуливаясь ночью вместе с Фалько – дорогим покойным предателем Фалько – по Саут-Сайду, неподалеку от Корнелл-сквер, принц Вулкан остановился перед мигающей афишей с надписью: «САУТ-ДАМЕН ТЕАТР», и чуть ниже: «ДВОЙНОЙ МОРОЗ ПО КОЖЕ! ПРОКЛЯТИЕ ВА ПИРА – Кр стофер ЛИ и ГРА ИНЯ ДРАК ЛА – Ингрид Питт». Конечно же, он должен был их увидеть, эти два старых фильма про вампиров, исцарапанные вдоль и поперек и действительно довольно забавные. Когда-то он уже видел в Лондоне немые фильмы, но теперь они были не только со звуком, теперь они были еще и цветными!

Некоторые из немногочисленных зрителей смеялись над вампирами на экране. Принц Вулкан, подчиняясь скорее минутному капризу, чем чувству голода, прошел через балкон и сел позади мужчины, храпевшего с широко раскрытым ртом. Вулкан взглянул сквозь лысеющий череп на внутреннюю работу мозга и увидел всю жизнь этого мужчины – жену по имени Сесилия, двоих детей – Майка и Лизу, маленькую квартиру, швейцарского стиля часы с кукушкой на стене, груду газет и счетов на столе рядом с маленькой лампой под желтым абажуром, приятелей, собравшихся в темной таверне со скрещенными мечами над барной стойкой, кружку пива на салфетке с надписью «Макдугалл». Этот мужчина очень хотел снова стать юным и беззаботным, гонять по улице, под названием Брезина, на красной машине с лисьим хвостом на антенне. Меньше чем за двенадцать минут, прошедших от укуса до полного высасывания крови, принц Вулкан изменил судьбу этого мужчины, по фамилии Коркоран. И теперь он один из сотен чикагских вампиров, ожидающих триумфального возвращения Мастера.

Пришло время звать собак в дом на ночь. Принц Вулкан закатил глаза и сосредоточился на самом крупном из них, серо-голубом волке, который был вожаком стаи, но нигде не мог его найти. Словно порыв холодного ветра или заблудившаяся тень, он вышел за пределы собственного тела, огненным шаром бросив мысленный взгляд сквозь бурю. Он больше не чувствовал волка, связь между ними необъяснимо оборвалась. Принц ощутил других собак, но там была лишь бестолковая смесь боли и немой ярости. Он коснулся сознания каждой из них. Они были разъярены и напуганы. Вулкан уловил образ грома и молнии, жуткого огня и боли, сокрушающей и сжигающей. Он быстро вернулся в свое тело. Глаза вкатились обратно в орбиты, зрачки сжались в узкие щелки. С вожаком стаи что-то случилось. Должно быть, волк мертв. Но что – или кто – убило его?

Он поспешил по коридору мимо комнат, где Кобро и другие его лейтенанты как раз выплывали из сна. Взобрался по длинной витой каменной лестнице, ведущей к дубовой двери толщиной в три дюйма и дальше на первый этаж замка. Отпер дверь и шагнул в центральный коридор, что проходил через весь замок. Рядом с дверью у подножия такой же лестницы стоял мотоцикл Кобро, большая часть краски с которого была содрана напором бури.

– Таракан! – крикнул принц, и голос его прогремел по коридорам, альковам и залам замка. – ТАРАКАН!

Он торопливо поднялся наверх, стуча каблуками по грубым камням. В коридорах второго этажа свистел ветер, пробивающийся сквозь щели и трещины. Здесь было много комнат без окон, в которых тоже стояли гробы, и многие вампиры бродили из зала в зал, как призраки. При появлении принца они поспешно уступали дорогу. Одна красивая блондинка в забрызганном кровью белом платье упала на колени и попыталась поцеловать его руку, но Вулкан зашипел на нее и вырвался. Его мысли были заняты куда более важными вопросами.

– Таракан! – снова выкрикнул он и через мгновение увидел, как к нему приближается яркое пятно света.

В руке у Таракана был фонарь.

– Я звал тебя! – сверкнул глазами Вулкан. – Где ты был?

– Я слышал вас, Мастер, но я… разжигал камин в зале совета. Все готово, Мастер…

Вулкан посмотрел сквозь глаза слуги; это не составило труда, потому что разум Таракана был таким же податливым, как у ребенка. Принц увидел то, что Таракан видел мгновением раньше: вихрь песка над золотой урной, вьющийся круг за кругом в гипнотическом ритме. Таракан разжег камин и разложил карты, но урна заворожила его. Он забыл обо всем на свете, как ребенок, увлеченный диковинной игрушкой. Вулкан поспешил выйти из сознания Таракана, поскольку тот был переполнен темными образами и тенями, воспоминаниями о руках, сомкнувшихся на горле женщины, черты лица которой непрерывно менялись; женском теле, скатившемся по тускло освещенной лестнице и замершем у подножия, словно кукла со свернутой шеей; крысах и тараканах, дергающих лапами в предсмертной агонии.

– Что-то случилось с собаками, – сказал Вулкан и вспомнил слова Грандмастера: «Их четверо, тех, кто может победить тебя». – Кто-то мог проскочить мимо них.

Таракан испуганно вздрогнул:

– Кто-то… мимо собак… Кто?

– Идем со мной.

Вулкан направился по коридору к еще одной узкой лестнице, которая вилась вверх, к дубовой двери с двойным засовом. Открыв ее, он вышел на широкий балкон, высившийся примерно в пятидесяти футах над землей. Шагнул к каменному парапету и посмотрел в ночь; вдали слышался растерянный вой стаи. Да, теперь он убедился. Первая линия защиты прорвана. А как насчет второй? Он перегнулся через парапет и посмотрел вниз.

Поначалу Вулкан не заметил ничего необычного: главные ворота по-прежнему закрыты, внутренний двор надежно укреплен. Но затем он уловил мимолетное движение по ту сторону ворот и заметил двоих смертных в чем-то вроде масок, подсоединенных к дыхательным аппаратам. Один из них был ранен – челюсти капкана сцепились на его левой лодыжке, а другой пытался оттащить первого от ворот к полосе мертвых деревьев в нескольких ярдах дальше, за которыми они могли бы укрыться в темноте.

Вулкан усмехнулся. Когда он понял, что начальный рубеж обороны пройден, что кому-то действительно удалось пробраться к нему и сквозь бурю, и мимо собак, его наполнило смутное беспокойство, похожее на испуганное удивление. «Четверо идут сюда, – сказал Грандмастер. – Они выдержали». Но Грандмастер ошибся. Их только двое, и оба ослаблены. Один из них уже лежит, а второй выглядит так, будто готов упасть без сил в любой момент. Их только двое, и они поднялись на эту гору, чтобы умереть. Грандмастер ошибся.

– Ошибся! – выкрикнул принц. – Кого мне остерегаться? Тебя?

Он рассмеялся, широко раскрыв рот, и длинные клыки выскользнули из своих гнезд в челюстях. Этот смех – холодный, грубый хохот – продлился еще мгновение и внезапно оборвался. Вулкан прищурился, наблюдая за тем человеком, что возился со своим раненым – или мертвым – товарищем.

– Спустись вниз и найди Кобро, – сказал принц Таракану. – Приведите этих двоих – или то, что от них осталось, – в зал совета. И учти, я не хочу, чтобы вы их трогали. Пока не хочу.

Таракан с готовностью кивнул и вышел с балкона.

Опираясь на парапет, принц Вулкан с большим интересом наблюдал за двумя смертными. Как им удалось отыскать его? Что привело их в горы? Знают ли другие смертные, где он скрывается? Если так, то его убежище не настолько безопасно, как ему казалось. Предупреждения Грандмастера эхом отозвались в голове, но принц отмахнулся от них. Нужно придумать какое-то развлечение, чтобы отвлечься от мыслей о Грандмастере. Да, развлечение! Игру и забаву – вроде фехтовального поединка, драки медведя с кабаном или схватки собак с крысами, которые так радовали его отца Ястреба. Раз уж эти двое смертных поднялись в гору при такой буре, раз уж они действительно выдержали испытание, то, конечно, смогут выдержать еще немного, чтобы доставить удовольствие королю вампиров и его двору. Конечно смогут.