- Не беспокойтесь, моя дорогая. - сказал он весело. - Мэтр Витольс привык к подобному рациону. Конечно, он бы предпочел разнообоазие. но адепты и преподаватели Академии для него под строжайшим запретом, как и обычные законопослушные горожане. Таково условие, которое предложил сам Витольс А изредка, примерно раз в месяц, я угощаю его своей кровью. Право, это более чем скромная плата за общество такого знатока истории'

- Айлин вспомнила о том единственном случае когда аккару брал кров» у нее самой, и зспыхнула. Какая же она была глупая¹ Ей казалось, что она предусмотрела все' И количество глотков крови, и отсутствие печатей, и даже свободную волю... И при этом не догадывалась, какой сюрприз может преподнести им всем доброжелательный и гостеприимный мастер Витольс. Насколько же предусмотрительнее Кармель! Вот он понял, что нельзя позволять аккару себя кусать' Наверное, это потому, что он разумник?

- Вовсе нет, - усмехнулся Кармель на ее осторожный вопрос. - Мой первый опыт подобного рода оказался. .. запоминающимся. Не стану скрывать, ощущения были необычными и весьма приятными, но одного раза более чем достаточно После я сообщил мэтру Витольсу, что впредь буду сцеживать кровь для него в бокал.

- А как же эмоции? — поразилась Айлин. - Мэтр Витольс говорил, что ему нужны именно они. а кровь лишь проводник¹

- О, это условие оказалось не так уж сложно обойти. - заверил Кармель. - Пока я сцеживаю кровь, мэтр Витольс рассказывает интересную историю по своему выбору. Очевидно, этого довольно, чтобы насытить кровь чувствами. Во всяком случае, мою кровь. К примеру, сегодня мэтр поделился историей происхождения аккару.

- А... может быть, вы расскажете ее мне? - попросила Айлин и даже затаила дыхание от любопытства.

- Как пожелаете. - рассеянно согласился Кармель и сделал глоток вина. Сегодня он пил за ужином красное - и Айлин только сейчас поняла что это из-за кровопотери. - Вы ведь помните из курса древней истории, что когда-то в нашем мире было на три материка больше? Лендовия исчезла так невообразимо давно, что про нее почти ничего не известно, Арусуле и Хамтуру повезло немного больше. Их жители вели многовековую жестокую войну, пользуясь не только оружием, но и смесью магии с наукой. Собственно, оба материка нашли свой конец в результате страшных научно-магических экспериментов, затронувших самые основы мироздания. Аккару появились на самом закате этих цивилизаций и стали последней надеждой Арусулы. Надеждой и предвестником конца...

- Кармель помолчал, и притихшая Айлин увидела что взгляд магистра устремлен куда-то вдаль мимо нее, словно разумник видит в сгущающихся сумерках картины невообразимо далекого прошлого. А потом он заговорил снова:

- Долгое время силы противников были равны, что не устраивало ни одну из сторон, и. наконец, некий блестящий ученый из Арусулы нашел способ создать идеальных воинов Более сильных и быстрых, чем обычные люди, обладающих своеобразной магией, способных обращать других людей в себе подобных и почти бессмертных...

- Аккару?¹ - вырвалось у Айлин.

- Именно. - кивнул Кармель. - К сожалению этот ученый был болен, причем столь серьезно, что ему не могли помочь даже лучшие целители Тогда он решил хотя бы сделать свою смерть не напрасной и поставить эксперимент на самом себе. В самом худшем случае он все равно должен был умереть, зато при лучшем исходе обрел бы могущество и почти бессмертие. Эксперимент увенчался успехом и в мире появился первый аккару К сожалению, его коллеги решили, что если ученый перестал быть челозеком. то считаться с ним совершенно не обязательно.

- Прямо как лорд Бастельеро, - тихонько сказала Айлин. - Он тоже думает, что если человек стал призраком или нежитью, то больше не достоин уважения или милосердия. Иногда это и правда так. но не всегда же... И потом, проявлять милосердие к другим нужно не только ради них. но и ради нас самих.. Простите, я больше не буду перебивать

- Не стоит извиняться, дорогая. - улыбнулся ей магистр. - Я всегда рад услышать ваше мнение. Тем более что совершенно с ним согласен. Не все люди достойны уважения лишь потому, что они люди, но и других существ следует оценивать по их поступкам, а не только по родовым признакам. Увы. коллеги того ученого придерживались иных взглядов. Его приковали в лаборатории и использовали как источник крови для создания новых аккару. почти во всем подобных родителю... За одним небольшим исключением. Каждому из них уничтожали свободу воли, оставляя лишь рабскую преданность хозяевам. Ученый же в ярости и ужасе от того, как используют его работы однажды сумел разорвать цепи и бежать из Арусулы. Не в Хамтур. конечно, а гораздо дальше, на материк, который много времени спустя назвали Эдором,. Туда же попали после гибели Арусулы некоторые младшие аккару, созданной при помощи его крови. Именно они заслужили мрачную слову жестоких и почти неуязвимых чудовищ, поскольку видели в людях лишь средство пропитания и не обладали ни настоящим разумом ни милосердием.

- Айлин зябко передернула плечами и от всей души пожалела несчастного ученого, который конечно, попросту не мог оказаться мастером Витольсом... или мог? И не смогла не подумать, что голос Кармеля куда равнодушнее чем заслуживает такая потрясающая, хотя и жуткая история.

- А если еще подумать, то с того самого дня, как Кармель забрал лабораторный журнал лорда Морхальта он стал странно задумчив и хмур словно погружен в какие-то очень неприятные мысли¹

- Кармель. что-то случилось? - осторожно спросила Айлин. и разумник встряхнул головой, как будто заставляя себя сосредоточиться.

- Не беспокойтесь, моя дорогая Я просто задумался

- Дон Леон, тем временем доевший мясо, выбрался из-под лавки, тщательно вылизал лапы лег неподалеку и начал издавать странные звуки, похожие на негромкое рычание.

- Что это с ним? - забеспокоилась Айлин.

- Кармель пригляделся к коту и удивленно отозвался

- Мне кажется, он мурлычет Ну, как умеет. Я никогда не слышал, чтобы он это делал

- Ой, так Дон Леон учится мурлыкать⁷ - хихикнула Айлин - Какая прелесть' У него такое суровое выражение морды, как будто ему самому стыдно за такую слабость.

- Я бы ничуть не удивился. - рассеянно улыбнулся Кармель. - Простите, моя дорогая, сегодня я и вправду не лучший собеседник. Похоже, мне предстоит принять очень важное решение, которое многое изменит. О нет не беспокойтесь вам это нисколько не повредит. - поспешно добавил он. - Это давние дега... Я. признаться, надеялся, что именно это решение мне никогда принимать не придется Беда в том, что однозначно хорошего исхода быть просто не может. Что бы я ни решил, это повлечет за собой сложности и... неприятности.

- А ничего не решать совсем-совсем нельзя? - уточнила Айлин. глядя на него с нарастающей тревогой.

- Можно - так же рассеянно улыбнулся Кармель. - Однако и это будет своего рода решением - причем наихудшим. Увы. только нашему милейшему Дону Леону нет нужды выбирать, какой кусок мяса схватить первым, для этого у него целых две лапы и пасть. Людям несколько труднее...

- Я уверена, что вь: сможете выбрать правильно' - сказала Айлин. пытаясь отогнать тревогу. - Если не вы. то кто же?!

- Благодарю за вашу веру в меня, дорогая. - мягко сказал магистр и. взяв руку Айлин. на мгновение коснулся ее пальцев губами. - И простите если последствия моего выбора все-таки окажут влияние на вашу жизнь. Поверэте я постараюсь, чтобы вас это не затронуло или отозвалось как можно меньше.

- • * •

- Несколько дней после возмутительной выходки магистров Грегор ожидал продолжения, однако его не последовало. Драгоценные коллеги были с ним неизменно учтивы, и хотя от этой любезности веяло холодом. Грегора такое отношение вполне устраивало. В конце концов, его распоряжения выполняются точно и в срок, в Академии все идет как положено, дела гильдий также содержатся в полном порядке — чего еще можно требовать от подчиненных?

- Любви?

- Ну. это уж совсем глупость какая-то

- Со своей стороны он перестал пить шамьет в комнате для преподавателей и даже испытал от этого немалое облегчение - больше не нужно было проявлять вежливость с людьми, которые его откровенно терпеть не могу- да и он им не слишком рад Не нужно искать подвох за вежливостью Райнгартена и Розерстана. читать неприкрытую спокойную ненависть во взгляде Эддерли и явное осуждение на лице Девериана Ладецки и Бреннана. Даже на Валлендорфа, вечно стремящегося всем услужить, и на Волански, снова впавшего в свое дурацкое полубезумие, смотреть не нужно. На самом деле - просто прекрасно, что обед ему подают 8 кабинет, как и травяной настой, которым Грегор временно заменил опостылевший шамьет!

- Зато дела Академии, за которые он ззялся с небывалым доселе рвением, шли прекрасно. По неизъяснимой милости богов чем паршивее у Грегора было на душе тем больше сил он мог

- вкладывать в то единственное, что ему пока осталось - работу Архимага.

- 3 первый же день после Совета Грегор поговорил с Ладецки, который, узнав, о чем пойдет речь, ответил на все вопросы хмуро, но подробно, с обстоятельной и даже предупредительной точностью, которую Грегор оценил по достоинству. Сам он даже не предполагал неких обстоятельств, которые следовало учитывать, разрабатывая Устав Карлонской Академии

- Оказалось, что в Карлонии. Влахии и прилегающих к ним мелких княжествах простолюдинов магии учат не так. как дворян. И прекрасно обходятся без всякого равенства, что бы там ни говорили Грегору противники его реформ. Более того, там нет понятия личного дворянства, пожалованного королем или обеспеченного магическим даром'

- Крово! - коротко уронил магистр Ладецки и, поморщившись, объяснил подробнее: - В моих землях считают, что если человек родился в семье простолюдинов, кровь у него неблагородная, так сами боги велели. Ну и нечего людям идти им наперекор. Если простолюдин сослужил какую-то великую службу князю или королю, если совершил подвиг - его наградят, разумеется. Пожалуют деньгами или чином по службе одарят драгоценностями, дом купят... Но дворянство не дадут Потому что подлую кроЕь. текущую в жилах, на благородную не заменить. И магический дар тоже в учет не идет Если искра дарована простолюдину, значит, его судьба - служить господину еще и магией. Это если он господский хлоп... крестьянин то есть. Если вольный человек - пусть на себя работает это не возбраняется.

- А искра? - с огромным интересом уточнил Грегор. - Что делают с простолюдинами, чтобы дар не выгорел к развивался?

- Отдают в услужение другим магам. - словно бы нехотя сказал Ладецки. - На оговоренный срок Позволяют смотреть, что и как делает господин, а там уж чему простолюдин научится, то и его. Проще попроситься в подмастерья другому простолюдину, который в магии смыслит. — вот тот. если за науку заплатить, обуиит всему, что сам знает. Но ни воли, ни, тем более, дворянства это не принесет.

- «И никаких сложностей, о которых мне твердили - с удовлетворением подумал Грегор. — Какое прекрасное и благоразумное устройство общества!»

- Те из простолюдинов, кто могут, наизнанку выворачиваются, но бегут в Дорвенант, — помолчав добавил Ладецки. - Если они из вольных, конечно, а хлопа-то кто отпустит^-7 Этих даже учить стараются поменьше, чтобы не возомнили о себе лишнего да не захотели лучшей доли. Бывает, и дар выжигают, если хлоп слишком дерзкий да непокорный. Бывает, попросту убивают Иных держат родней да семьями, чтобы в покорности находились. Мало кто побежит от господина, если знает, что его родителей или жену за это насмерть кнутом запорют, а детей утопят как негодных щенков.

- Грегор поморщился от таких неприглядных подробностей и уточнил:

- Простите, магистр, я как-то раньше не интересовался устройством вашего общества. С простолюдинами, вольными и закабаленными, все ясно, а какраспределяется дворянство?

- Есть какой-то аналог Трех Дюжин?

- Князья, - кивнул боевик. - Их мзло, это самые старые и могущественные семьи В княжествах князь - правитель, как зы понимаете, в Карлонии и Влахии - это титул младшей ветви королевской семьи Во Влахии, к примеру, княжеских родов всего два, Сандоры и Ставоры. оба ведут род от младших братьев первого влашскогс короля - Мирчи Сувора.

- Один из магов, приславших мне письмо - Будимир Стазор. - вспомнил Грегор. - Кажется, он некромант

- Он совершенно точно некромант, милорд Архимаг. - бесстрастно отозвался Ладецки. - У Стооороо рождаются только некроманты. Всегда мужчины и ассгда очень сильные такоо дар, пожалованный им Претемнейшей Госпожой Есть легенда что некогда три брата, чей род был истреблен, а земли захвачены, в странствиях нашли хижину, где жили три женщины. Одна была прекрасной юной девой, голубоглазой и с волосами золотыми, как спелая рожь. Вторая, рыжеволосая и зеленоглазая сияла красотой не меньшей, но зрелой, словно мать немалого семейства А третья была старухой, седой и морщинистой Братья услужили хозяйкам дома, чем смогли, поохотились для них, подновили хижину и нарубили дров а женщины в благодарность пожелали разделить с ними ложе, предложив гостям самим выбрать, кто с кем ляжет Сувор по праву старшего первым выбрал зрелую женщину.младший Сандор положил глаз на юную, но выбирать вторым предстояло не ему. и тогда он взмолился, попросиз брата Стазора уступить очередь.

- Боевик усмехнулся, а Грегор снова поморщился - он уже понял, к чему ведет легенда.

- Ставор отказался, я полагаю? - бросил он.

- Напротив милорд Архимаг. - невезмутимо сообщил Ладецки. - Стазор то ли пожалел младшего брата, которому досталась бы старуха, то ли проявил немалую мудрость, заподозрив, что с хозяйками дома зее не так уж просто.. В общем, он добровольно лег со самой старшей и, должно быть не оскорбил ее пренебрежением. Утром, когда братья проснулись, перед ними оказались три ослепительные красавицы, хоть и разные как свежее утро жаркий полдень и ясная ночь. Ож назвались Благими Гссподарынями и пообещали братьям дары в награду за любезность и заботу.