- Брат Кармеля?! Айлин в растерянности повернулась к магистру, не зная что ей дегать - уйти или остаться? Что может подумать приличный челозек о женщине, которая живет в доме постороннего ей мужчины?! Да. они с Кармелем любят друг друга и собираются пожениться, как только... Не ведь сейчас не женаты! А от впечатления, которое она произведет на его родных, зависит, примет ли ее семья Кармеля...

- Ни о чей не беспокойся, моя донна, - сказал Кармель. заметив ее волнение, и предложил Айлин руку. - Прошу к столу

- Сев на свое привычное место. Айлин выпрямилась и замерла - в памяти сами собой всплыли бесчисленные наставления по этикету! Всеблагая Матушка она ведь одета совсем просто, волосы заплетены в обычную косу.

- Дороюй бршец! — иооланыалсн i pomoi лисг.ый Buauieu, а мтовемием позже в ^вернх столовой появился обладатель голоса. - Как я рад тебя ви...деть... то есть вас... Прошу прощения, миледи .

- Зошедший господин напомнил Айлин плотно набитый кожаный мяч - такой же кругленький и при этом упругий и быстрый, будто подскакивающий при каждом шаге. Черноволосый, смуглый и черноглазый, он, пожалуй, был похож на Кармеля Точнее. бэ!Л бы похож окажись Кармель на голову ниже и раза в два толще, причем большая часть этой толщины равномерно собралась вокруг пояса.. И все-таки сходство было заметно¹ Вот только наряд гостя ничего близкого не имел с обычными светлыми костюмами разумника.

- На госте красовался легкий летний камзол немыслимо синего цвета, и отделка мягким серо-сизым шегком только придавала ему яркости Рядом с этим серым синий цвет гросто горел¹ А шейный платок, солнечно-желтый, повязанный причудливым бантом, немного сбился па сторону и пьглядел каким-то... растрепанпвни. По при этом сочетался с сияющей екмевой камзола просто изумительно!

- Рад тебя видеть. Синица¹ - невозмутимо отозезлся Кармель и не без легкого ехидства добавил, глядя на гостя, который несколько мгновений обескураженно взирал в сторону Айлин. а потом, словно опомнившись, торопливо и очень учтиво поклонился. - Хотя предупреди ты о своем визите, моя радость бьша бы еще сильнее. Ты ведь мог не застать меня дома!

- Ну и что?! - искренне удивился господин названный Синицей. - Как будто в твое отсутствие я остался бы в твоем доме голодным! Слава Благим и твоей восхитительной экономке, это невозможно¹ Амина милая, скажи, что я как раз вовремя, и у вас на десерт мое любимое творожное печенье с изюмом и корицей!

- Господин получить все. что угодно! - всплеснула руками Амина - Отведать пайхлаваа. дорогой брат наш хозяин! А пока все обедать. Амина испечь много любимый печенье господин!

- Иногда мне кажется, что это не моя экономка, а твоя, - серьезно проговорил Кармель. но в его глазах плясали смешинки.

- Арлезиец тем временем взглянул на Айлин так внимательно, что стало понятно - он мгновенно отметил и ее простую прическу, и домашнее платье, совсем не предназначенное для визитов даже к родственникам, не говоря уже о таких мелочах, как бархатные комнатные туфельки. Ошибиться было невозможно, она выглядела именно так как должна выглядеть женщина, живущая в этом доме и достаточно близкая с его хозяином, чтобы выходить к столу в таком виде

- Познакомься, Синица. — сказал Кармель совершенно спокойно. - Это донна Айлин. Моя невеста. Айлин. это дон Синица, мой брат. Он витражист и провел больше года вдали от Доовенны. выполняя заказ какого-то влашского вельможи. Поэтому некоторые обстоятельства моей жизни... не вполне ему известны

- Невеста... невеста... То есть та самая невеста?!

- Глаза дона Синицы округлились и сверкнули изумлением. Щеки Айлин загорелись от стыда...

- Единственная, - так же ровно и невозмутимо поправил его Кармель. - У меня всегда была только одна невеста.

- Но я матушка писала... впрочем, тебе виднее¹ - воспрянул дон Синица и. подскочив к Айлин. снова низко поклонился: - Миледи, прошу прощения! Похоже, я неверно понял письма матушки и очень рад. что Умник все-таки намерен жениться! Хоть и немного позже, чем я рассчитывал!

- Умник? - Айлин растерянно оглянулась на Кармеля потом вспомнила о манерах, покраснела еще сильнее и протянула его брату руку, которую тот с воодушевлением поцеловал - А почему...

- Потому же, почему этот болтун - Дон Синица. - вздохнув, пояснил Кармель. - Домашнее прозвище. Разумник - Умник.

- О. понимаю... - пролепетала Айлин, пытаясь отделаться от смущения - Но не могу же я называть вашего брага... Простите, сударь. - обратилась она к гостю, уже вовсю пылая щеками. - Мне. право, неловко...

- Почему не можешь? Почему не можете?! - в один голос удивились эти двое. А Кармель. улыбнувшись, добавил: - Надеюсь, причины его прозвища не менее ясны?

- Айлин, несмотря на смущение, едва не рассмеялась. Действительно' Невысокий, пухлый как взъерошенная птичка, с носом-клювом и круглыми глазами... А эти цвета! Сизо-синий и желтый! Ну вылитая синица!

- Да ты просто завидуешь моим изысканным нарядам! — возмутился брат Кармеля. слегка отряхнул полы камзола и гордо поинтересовался: - Разве я не прекрасно выгляжу?

- Айлин было все сложнее сдерживать смех, и она с изумлением подумала, как похожи и в то же время не сходны эти двое!

- Кое-чего не хватает. - невозмутимо заметил Кармель. пока Дон Синица крутился посреди столовой, поправляя шейный платок и одергивая манжеты, словно птичка, которая старательно чистит перышки.

- Не хватает? - возмущенно уставился он на Кармеля. - И чего же?!

- Перьев. - ласково сообщил Кармель. и Айлин поняла, что такие подначки и шутки для братьев совершенно привычны - Без перьев образ недостаточно... м-м-м.. полон'

- Ха! - обрадовался Дон Синица, скрестил руки на груди и попросил: - Амина милая принеси мой берет! Я отдал его горничной.

- Амина бежать'

- Бросив на гостя очередной влюбленный взгляд, экономка выскочила из столовой и почти сразу зернулась с роскошным беретом Дон Синица принял его у мауритки. надел и повернулся к Айлин с Кармелем откровенно красуясь. И было чем!

- Сшитый из темного атласа, но не черного, а глубокого иссиня-зеленого цвета, берет был больше обычного и с одного края ниспадал почти до самого плеча пышными складками, а с другого был украшен жемчужной брошью, которая держала три коротких, но пышных павлиньих пера!

- Ну что? - горделиво вскинул голову Дон Синица - Как тебе?

- Сдаюсь - признался Кармель - Поражен в самое сердце' Садись уже, ради зсех Благих, обед стынет¹

- Айлин не выдержала - ее губы сами собой расплылись в улыбке. Дон Синица бросил на нее веселый взгляд и. отдав Амине свой великолепный берет, занял место между Айлин и Кармелем так. чтобы видеть обоих.

- И все-таки, как зовут вашего брата⁷ - все еще несколько смущенно поинтересовалась Айлин.

- Да. конечно, наедине с Кармелем и даже при друзьях она уже привыкла называть его «на ты», но при чужом человеке... Хотя самого Кармеля это нисколько не смущает, и обращения к ней он не изменил' Интересно, почему? Может, показывает брату, насколько близок с Айлин?..

- Зовут? Зовут. - Лицо Кармеля на миг приобрело растерянное выражение, словно он действительно вспоминал имя, а потом магистр удовлетворенно выдохнул: - Ну. разумеется¹ Его зовут Рамиро!

- Я уж думал, не вспомнишь. - ворчливо заметил тот алчно поглядывая на стол, а потом улыбнулся Айлин: - Но вы. прекрасная донна, тоже можете звать меня Синицей Признаться, я настолько привык к этому прозвищу, что на собственное имя не всегда откликаюсь' Мало ли в мире всяких Рамиро?! В Дорвенанте правда, куда меньше чем в Арлезе. а во Влахии Рамиро так и вовсе не сыщешь.. Но уж Дон Синица везде совершенно точно один¹

- Я... запомню, милорд. - сдерживая смех от этой речи, пообещала Айлин. - То ест_э благородный дон...

- Рамиро подмигнул ей и с аппетитом принялся за еду, Айлин же подумала что Дон Синица удивительно напоминает ей Саймона, только лет на двадцать постарше и совершенно другой масти. А улыбка такая же веселая и жизнерадостная'

- Итак, Умник. - обратился Дон Синица к брату, - ты просто обязан рассказать, как это вышло, что я нахожу тебя все еще не женатым? Это тем удивительнее, что донна Айлин восхитительна, как рассвет над южным морем¹ И если она вдруг решит, что ты для нее слишком зануден и скучен.. То мы все равно не выпустим ее из цепких семейных рук, ведь среди сыновей нашей дорогой матушки ты не единственный холостяк!

- И он снова подмигнул Айлин, которая едва не прыснула от такого необычного комплимента.

- Ну надо же. он снова отбивает у меня невесту! - возмутился Кармель и, доверительно понизив голос обратился к Айлин: - Настоящее проклятие рода Роверстанов' Впервые это случилось, когда мне было десять лет. а ему - четыре. Я со всем пылом юности влюбился в одну из матушкиных подруг и пообещал жениться на ней, как только достигну подходящего возраста. Мне казалось, она благосклонно принимает мои ухаживания'

- А то. что она была вдвое старше нас обоих вместе взятых, тебя нисколько не смутило! - вставил Дон Синица.

- Меня никогда не смущали подобные мелочи - махнул рукой Кармель. - Но вот то, что эта жестокосердная дама предпочла мне моего же младшего брата признаюсь, разбило мне сердце

- И как она его... предпочла? - выдавила Айлин. прикинув возраст изменницы и безуспешно пытаясь сдержать смех

- О. это было ужасно. - закатил глаза Кармель. - На званом ужине она посадила его на колени, назвала прелестным мальчиком и отдала свое пирожное! Страшная измена!

- Признайся честно, ты сам имел виды на то пирожное¹ - фыркнул Дон Синица и немедленно вонзил ложечку в безе, которым заедал тушеную утку, ничуть не смущаясь таким нарушением застольного порядка. - И вообще, ты должен быть мне благодарен. В конце концов, эта ветреная дама изменила нам обоим, выйдя замуж за какого-то офицера, у которого из всех достоинств были только чин, усы и умение громко отдавать команды. Если вы, дорогая донна вдруг подумали, что я до сих пор не простил легкомысленную особу и ее избранника, то вы совершенно правы - не простил¹

- Я думаю, впоследствии она горько пожалела что обманула ваши чувства, - едва не рыдая от смеха, утешила его Айлин - Уверена, ей просто было трудно выбрать между столь блистательными кавалерами, и она решила не вносить разлад между братьями

- Мне нравится твоя невеста! - восхитился Дон Синица. - Какое тонкое понимание сути вещей! Прости, не понимаю, почему она до сих пор невеста, а не жена?

- Это... сложный вопрос. Синица. - поморщился Кармель. - Уверен, матушка 8 своих письмах представила тебе события так. как она их видела Но ей тоже не все известно..

- Айлин поняла, что сейчас - из-за нее. между прочим! - Кармель попал в довольно сложное положение. Если он расскажет брату всю правду, она, Айлин. будет выглядеть совершенно непристойно! Она отдалась лорду Бастельеро до брака, зачав от него ребенка, потом, уже беременная, согласилась быть невестой Кармеля. но разорвала помолвку и все же вышла за Бастельеро, а сейчас сидит в доме Кармеля. причем все обстоятельства даже не намекают, а прямо кричат об их связи¹ И как это все можно объяснить непосвященному человеку"

- Что ж. если она столько всего натворила, нужно за это отвечать! И сейчас самое время'

- Я совершила ошибку, - прямо и просто сказала она, внутри холодея от ужаса. - Увы, это не такая веселая история, как о вас и подруге вашей матери. Мне пришлось выбирать между двумя мужчинами, которые оба сделали мне предложение Одного я любила, второго... боялась! - выдохнула она в полной тишине и почувствовала, что говорить сразу стало легче, будто мысли, облаченные в слова, вскрыли где-то в ее душе долго зревший нарыв - Я вышла замуж за того другого, чтобы его угрозы никогда не воплотились в жизнь. Это было моей ошибкой... огромной ошибкой! - добавила ока с торопливым отчаянием, потому что ничего не могла прочитать на внезапно посерьезневшем лице Дона Синицы - Мне следовало раньше понять, что женщина может стать причиной раздора между мужчинами, но если эта вражда началась задолго до... ее появления в их жизни... то никакое решение этой женщины уже ничего не изменит... лишь подольет масла в огонь! Я... - Она посмотрела на Кармеля и постаралась вложить в этот взгляд все, что сейчас испытывала, всю вину, благодарность и нежность⁵ - Я всегда буду благодарна вашему брату, дон Рамиро, за терпение и мудрость, которые он тогда проявил. И проявляет до сих пор¹ - добавила она поспешно - Мой брак распался. Я попросила у короля раздельного проживания с супругом и получила эту милость Надеюсь, вскоре получу и развод. Но прежде, чем это случилось, мне... пришлось спасаться из дома супруга... Заш брат был так великодушен, что спас меня, рискуя жизнью, и дал убежище...

- В столовой повисла тишина. Только Амина тенью скользнула за плечом у гостя, заменив ему тарелку

- Я тебя понял, дорогая сестра - кивнул Дон Синица, и Айлин чуть рот не открыла, пытаясь понять, не почудилось ли ей то. что она услышала. - Умник, а вот тебя я не понимаю¹ Почему этот мерзавец до сих пор жив?! Если не надеешься на себя, мог бы вспомнить, что у тебя три брата и два зятя¹ Да и друзей у нашей семьи хватает'

- Он воинственно задрал голову поглядывая то на Кармеля, то на Айлин. и это выглядело бы смешно, однако Айлин видела, что веселый нарядный человечек, похожий на безобидную птичку, сейчас совершенно, прямо-таки пугающе серьезен.

- Я тебе очень благодарен за это напоминание. Синица. - спокойно отозвался Кармель. - Но изволь поверить мне на слово, есть причины, по которым этот человек не должен пасть от моей руки К моему, поверь, глубокому сожалению' И от руки моих братьез зятьев, друзей и наемников - тоже!