- Она приложила к пылающим щекам ладони - те показались просто ледяными. Леди Элоиза Морхальт - прабабка или родство еще дальше'' - смотрела на нее с портрета грустно и понимающе, словно сочувствовала. Красные, словно рубин, волосы, глаза цвета малахита или свежего лесного мха. ослепительно белая кожа. Бесследно исчезнувшая красота и родовая магия, капли которой вполне могли сохраниться в зловещем потомке леди Элоизы. а от него перейти и к самой Айлин...
- • Я спрошу Кармеля о портале. - подумала Айлин. не позволяя себе захлебнуться ядом подозрения и отчаяния. - Если он имеет какое-то отношение к заговору... Неужели он сможет мне солгать?!»
- Не без труда отведя взгляд от портрета, она наконец взглянула на два длинных стола, установленных в самом центре лаборатории вплотную друг к другу. Высокие, узкие, в точности такие, как. в леднике Академии... Впрочем, нет не в точности! В крышку одного из столов были вделаны зажимы. Айлин попыталась представить, что на столе лежит человек, и получилось что зажимы будут удерживать его горло, руки и ноги - причем руки у ноги пришлось бы развести в сторону, как для жертвоприношения Что ж. в тайном убежище барготопоклонника такому устройству самое место. Но какая гадость и мерзость! Неужели на этом столе действительно...
- Она торопливо отвела взгляд и невольно вскрикнула. Совершенно белый и гладкий каменный пол пересекали яркие линии шириной в ладонь, котооые сливались в огромный - почти во всю лабораторию! - контур звезды. Контур отблескивал металлом, словно его выдолбили в камне, а потом канавки залили расплавом, а лучи звезды были разноцветными празднично сверкающими, просто горящими на фоне белизны пола
- Лучей было восемь.
- Айлин, которая едва не наступила на зеленый, попятилась от линии как от смертельно ядовитой гадины, способной броситься и укусить. Барготова звезда' Не семилучевая с белой сердцевиной как на гербе Ордене а древняя, созданная еще до падения Проклятого1 Страшный и мощный артефакт, служащий для обращения к тем силам которые...
- «Я должна уйти отсюда! - поняла Айлин. - И немедленно, пока... Пока не вляпалась еще во что-нибудь! Может, еще похуже Разлома! Туда я хотя бы прыгала добровольно, а здесь... И меня наверное, ищут1 Кармель вряд ли уже вернулся из Академии, у меня будет время хорошенько подумать, что ему сказать и говорить ли вообще что-нибудь! Может, сначала посоветоваться... А с кем я могу о таком поговорить? С лордом Грегором?! О, прекрасная мысль! Милорд Архимаг и мой супруг, я тут случайно провалилась в портал, на другом конце которого оказалась лаборатория лорда Морхальта, моего деда и барготопоклонника, которого вы - вот совпадение* - как раз уЗили А портал этот был в саду мэтра Роверстана. разумника и главы Белой гильдии... И - еи,е одно совпадение — вашего заклятого врага Многовато совпадений, вы не находите? Зато какие интересные... Что я делала в саду Роверстана? Так от вас пряталась, дорогой супруг! Не подумайте плохого, но я бы лучше снова встретилась с Барготом, чем с вами - у него в гостях мне как раз очень понравилось. Заодно можно было бы спросить его, что все это значит..».
- Она с огромным усилием подавила смешок, чувствуя, как подступает отвратительная истерика. Ну уж нет1 Никакого лорда Бастельеро, Архимаг он или нет! Если уж с кем-то и советоваться, то с Даррой и леди Немайн1 А для этого нужно выбраться отсюда и., послать им письмо? Интересно, слуги Кармеля согласятся отнести послание в особняк Аранвенов? Или сразу во дворец...
- «Я схожу с ума. - подумала Айлин и сделала еще один осторожный шаг поближе к порталу и подальше от проклятой звезды, жутких столов и щита с инструментами. - Все будет хорошо, правда же? Я нашла что-то очень страшное, чего ни в коем случае не должна была находить, но теперь деваться некуда - с этим нужно что-то делать. Если бы я только могла поверить, что Кармель ни при чем... Как же стыдно и страшно в нем сомневаться!»
- Не поворачиваясь, словно в обстановке лаборатории действительно таилось что-то опасное, ожидая случая кинуться, она отступила к самому порталу, который тут же с готовностью замерцал. Юркнула в него боком... Миг! И перед ней снова были кусты сирени А еще белый мохнатый сугроб, немедленно лизнувший ей ладонь мягким замшевым языком И светлый камзол, отлично заметный даже через густые ветви...
- Айлин! - В голосе Кармеля слышалось такое отчаяние, что она едва не забыла все на свете, даже липкий ужас подозрений. - Где вы были?! Я чуть с ума не сошел! Вернулся, а мне сказали, что вы пропали! Прямо в саду1 И ваш пес лежал здесь и отказывался уходить... Благие Семеро, девочка моя, что с вами?
- Я . что-то нашла. - с трудом проговорила Айлин и позорно расплакалась - по щекам сами собой потекли горячие слезы. - Кармель. пожалуйста, скажите что это не вы...
- Не я что? - Разумник шагнул к ней, раздвигая ветки и с тревогой вглядываясь в ее лицо. - Айлин. что случилось? Почему вы плачете? Что вы нашли?
- Ла.„ бо.. ратсрию.. - всхлипнула Айлин - Барготову звезду, какие-то жуткие инструменты... И лабо... рато...рию Морхальта .
- Вы ее нашли??
- Сердце Айлин замерло, она кивнула, не отрывая взгляда от лица Кармеля, а на нем отразилось такое облегчение и почти... счастье'
- Вы ее нашли... - повторил он. - Вся служба безопасности Ордена не смогла! Люди канцлера не сумели! Весь дом перевернули вверх дном, подвалы вывернули наизнанку каждую книгу, каждую безделушку перетрясли в поисках заклинания или портального ключа! Вашу тетушку Амелию и заших кузенов привозили сюда, пытались найти проход, запечатанный родовой кровью.. Я сам здесь каждый камень ощупал в поисках тайника! А вы просто вышли прогуляться в сад - и нашли?! Ради Странника - где?'
- Слезы Айлин высохли еще быстрее чем появились Так он не знал?! И даже сам искал эту эту гадость?!
- В кустах! - ззонко сказала она. изнемогая от блаженства, которое заливало ее сейчас изнутри - Там портал Я не знаю, что служит ключом, но он... просто открывается, когда я рядом. Представляете, мне его призрак показал! Вы знали, что у вас тут призрак? То есть был призрак. Он. кажется ушел в Сады. - добавила она немного виновато.
- А вдруг Кармель ей не поверит? Правда, он уже видел, что она может призвать призрак даже в браслетах, но призыв - это совершенно другое дело!
- И действительно. Кармель сосредоточенно нахмурился.
- Лаборатория в кустах... То есть портал... Погодите давайте с самого начала! Вы можете описать этого призрака?
- Да конечно! - заторопилась Айлин. - Высокий, очень худой, совсем старый... лысый, то есть не совсем лысый, немного волос у него оставалось, и они были совсем седые! Глаза тоже светлые, белесые, мне еще показалось, что такими глазами вряд ли можно что-то увидеть, но меня он видел, конечно.
- На лице Кармеля отразилось такое изумление, что Айлин поспешно выдохнула:
- Я действительно его видела, клянусь Претемнейшем1
- Айлин, дорогая, - мягко прервал ее Кармель. — Я ни на миг не сомневаюсь в ваших словах! Просто я удивлен. Человек, которого вы описали, служил камердинером у вашего деда, а после его смерти и допросов службы безопасности Ордена жил здесь, в небольшом доме в саду. Ему больше некуда было пойти, он ведь был уже стар, к тому же после допросов так и не оправился полностью. Он умер около месяца назад, но удивительно другое: он так и не рассказал, где находится лаборатория. Вероятно и в самом деле не знал, ни где она ни как в нее попасть... Но теперь, видимо, принял вас за леди Гвенивер и привел к порталу, как делал это много лет назад. Порталу, настроенному на родовую кровь и... что-то еще, раз он не сработал на леди Амелию и вашего кузена. Но почему вы решили ему довериться?
- Потому что. — прошептала Айлин. почувствовав себя невозможно глупо. - ни один призрак никогда не причинял мне вреда, понимаете? Лорд Бастельеро всегда твердил, что все призраки опасны, и я сама видела одного... совершенно отвратительного1 Но. наверное, никогда по-настоящему не верила, что призрак может причинить мне зло.
- Шагнув ближе. Кармель крепко обнял ее вздохнул и задумчиво проговорил
- Мы с лордом Бастельеро редко бываем согласны хоть в чем-то еще со времен Академии. Но s одном я с ним все-таки согласен: человек не станет ни добродушен, ни безопасен лишь потому, что умер Впрочем, вы только что сами в этом убедились
- Айлин кивнула и спрятала лицо у него на груди, замерев, дыша знакомым и таким приятным запахом сандала, хвои, душистого табака и — совсем чуть-чуть - ладана. Похоже Кармель был из тех, кто не изменяет любимым ароматам... Большая ладонь погладила ее по голове.
- Покажете мне эту лабораторию? - спросил разумник и добавил: - Кажется, я знаю, почему проход открывается именно вам Если моя догадка верна вы можете провести меня с
- собой.
- Конечно, покажу1 - Айлин с сожалением оторвалась от него и порадовалась, что совсем не красит лицо, даже глаза не подкрашивает - иначе позорно испачкала бы светлый камзол - Простите, у вас есть платок? Я такая дура.. Я не хотела вас испугать или расстроить, честное слово!
- Ну что ж. во всяком случае, я рад, что вы нашлись' - Кармель. улыбаясь, протянул ей белый платок, которым Айлин тут же вытерла глаза. - Ничего удивительного, вам всегда хватало нескольких минут, чтобы обеспечить себе... увлекательные приключения. А тут я оставил вас на целых полдня!
- Зато я там ничего не трогала! - возмутилась Айлин. - Только посмотрела от самого входа и сразу вернулась! Ну, почти сразу!
- Изумительная осторожность и выдающаяся осмотрительность. - серьезно согласился Кармель, предлагая ей руку.
- Айлин взяла ее и повела разумника в нужную сторону. На миг она успела испугаться, что портал не откроется но голубоватое сияние вспыхнуло ровно в том же месте Шаг, второй, третий... И они с Кармелем оказались в уже знакомой лаборатории!
- Баргот меня... - изумленно выдохнул Кармель и осекся, оглядываясь вокруг.
- Потом, двигаясь плавно и осторожно, как огромный кот. крадущийся к добыче, подошел к стеллажам посмотрел на книги... Айлин. не утерпев, пошла следом. Названия на корешках читались не все, а те. что можно было разобрать, казались довольно странными. «Боль и сладость испытания себя», «Зеркальные пути - и куда они не ведут». «Жизнеописание хозяина трав и ветров», «Истинное и зерное применение серебряных игл и золотых наперстков»...
- Вы знаете эти книги? - кивнула она з сторону маленькой библиотеки на стеллажах. - О чем они?
- Трудь древних барготопоклонников. - рассеянно отозвался Кармель. - Полагаю, Денвер воровал их в хранилище Ордена - его должность это позволяла - и передавал Морхальту. Кое о каких книгах из этого собрания даже я только слышал. И мне, кстати, з свое время их прочитать не позволили, хотя я подавал запрос как историк Ордена. Думаю, их следует вернуть обратно.
- И даже не прочитаете? - поразилась Айлин.
- Это... немалый соблазн. - задумчиво согласился Кармель. Помолчал и добавил: - Однако изучение истории позволило мне понять, что не всем соблазнам стоит поддаваться.
- Отойдя от книжных полок, он пошел по лаборатории, разглядывая столы и артефакторный щит. Айлин же заметила что между стеллажами, незаметное со стороны, висит большое зеркало в старинной серебряной раме Стекло сохранило удивительную чистоту и глубину, может потому что на него не падали солнечные лучи - а от магических ламп зеркала не портятся. Айлин с любопытством заглянула в зеркало, увидела свои припухшие глаза и чуть покрасневший нос. насупилась, заправила за ухо зыбившийся из прически завиток.
- El cabron de mierda dejaba a su familia en la indigencia mientras derrochaba ei oro en sus putas ideas pervemdas! - прорычал разумник, и Айлин вздрогнула, а потом с испугом глянула в его сторону. Кармель, стоя в центре звезды спиной к Айлин, разглядывал пол у себя под ногами. Никогда, ни единого раза она не слышала в его голосе такого гнева и ярости! Но что же он такое сказал? И почему?!
- Она тихонько кашлянула, и разумник замер, словно окаменев, потом медленно обернулся и Айлин увидела, как исказилось его лицо - словно Кармель изо всех сил пытался успокоиться и перестать злиться, а у него все никак не получалось.
- Простите, моя дорогая. - произнес он голосом, все еще полным гнева. - Я не должен был говорить это при вас.
- «А, значит это была ругань' - сообразила Айлин. - Впрочем, я могла бы догада-ься и раньше, что же еще можно говорить в такой ярости?!-
- Ничего страшного, я все равно ничего не поняла. - заверила она и поспешно уточнила: - Зы знаете, что это за металлы, правда?
- Разумеется. - откликнулся Кармель уже с заметным удивлением в голосе. - Это зол ото, моя дорогая. Что, кроме золота, используется для изготовления артефактов подобной силы? Боюсь, я не совладал с собой именно по этом причине Стоит вспомнить, как жили почтенная супруга вашего деда и его дочери...
- Золото? - ошеломленно уточнила Айлин. - Но его веда... так много' И зачем? Нет. подождите, я помню у золота самая высокая магическая проводимость и способность накапливать магию! Но как золото может быть разноцветным?!
- О, ничего сложного, стоит всего лишь добавить к чистому золоту некоторые присадки, - отвлеченно откликнулся разумник, и Айлин насторожила уши. - Вы ведь знаете, что золото в чистом виде редко используется в артефакторике" Оно слишком мягкое, но достаточно сохранить три четверти чистого золота, чтобы магические свойства не ухудшились. А вместо последней четверти добавляются другие металлы. К примеру, серебро медь и кадмий б неравных долях - добавил он. указав взглядом на темно-зеленый луч. - Или только медь для красного цвета, вендий или железо для синего, полагаю, тут все-таки железо...
- Он осекся, перевел взгляд на Айлин и удивленно нахмурился