- Великолепное намерение, - процедил Альс, поставив чашку на стол, и Лучано показалось, что друг очень жалеет об отсутствии в кабинете любимых секир.

- Впрочем, если что, Альс и кулаками справится, но вот не хотелось бы! Ему с этим канцлером еще работать! Или нет?..

- Я не зря говорил про свою глупость. - напомнил грандсиньор. - Итак, эксперимент был проведен, однако оказался не вполне удачным. Его объект превратился в мою тень, полностью послушную, живущую лишь одним желанием - быть мне полезным и приятным Он стремился проводить со мной рядом все свободное время, искал возможности мне услужить, выполнить любое желание - и был счастлив, если я выказывал ему хоть малейшее одобрение

- Ужас... - выдохнул Лучано. и остановившийся взгляд Альса молча это подтвердил.

- Да. вышло совершенно не то, чего я хотел. - с сожалением признал Аранвен. - Я попытался отменить действие заклятия, но не смог. Слишком глубокие изменения личности - с проклятыми, например, так тоже случается. Тогда я отправился к моему наставнику, рассказал ему обо всем и попросил совета.

- И что с<азал ваш наставник? - с трудом выдаЕил Лучано.

- У него мэроз пробежал по спине, стоило представить, что это вот... чудовище намеревалось присвоить себе синьорину Айлин¹ И если б не обстоятельность и любовь к опытам...

- Боюсь, сн был в ярости. - бесстрастно ответил грандсиньор Аранвен. - К несчастью, исправить ситуацию оказалось невозможно, только исделить те последствия что поддавались исцелению. Его умения и опыт помогли привести поведение моего объекта к нормальному - внешне, во всяком случае. А затем наставник отве; меня в Арлезу и показал на рабском рынке... тех несчастных, с которыми сотворили то же, что я намеревался сделать с моей леди Вы ведь видели его экономку? В таком случае, вы понимаете, о чем я говорю. Должен признать, только этот пример ясно показал мне всю порочность моих намерений До этого путешествия я никак не мог гонять, отчего мой наставник столь разгневан? Я был узерен, что не причиню моему подопытному ровным счетом никакого вреда, Бедь я не собирался ни ломать его волк, ни использовало его в неблаговидных целях. Собственно говоря, я и до этого эксперимента думал предложить ему покровительство, так что обеспечить его преданность казалось хорошей идеей

- Милорд Аранвен, мне кажется или вы совершили преступление, которое карается законами Ордена и королевства'' - спросил Аластор таким холодным голосом, что по спине Лучано опять пробежал озноб, да и в кабинете как будто похолодало

- Формально - нет. ваше величество. - отозвался молодой некромант. - Прошу учесть, что я не накладывал на этого юношу ни одного запрещенного заклятия. Мой аркан действительно был новым и совершенно уникальным. К тому же я не имел намерения повредить своему подопытному.

- Да⁷ А мне вот кажется что даже новая и уникапьная отрава - это все равно отрава! - жестко рубануг Альс. - И разве в Ордене судят не по результату, а по намерению?

- В Ордене, ваше величество, судот по совокупности всех факторов. — сообщил Аранвен. - Однако решающим в данном случае следует считать, что мой подопытный сам согласился на эксперимент, хотя был предупрежден о риске

- «Еще бы он не согласился, - промелькнуло в мыслях Лучано. - Такому откажи...•

- Кроме того, он получил щедрую награду и не имеет ко мне ровным счетом никаких претензий, - добавил синьор Ледяная Глыба.

- Вы сказали, что вам было восемнадцать. - Альс говорил все так же холодно зато его потемневшие ^глаза метали молнии. - А ему?

- Тринадцать. - безмятежно ответил Аранвен.

- Тринадцать?! Совсем еще мальчишка¹ Ребенок¹

- Аластор качнулсл вперед, и Лучано показалось, что без драки — точнее, без избиении — все- таки не обойдется. Поэтому он бесшумно скользнул к плечу Альса и положил на него ладонь, собираясь успокаивать, оттягивать звериное бешенство, готовое зот-вот нахлынуть на друга..

- Ваше величество несколько опрометчиво судит о возрасте. - последовал не менее холодный ответ, словно две ледяные скалы столкнулись в волнах бушующего северного моря. - Как я уже говорил, этот юноша с двенадцати лет зарабатывал себе на жизнь и учебу. К тому моменту, как мы всероез познакомились, он уже год морил крыс по трактирам и постоялым дворам Северной окраиьы, а это хорошая учеба не только в магии. Когда он узнал, что за участие в этом опыте я готов оплатить ему пять лет в Академии, то сам умолял выбрать именно его. Полагаете, он не имел права решать собственную судьбу? Тогда позвольте напомнить вам о девице двенадцати лет. которую некий юный лсрд втянул з не менее опасную авантюру - и даже без особой пользы, насколько мне известно, исключительно ради развлечения. Как вы думаете, эта авантюра могла иметь, последствия?

- Да вы!..

- Не сводя с Аранвена-младшего яростного, кипящего гневом взгляда. Аластор осел обратно в кресло, с усилием втянул воздух, словно тот был густым, выдохнул... Помолчал, приходя в себя, и бросил:

- Я вас понял¹ Так вы поэтому считаете, что этот человек... ч~о он вам безусловно предан?

- Он предан мне так же. как леди Айлин - ее пес. - последовал бесстрастный ответ. - Когда я понял, что заклятие нельзя снять, и отныне главный смысл его жизни в мсем одобрении и благоволении, я принял на себя полную ответственность за судьбу этого юноши. Все эти годы его семья жила за мой счет я оплатил его учебу и дал приданое его сестрам. А когда я выяснил, что в его душе и разуме нет ни малейшего почтения к законам - ни к божественным, ни к человеческим, зато полно честолюбия, азарта и желания зозвыситься, я нашел ему дело, в котором он сможет примените все свои талан^_ы с пользой для государства. В том числе и самые темные... Не сомневайтесь ваше величество, он будет прекрасным инструментом — как шпага, яд или проклятие, чья роль зависит от руки, их применяющей

- И опять - уже в который раз - в кабинете стало совершенно тихо. Лучано замерший у кресла Альса, чувствозап. как под его пальцами медленно ргсслабляется каменное плечо друга, и боялся пошевелиться, даже вздохнуть слишком шумно

- Я бы сказал, что вы чудовище, милорд, - очень тихо сказал Альс, разглядывая своего канцлера словно увидел его впервые 8 жизни. - Но если приму заше предложение, буду чудовищем не меньшим. Однажды ваш отец мне сказал что королю необязательно самому марать руки преступлениями, для этого у него есть перчатки... И все-таки я должен разделить с вами ответственность. Приведите этого юношу ко мне для беседы. Если я удостоверюсь, что он вступает на этот путь с ясным разумом, вполне понимая последствия, то соглашусь на ваш замысел. И помоги нам Благие не натворить больших бед в попытке избежать меньших

- Да. ваше величество' - склонил гслозу Аранвен и учтиво уточнил- - Я могу идти?

- Алоыир безнадежно махмул рупий, и канцлер bciom.

- Один миг¹ - встрепенулся Лучано - Позвольте вопрос, грандсиньор! - Дождался чуть заметного кивка и азартно заговорил: - Я ведь правильно понял, что этот синьор, ваш подопечный он из Воронов Бастельерэ? Бывших Воронов?! - Последовал еще один едва уловимый кивок - Вы оказали этому синьору немалую протекцию! А еще одному соученику, если не ошибаюсь, помогли в каком-то судебном деле... - Аранвен снова кивнул, и на этот раз в его взгляде мелькнул удивленный интерес. - А были ведь и другие за эти шесть... уже семь лет. верно, грандсиньор? И мне. простите, не дает покоя вопрос' А Вороны Бастельеро когда-нибудь принадлежали самому грандсиньору Бастельеро, м?!

- Прежде чем ответить, грандсиньор Аранвен помолчал, а затем на его губах появилась настоящая улыбка - быстрая, но заметная и очень удовлетворенная.

- Позвольте ответить вопросом на вопрос, милорд. - сказал он спокойно. - Разве кто- нибудь мешал мэтру Бастельеро позаботиться о своих учениках, как я заботился о своих друзьях?

- Благодарю за ответ, грандсиньор.

- Лучано почтительно поклонился, и новый канцлер, ответив любезным поклоном, покинул королевский кабинет, унося два указа - эб отставке своего отца и собственном назначении.

- У меня от него мороз по коже. - мрачно уронил Аластор. - А другого все равно нет. придется работать с этим... Ты ведь все понял да? Про него, про меня, про Айлин... А вдруг он снова начнет ее преследовать?!

- Не начнет. — вздохнул Лучано. - Ео всяком случае, очень на это надеюсь Насколько мне известно, грандсиньор Ледяная Глыба уступил синьорину своему наставнику - и мы оба знаем, кто это. м? Хочешь еще шамьета, Альс? Горячего и сладкого?'

- Давай' Ледяная Глыба, говоришь? Ему подходит... Ледяной канцлер. Бар-ргот его побери...

- Альса передернуло, и Лучано снова успокаивающе положил руки ему на плечи, прямо через камзол прихватил напряженные мышцы, покатал между пальцами...

- Ты справишься, - сказал негромко и уверенно. - Он будет прекрасным канцлером. Зиртуозо! Но любить тебя, как грандсиньор Ангус, никогда не станет. Ничего, для этого у тебя есть мы с синьориной, месьор Жозеф. грандсиньор Дункан и твои батюшка с матушкой...

- И Флориморд, ага! - фыркнул Альс, как всегда расслабляясь от массажа.

- Он даже голову дэверчиво откинул на спинку кресла, пока Лучано разминал ему плечи, и задышал ровнее

- И Флориморд. - невозмутимо согласился Лучано - Вполне достаточно, чтобы вынести грандсиньора канцлера и не замерзнуть. А вот его впору пожалеть... Но лично я не буду. Грандсиньора Дарру я и раньше опасался, а теперь попросту боюсь. Нет чудовищ хуже, чем те. кто даже не понимает, почему они - чудовища.

- Глава 10. О службе и служении

- За три дня. минувшие с памятного первого урока танцев, Дон Леон проникся к Айлин небывалым расположением. Правда, он не попадался на глаза, когда сна гуляла по саду с Пушком, но стоило псу уйти в дом. спасаясь от летней жары, и янтарно-хелтые огни тут же сверкали из ближайших кустов. А потом и весь кот показывался, чтобы серой тенью скользить по пятам за Айлин. охотиться на птичек неподалеку от нее или ловить в ручейке золотых рыбок. Рыбок Айлин жалела, но Амина объяснила, что их плодится больше, чем нужно и лишних все равно пришлось бы куда-то девать.

- В остальное время, когда не охотился. Дон Леон растягивался на дальней солнечной части террасы мохнатым полосатым ковриком и щурился в сторону сидящей над учебником Айлин, бдительно следя, не несут ли ей шамьет с закусками. По просьбе Айлин к закускам всегда добавляли нарезанное полосками сырое мясо на отдельном блюдечке, и Дон Леон благосклонно соглашался разделить с ней трапезу. Мясо с руки он снимал уже без малейших сомнений, и хотя сразу после этого по-прежнему мчался прочь, но уже не так далеко и быстро, как в первый раз

- Вечером третьего дня он и вовсе вышел из кустов, едва стол накрыла к ужину, и замер у края террасы, настороженно мерцая желтыми глазами, но не делая попыточ удрать. Айлин уже уверенно взяла кусочек мяса чтобы угостить благородного дона, и тихо хихикнула - то же самое сделал Кармель.

- Как вы думаете чье угощение он предпочтет? - шепотом спросила она и покосилась на магистра.

- Тот улыбнулся и слегка пожал плечами.

- Дон Леон, медленно подкравшийся к ним. решил не выбирать. Он схватил мясо, протянутое Айлин. когтями а во второй кусок впился зубами и. как обычно, метнулся в сторону - но на сей раз не в кусты, а под скамью, где и занялся ужином, раскатисто я грозно урча. Наверное, заранее пугал всех, кто мог покуситься на его еду.

- Айлин опять покосилась на Кармеля. готовая восхититься практичностью Дона Леона, и замерла, заметив на руке разумника свежую царапину. Алая полоска начиналась выше запястья и уходила вверх, под слегка закатанный рукав белой рубашки.

- Это Дон Леон? - осторожно спросила она и сразу поняла глупость вопроса

- Разумеется, нет! Царапина всего одна и куда больше похожа на след от ножа чем на кошачьи когти! Но зачем Кармелю понадобилось резать руку?'

- Нет. моя дорогая, - качнул головой разумник и поправил рукав, спрятав царапину. - Я всего лишь угостил мэтра Витольса.

- Мэтра Витольса?! - ахнула Айлин. - Так вы.. вы знаете, кто он такой?!

- Разумеется. - с заметным удивлением согласился Кармель. - Было бы крайней неосмотрительностью с моей стороны принять в академию наставника, не узнав о нем как можно больше. О тайне мэтра Витольса мне сообщил в рекомендательном письме дон Раэн, а сам мэтр подтвердил его рассказ в личной беседе.

- И вы его не выдали? То есть я хочу сказать, он же.

- Айлин замялась, и Кармель ответил ей понимающей улыбкой.

- Аккару, - подсказал он - Чудозище по мнению некоторых авторитетных источников. Увы, боюсь я всегда подвергал чужие авторитеты сомнениям предпочитая по возможности проверять информацию самостоятельно. Мэтр Витольс, безусловно очень опасное существо, но это можно сказать и о многих людях. Например, обо мне самом. Или даже о вас. дорогая Вы ведь не будете спорить, что способны причинить кому-то зред? Если захотите, разумеется

- Но я не хочу! - запротестовала Айлин. Потом вспомнила убитого бретера и тише добавила: - Во всяком случае без веских оснований.

- Очень ценное уточнение - серьезно согласился разумник. - Я считаю, что мэтр Витольс относится к этой же категории людей. Будучи аккару. он прекрасно контролирует свою жажду крови и. в основном, употребляет обычную человеческую пищу. А когда ему требуется особое питание, прибегает к привычному для себя способу. Право, я не считаю преступлением, если один-два раза в неделю мэтр прогуляется на Северную окраину Дорвенны или в трущобы какого-то другого города. Бывают люди, смерть которых только радует окружающих.

- А... ему не вредит подобная диета? - спросила Айлин. молча согласившись, что грабителей и правда не жалко. - Вдруг эти преступники плохо питаются? Или пьют слишком много карвейна...

- Кармель негромко, но искренне рассмеялся и покачал головой.