- Очень разумное опасение, ваше величество. - согласился грандсиньор Дарра. - Однако у меня есть именно такой человек. Сейчас он еще слишком молод и не обладает на окраинах должной репутацией, но оба эти обстоятельства. поправимы. Это дворянин из обедневшего рода. Маг. учившийся за казенный счет, пока я не взял его под свое покровительство и не выплатил его долги Ордену. Мой соученик, преданный мне настолько, насколько может быть предан человек.

- Люди меняются, грандсиньор. - тихонько уронил Лучано и опустил взгляд в ступку с корицей, словно в кабинете не было ничего интереснее - Особенно, взлетев на вершину. Те, кто был предан у ее подножья могут решить, что заплатили все долги и больше не обязаны благодетелю ни верностью, ни послушанием

- Аластор мрачно кивнул и сделал глоток шамьета.

- Это иной случай. — терпеливо возразил Аранвен-младший. - У меня есть основания полагать, что наши с ним узы не могут быть расторгнуты.

- А он знает о роли, которую вы ему предназначили? - хмуро поинтересовался Аластор. - Если он дворянин, то как согласился на подобное бесчестье?

- Перед тем, как ответить, грандсиньор Дарра немного помолчал а потом снова заговорил, медленно, словно подбирая слова:

- У него особый склад ума. ваше величество. Для него не существует ни чести, ни правил морали, ни понятий о законности. Боюсь, при иных обстоятельствах он стал бы преступником куда страшнее Роба Вертела поэтому я считаю себя вправе дать его талантам такое применение. Разумеется, он обо всем знает и полностью согласен.

- У него есть семья? - Лучано прикинул, какую жизнь придется вести королю бандитто в Дорвенне где для такого люда не- правил и традиций, кроме закона ножа, и добавил - Если он маг. что скажет гильдия?

- У него есть мать и младшие сестры. - невозмутимо сообщил грандсиньор Дарра. - Вскоре они уедут из Дореенанта в Карлонию. Девицам обеспечено достойное приданое их матери - средства на старость Она разумная женщина, повидавшая в жизни много горя, и прекрасно знает, что есть обстоятельства, о которых никогда не следует ни с кем говорить. Ее сын сумел достойно позаботиться о своей семье - это все. что она знает, и этого ей достаточно. Что касается гильдии, не вижу, с чего им беспокоиться. Для Ордена он останется обычным законопослушным магом. Некроманты часто живут за счет заказов, даже дворяне. А мой человек работает с двенадцати лет. У него уже имеется репутация умелого проклятийника и значительный опыт. Помните мэтра Бауса. именуемого Крысой, и его сообщника по имени Рикош?

- Разумеется! Кстати, не скажете, куда они подеЕались? - учтиво поинтересовался Лучано и критически оглядел растертую корицу, пытаясь определить, можно ли ее растереть еще сильнее или уже хватит. - Когда я вернулся из Итлии. мне сообщили, что их забрала ваша служба. И на плаху вместе с Вертелом они так и не попали.

- Я отдал их своему человеку для тренировки. - безмятежно сообщил грандсиньор Дарра и его длинные золотистые ресницы даже не дрогнули. - Он был рад возможности отработать некоторые заклятия. Можете не беспокоиться о судьбе этих двоих, милорд, в настоящее время они уже мертвы и надежно упокоены

- И в мыслях не было беспокоиться, грандсиньор, - отозвался Лучано и подумал, что умирали господа маги нехорошо. Нисколько не жаль - заслужили. Похищение благородной девицы, покушение на убийство грандсиньорсв из Трех Дюжин и доверенного лица короля... А ведь это лишь последнее дело 8 их долгой и наверняка любопытной карьере. Вряд ли королевский палач обошелся бы с ними намного милостивее, чем коллега по гильдии, а так хоть пользу принесли. - Значит, ваш человек лучше?

- Баус и Рикош держались против него примерно пять удароз сердца - последовал любезный ответ - Вдвоем и с полным резервом Полагаю, как некромант он вполне подготовлен и может сдавать экзамены на перстень экстерном, как и я в свое время.

- Экзамены?! - вскинулся Аластор. - Так он еще адепт?! Милорд Аранвен. вы втравили в такое дело мальчишку?!

- Ему двадцать один, заше величество. - бесстрастно отозвался Аранвен. - И я рассчитываю, что «ночным королем' он станет года через два-три. Возможно, за это время в Дорвенне появится другой вожак преступного люда, но это... не вызовет сложностей.

- »У мастера по проклятиям? - хмыкнул про себя Лучано. - Точно не вызовет. Никаких».

- А вслух сказал:

- Альс... монсиньор! Вы сами поехали к Разлому в двадцать два года. А я з двадцать четыре получил перстень младшего мастера Это. конечно, куда меньше, чем стать грандмастером целого города... Но грандсиньор. полагаю, знает своего человека и его таланты. Давайте предположим, что этот великолепный юный синьор в самом деле так хорош что может взлететь на вершину и даже удержаться на ней Вполне в это поверю, если его учил сам грандсиньор канцлер! - Он почтительно кивнул Аранвену-младшему, и тот ответил едва заметным кивком. - Предположим, что за эти три года он станет еще лучше Предположим, что за эти годы он не изменит решения связать свое будущее с королевской службой - незаметной, опасной и позорной службой - простите, грандсиньор! Предположим, что вь нисколько не ошибаетесь ни 8 его способностях, ни в его характере. Но - простите еще раз' - я не могу понять, почему вы так уверены в его преданности и послушании? Вы сами говорите, что честь и мораль для него не существуют Выходит, что отношения к вам это не касается? Тогда чем вы держите его за горло, грандсиньор?

- В кабинете стало совершенно тихо. Аластор молча глотал густой шамьет как воду. Лучано перевел дух, поглядывая на каменно-бесстрастное лицо Аранвена и с некоторым сожалением думая, что снова влез всеми лапами на чужую доску для игры. Вот какое ему дело до планов грандсиньора Дарры и его марионетто? А теперь новому канцлеру придется ответить на неудобный вопрос. Мало ли. что там у него за ошейник припасен для нового «ночного короля»? Очень неудобный вопрос, прямо-таки непристойный!

- Я бы тоже хотел об этом узнать, милорд. - тяжело уронил Альс, почти допив шамьет. - Фарелл прав каждым словом. Вы отправляете совсем еще молодого человека на позор и вечную опасность. Он потеряет честь - если не в глазах приличного общества то в своих собственных уж точно. Ему придется совершить множество грехоз - и самому, и своим бездействием по отношению к чужим грехам Он станет истинной барготовой тварью - убийцей, сообщником всров и убийц клятвопреступником и предателем законов божественных и людских И все это ради пользы, которая пока что представляется сомнительной. О. я знаю, что умелый шпион может спасти множество жизней на войне, да и в мирное время весьма полезен. И все-таки пойманных шпионов казнят без пощады и всякого уважения. С этим человеком поступят еще хуже если разоблачат, наверняка его смерть будет мучительной... И вы хотите сказать, что он согласен на все это? И что в полной мере осознает, что его ждет? Ради чего, милорд⁹ 3 чем вы его убедили, чем купили или как заставили⁹ Я должен услышать полный и честный ответ на этот вопрос, прежде чем позволю вам этот замысел. Иначе мне отвечать за этого человека перед богами наравне с вами, милорд.

- И снова кабинет накрыла вязкая тишина, только было слышно, как чуть потрескивала магическая жаровня у окна. А потом лицо Аранвена дрогнуло - всего на миг' - и он неторопливо заговорил:

- Прошу прощения, ваше величество, но отвечать за него перед богами вместе со мной вы не сможете. За этого человека и за его деяния, какими бы они ни были, всегда буду отвечать только я. Это следует из самого характера наших отношений. Поверьте, я бы предпочел избежать этого рассказа, но... ваше величество действительно имеет право знать все обстоятельства. И дело не только в Драммонде, но и во мне - Аранвен немного помолчал спокойно глядя на Аластора, а потом сказал совершенно бесстрастно: - Зы определенно имеете право знать, на что способен ваш канцлер. Прошу прощения, что не подумал об этом раньше. Возможно, после этого разговора вы измените свое решение, и тогда я верну вам указ о моем назначении, пока он еще не обнародован.

- Что?! - выдохнул Аластор. — Милорд, вы с ума сошли? Или шутите?! Или...

- И -осекся Безмятежнее лицо Дарры. на взгляд Лучано, скорее могло принадлежать безумцу чем глупому шутнику. И еще неизвестно, что из этого хуже, если речь идет о втором лице в королевстве.

- «Ага, нам только сумасшедшего канцлера не хватает. - согласился сам с собой Лучано. - В дополнение к сумасшедшему Архимагу. А что, отличное сочетание!»

- Говорите - хрипло бросил Аластор. - Ради Семерых и Баргота'

- И глотнул шамьета. смочив явно пересохшее горло.

- Эта история случилась, когда мне было восемнадцать лет. - размеренно начал Аранвен. - Я был молод и глуп...

- Зы когда-то были глупы? - искренне удивился Лучано. - Разрешите вам не поверить!

- Оставэте лесть, норд Фарелл - едва заметно поморщился Аранзен. - Итак, около семи лет назад я познакомился с прелестной девочкой которая обещала вырасти в не менее прелестную девушку.

- Он посмотрел кудэ-то между Лучано и Аластором. снова помолчал, не то собираясь с мыслями, не то подбирая слова, и так же неспешно продолжил:

- Эта девочка была умна и талантлива, хороша собой и прекрасно воспитана, а главное, от нее веяло душевным теплом, которым она щедро делилась со всеми, кто оказывался рядом. Огромная редкость, согласитесь... Как только я узнал ее ближе - насколько позволяли приличия, разумеется, - я немедленно пожелал сделать ее своей. О. не поймите превратно! 3 моих мыслях ни на мгновение не было ничего способного оскорбить эту юную леди или опорочить ее репутацию. Я относился к ней бережно, как старший брат, но понимал, что вскоре мое чувство перерастет в нечто большее - стоит лишь ей повзрослеть достаточно, чтобы ответить на него. Да. я желал увидеть ее своей невестой, а после - женой, и для этого не было розно никаких препятствий...

- Совсем никаких? - не удержался Лучано, с тревожным холодком понимая о ком идет речь.

- Ни малейших, - последовал спокойный ответ - Я представил ее родителям - пока еще просто как интереснее знакомство - и они одобрили мой выбор. Я стал ее другом и наставником, ей нравилось мое общество, а для меня было честью и удовольствием защищать ее от мелких академических неприятностей, развивать ее талант и следить, чтобы к ней относились с должньм уважением... Все было прекрасно, поверьте, однако всего через несколько месяцев после нашего знакомства произошло нечто... Событие, которое дало понять, что я могу получить отказ.

- Отказать вам?¹ - переспросил Лучано. и губы грандсиньора Аранвена тронула очередная мгновенная улыбка.

- Уверяю вас, она могла бы отказать кому угодно Я понимал, что ot-a слишком юна для осознанного выбора. Полагаю, она вообще не думала о чем-то серьезном, однако рядом с ней г.ояэился . другой молодой человек. Л уоидсл его случайно, просто острстнл однажды ночыо о общежитии для адептов. Этот незнакомец был важен для нее настолько, что ради него она проявила огромную неосторожность, рискнула своей репутацией и едва не попала в беду.

- Какая любопытная история... - тихо сказал Аластор. в упор глядя не своего канцлера - И что же вы сделали?

- Я? Ничего, - сообщил тот и добавил с восхитительной безмятежностью, от которой Лучано содрогнулся: - Вообще-то, сначала я хотел его убить. С моей то-жи зрения, тот кто рискнул репутацией леди таким возмутительным образом, не заслуживал раже дуэли. Я мог бы просто проклясть его и несколько мгновений собирался это сделать. Но по^_ом подумал, что его смерть огорчит мою леди. Для ее души и разума это могло стать слишком тяжелым испытанием а пека я обдумывал, как устранить этого незнакомце незаметно для нее их встреча перестала быть тайной. Профана незаконно проникшего з Академию, удалил один из преподавателей, и после этого, насколько мне стало известно, они больше не виделись.

- Я бы сказал, долго не виделись. - мрачно поправил его Альс и грандсиньор Дарра величественно кивнул:

- Зы совершенно правы, ваше величество. Они не виделись досаточно долго, чтобы эта история могла забыться К сожалению, я ее забыть не смог. Я вдруг понял, что в любое мгновение рядом с ней может появиться кто-то еще. Удачливый соперник, который лишит меня возможности бытэ рядом с моей леди и терпеливо ждать, пока семена близости, которые я посеял, принесут должные плоды. Иными словами, я мог ее потерять И когда я понял это. я... испугался.

- Он замолчал к глянул на пустую чашку в руках Альса так неожидэнно по-человечески, что Лучано торопливо налил уже остывшего шамьета и подал ему Гранд:иньор поблагодарил его кивком, сделал одлн-единственный глоток, вернул чашку и продолжил:

- Итак, я испугался До этого случая мне никогда не случалось пережить подобного страха, да и после - лишь несколько раз. И поскольку я был глуп, то совершил глупость. Я решил сделать так. чтоСы эта леди никогда не предпочла мне никого другого Разумеется я не собирался использовать для этого уже существующие способы вроде приворотных зелий или заклятий Ведь их могли бы обнаружить и прекратить их действие -гго совершенно меня не устраивало. Я изобрел собственный способ, но не хотел рисковать, используя его сразу на моей леди. В то же зремя я должен был иметь возможность постоянно наблюдать за объектом эксперимента Поэтому выбрал для опыта одного из моих соучеников.

- Соучеников⁷! - растерянно уточнил Лучано. - Но...

- О. разумеется, я очистил придуманное заклятие от чувственного компонента. - почти укоризненно сообщил Аранвен. - Во-первых, меня нисколько не гривлекала возможность вызвать в этом юноше плотское желание - совсем наоборот. Во-вторых, я бы никогда не оскорбил мою леди такой пошлостью, как наведенная страсть. Я нэмеревался добиться ее любой обычным, опол11с сстсстоспным путем только ток я мог нсдсяться, что сдслою се счастливой в браке и буду счастлив сам...