За этим последовали и другие меры. В июле Путин подписал закон, обязывающий каждую российскую НКО, принимающую финансовые пожертвования из-за рубежа, регистрироваться в качестве "иностранного агента" - термин, который для россиян является синонимом шпионажа. Он настаивал на том, что этот закон будет применяться только к организациям, занимающимся "политической деятельностью", и сравнивал его с американским законом о регистрации иностранных агентов. Это было неискренне. Американское законодательство касается только лоббистов иностранных правительств и политических партий. Деятельность религиозного, образовательного, научного или культурного характера, а также правозащитная деятельность исключены. Российское определение "политической деятельности" настолько расплывчато, что под него можно подвести практически все, что угодно. Даже в тех случаях, когда НПО отказывались от иностранного финансирования, можно было манипулировать нормативными актами. Известны случаи, когда российские НПО получали нежелательные денежные переводы с зарубежных банковских счетов, находящихся в ведении ФСБ, что впоследствии приводилось в качестве доказательства, подтверждающего статус "иностранного агента".

Через десять дней после принятия закона об НКО, 30 июля, в Москве три молодые женщины предстали перед судом по обвинению в хулиганстве.

23-летняя Надежда Толонникова, 24-летняя Мария Алехина и 29-летняя Екатерина Самуцевич были участницами авангардного перформанса Pussy Riot. Незадолго до президентских выборов, надев яркие леггинсы, длинные пуловеры и балаклавы, они пришли в Храм Христа Спасителя на берегу Москвы-реки в четверти километра от Кремля, где, неистово гикая под фонограмму, пропели кощунственную панк-молитву перед главным алтарем:

Дева Мария, Матерь Божия, изгони Путина,

Выгнать Путина, выгнать Путина ...

Черт, черт, святое дерьмо!

Дерьмо, дерьмо, святое дерьмо! ...

Церковь поет дифирамбы прогнившим диктаторам,

Крестный ход формируют черные лимузины.

Охранник вызвал по рации полицию. Три молодые женщины и еще два участника акции успели скрыться до приезда полиции. Вечером они разместили в Интернете видеозапись выступления.

Первоначальная реакция Кремля была не слишком серьезной. Путин высмеял группу за то, что она якобы выкладывает в Интернет фотографии оргий. «Некоторые любители группового секса говорят, что это лучше, чем один на один, - сказал он, - потому что, как и в любой командной работе, не надо постоянно бить по мячу». Это была та же самая заезженная фраза, которую Кремль использовал против Ксении Собчак.

Но Патриарху Кириллу, сменившему Алексея после его смерти в 2008 году, было совсем не до шуток. Очень умный, беспринципный и манипулирующий человек, Кирилл заключил фаустовскую сделку по подчинению Церкви Путину, чтобы реализовать свои личные амбиции. Он поддержал его на выборах, назвав "чудом Божьим", и дал режиму свое благословение. Кирилл владел швейцарскими часами стоимостью 40 000 долларов и квартирой стоимостью 1,5 млн. долларов в Доме на набережной - огромном жилом комплексе на берегу Москвы-реки, построенном еще при Сталине, где проживали министры правительства и другие представители политической элиты. И то, и другое, по его утверждению, было подарено ему состоятельными прихожанами.

Патриарх считал себя православным папой, наделенным не только временной, но и духовной властью и играющим роль, подобную роли князей церкви во Франции XVII века. Его статус был настолько высок, что когда один из жильцов, бывший министр здравоохранения Юрий Шевченко, сделал ремонт в своей квартире, в результате чего пыль осела на ценной библиотеке Патриарха, расположенной наверху, суд немедленно присудил Кириллу возместить ущерб в размере почти 700 000 долларов США. Шевченко был близок к Путину. В 1990-е годы он возглавлял Военный госпиталь в Санкт-Петербурге, когда Людмила попала в аварию с летальным исходом, а позже сыграл важную роль в предотвращении ареста Анатолия Собчака, пока Путин не смог организовать его вылет во Францию. Но преданность, которую Путин провозгласил величайшей из человеческих добродетелей, не всегда была улицей с двусторонним движением.

Кирилл осудил выступление Pussy Riot как "дьявольскую затею" и обрушился с гневом на тех, кто отнесся к нему как к ничего не значащему событию. В результате Путину не оставалось ничего другого, как отдать приказ об аресте женщин. Это было не самое лучшее решение. Они не представляли никакой политической угрозы. У двух из них - Надежды Толонниковой и Марии Алехиной - были маленькие дети, и, отдавая их под суд, они рисковали превратиться в мучениц. Но Церковь была слишком важной духовной опорой режима, чтобы Путин мог рисковать против ее лидера.

В августе три молодые женщины были приговорены к двум годам лишения свободы, что на год меньше, чем требовало обвинение, и гораздо меньше максимального срока в семь лет, предусмотренного законом. Путин ранее говорил, что их нельзя судить "слишком строго". После апелляции Самуцевич, которая присутствовала в соборе, но не участвовала в нем, приговор был заменен на условный, а две другие отправлены отбывать срок в трудовых лагерях в Мордовии и на Урале.

Судебный процесс вызвал бурю негодования.

На Западе с заявлениями в поддержку женщин выступили Бьорк, Radiohead, Пол Маккартни, Брюс Спрингстин, Стинг, U2 и другие знаменитости. Когда летом Мадонна выступала в Москве, она прямо со сцены призвала освободить группу, надела балаклаву и сняла куртку, чтобы показать слова "Pussy Riot", выбитые на спине. Политики в Америке и во всей Европе протестовали против несоразмерности наказания преступлению. Газета "Московский комсомолец" назвала это "огромным моральным и политическим поражением российских властей". Газета The Moscow Times написала, что Россия вернулась в Темные века и больше не может считаться цивилизованной страной.

Но в том, что западные СМИ сфокусировались на на судьбе трех юных панков, была своя выгода, поскольку это отвлекало внимание от другого дела, которое, с точки зрения Кремля, было бесконечно более важным.

31 июля, на следующий день после начала процесса над Pussy Riot, Алексею Навальному было предъявлено обвинение в мошенничестве в особо крупном размере. Дело было начато в 2009 г., когда он работал неоплачиваемым советником Никиты Белых, либерального губернатора Кировской области, расположенной в 500 км к востоку от Москвы. В этом качестве он организовал заключение контракта между лесопромышленной компанией "Кировлес" и брокерской фирмой ВЛК, которую возглавлял его знакомый. Контракт не состоялся, но последующее расследование не выявило никаких признаков правонарушения. Однако спустя два года Следственный комитет, возглавляемый бывшим однокурсником Путина по Ленинградскому юридическому факультету Александром Бастрыкиным, который был недавно создан для рассмотрения особо важных дел, ранее находившихся в ведении прокуратуры, вынес постановление о возобновлении расследования. В апреле 2012 года и это расследование было прекращено, так как в нем не было обнаружено никаких признаков преступного деяния. Бастрыкин, который к тому времени стал персональной мишенью антикоррупционной кампании Навального, был недоволен. Через две недели было начато третье расследование. На этот раз Навальному было предъявлено обвинение в сговоре с руководителем ВЛК с целью хищения 16 млн. рублей, или около 500 тыс. долларов США, путем умышленного занижения цены на продаваемую древесину.

Политическая подоплека обвинений была прозрачна. Навальный стал путинским bête noire. Впервые после заключения Ходорковского Путин почувствовал политический вызов. «Где бы ни появлялся этот господин, - заметил он позже, - он всегда приносит с собой неприятности». В течение следующих 12 месяцев было возбуждено еще три фальшивых дела, каждое на основании сфабрикованных или несуществующих доказательств. В январе 2013 года Навальный был помещен под домашний арест за якобы нарушение условий залога, а через полгода Кировский районный суд приговорил его к пяти годам лишения свободы за участие в деле "КировЛеса".

Но затем произошел переворот. По ходатайству обвинения Навальный был освобожден до рассмотрения апелляции.

Решение было беспрецедентным.

Когда выяснилась вся история, стало ясно, что это часть тщательно продуманной инсценировки. Россия готовилась к зимним Олимпийским играм, которые должны были пройти в Сочи в феврале 2014 года. Отношения с Западом были напряженными. Путин хотел избежать повторения того, что произошло с Советским Союзом в 1980 году, когда США и большинство их союзников бойкотировали московскую Олимпиаду в знак протеста против советского вторжения в Афганистан. Освобождение Навального стало жестом доброй воли для тех, кого волнуют права человека в России. Но это была лишь прелюдия. Далее последовал еще больший сюрприз. Мэр Москвы Сергей Собянин должен был переизбираться осенью того же года. Путин решил, что Навальному будет позволено выставить свою кандидатуру. Проведение в Москве по-настоящему конкурентных выборов, по его мнению, должно было показать, что, несмотря на подавление протестных демонстраций и неправительственных организаций, Россия гораздо более демократична, чем это принято считать. По поручению президента Собянин провел кулуарную работу, чтобы Навальный набрал необходимое количество подписей для участия в выборах, и в последний день перед закрытием списков был зарегистрирован в качестве кандидата.

Это была авантюра, но внутренние опросы Кремля показывали, что Навальный вряд ли наберет более 10% голосов, что свидетельствовало бы об отсутствии у него поддержки населения. Если бы он представлял реальную угрозу, - признал позже Путин, - «мы бы не допустили его к участию». В итоге все оказалось гораздо ближе, чем он предполагал. Навальному не хватило совсем чуть-чуть, чтобы вывести Собянина во второй тур. Действующий президент набрал 51,37% голосов. Навальный занял второе место, набрав чуть более 27%.

«Видите ли, выборы были свободными и честными, - сказал Путин группе западных ученых. Люди ожидали, что Собянин победит... с большим отрывом. Но... его главный конкурент набрал почти в два раза меньше голосов... Я даже не могу представить, что можно сделать, чтобы выборы были более прозрачными». Это была правда. Выборы мэра Москвы в сентябре 2013 года стали самыми свободными в России за последние 20 лет. Это был не единичный случай. В Екатеринбурге другой оппозиционер, Евгений Ройзман, проводивший всероссийскую кампанию по борьбе с наркоманией, победил кремлевского кандидата, в результате чего либеральная газета "Ежедневный журнал" воскликнула: «Политика вернулась!» В Петрозаводске, столице Карелии, был избран независимый кандидат.

Последовали и другие примирительные жесты, также с прицелом на Олимпиаду.

В октябре Конституционный суд постановил, что судимость больше не влечет за собой пожизненного запрета на занятие государственных должностей. Таким образом, пятилетний условный тюремный срок Навального, если он будет подтвержден в апелляции, лишит его права участвовать в президентских выборах в 2018 году, но после этого, теоретически, его неправомочность закончится.

Через два месяца, 18 декабря, Госдума утвердила амнистию для двух заключенных участниц группы Pussy Riot, срок заключения которых подходил к концу. Также были освобождены 30 членов Гринпис, задержанных осенью того года за протест против разведки российской нефти в Баренцевом море, и освобождено их судно Arctic Sunrise, которое было конфисковано. На следующий день Путин объявил о помиловании бывшего олигарха Михаила Ходорковского, который к тому времени провел в тюрьме уже более десяти лет. Он отсидел "серьезный срок", признал Путин, и, поскольку его мать умирает от рака, он будет освобожден по гуманитарным соображениям. Через несколько часов Ходорковский был вывезен из трудового лагеря на севере России и отправлен самолетом в Германию, где Ангела Меркель и бывший министр иностранных дел Ганс-Дитрих Геншер деликатно настаивали на его освобождении.

Путин приложил немало усилий, чтобы добиться проведения зимних Олимпийских игр в Сочи. Он прилетел в Гватемалу, чтобы встретиться с представителями Международного олимпийского комитета, и, представляя российскую кандидатуру, обратился к ним на английском языке, чего никогда не делал раньше и не сделает впредь. Это была уникальная возможность, думал он, показать миру, как изменилась Россия. Пятнадцатью годами ранее Игры доброй воли в Санкт-Петербурге, даже при наличии ограниченных средств, открыли западным гостям глаза на новую Россию, появившуюся при Ельцине. Полтора десятилетия спустя Олимпийские игры в Пекине, собравшие сотни миллионов телезрителей, изменили имидж Китая на международном уровне. Путин надеялся, что Игры в Сочи сделают нечто подобное. Они должны были стать "вечеринкой выхода в свет" России - национальным праздником ее становления как постсоветской державы.

Однако Игры оказались не более чем мимолетным промежутком.

В понедельник, 24 февраля 2014 г., на следующий день после церемонии закрытия, семеро демонстрантов, задержанных на Болотной площади накануне инаугурации Путина почти два года назад, были приговорены к срокам от двух с половиной до четырех лет заключения в исправительных лагерях за массовые беспорядки и нападение на сотрудников полиции. Вынесение приговоров было отложено, чтобы не бросать тень на праздничные мероприятия в Сочи. Еще один обвиняемый был приговорен к условному сроку. Все восемь человек были исключены из амнистии, объявленной в декабре на сайте , как и двое организаторов протестов на Болотной, которые впоследствии были приговорены к четырем с половиной годам лишения свободы.

Судебные процессы напомнили о преследовании инакомыслия в советское время. Прошло более четверти века с тех пор, как россиян в последний раз приговаривали к трудовым лагерям за простое выступление против политики государства. Путин утверждает, что они отделались легким испугом. В некоторых странах, - сказал он, очевидно, имея в виду США, - достаточно поднять руку на полицейского, чтобы тебе без раздумий выстрелили в глаз.