Грузия - это совсем другая история.

После периода крайнего национализма в начале 1990-х годов, когда страна погрузилась в гражданскую войну, а две грузинские провинции - Абхазия и Южная Осетия - провозгласили фактическую независимость, в 1995 г., когда президентом стал бывший министр иностранных дел Горбачева Эдуард Шеварднадзе, ранее занимавший пост первого секретаря компартии Грузии, в стране наступила определенная стабильность. Однако его режим оказался репрессивным, глубоко коррумпированным и неспособным или не желающим предотвратить создание чеченскими повстанцами убежищ вблизи их общей границы или остановить арабских джихадистов, проникающих в Чечню через грузинскую территорию. В ответ осенью 2000 г. Путин отменил безвизовый режим для грузин, приезжающих в Россию. Когда в конце года президент Клинтон в телефонном разговоре предостерег его от давления на грузин, указав, что они пользуются значительной двухпартийной поддержкой в Вашингтоне, Путин был возмущен, читая нотации президенту США, как школьный учитель, отчитывающий особо тугого ученика. Я хотел бы, чтобы вы попробовали прислушаться к тому, что я вам сейчас говорю", - начал он, побудив секретаря Белого дома записать на полях: "Голос Путина становится все более эмоциональным и настойчивым, когда он обсуждает Грузию". Суть его ответа заключалась в том, что грузины - неблагодарные. По его словам, более 600 тыс. грузин нелегально работают в России. Их денежные переводы помогают поддерживать грузинскую экономику на плаву, а Россия, несмотря на собственные трудности, продолжает поставлять стране газ и электроэнергию по ценам значительно ниже рыночных. Грузия существует за наш счет, - посетовал Путин. Она задолжала России десятки миллионов долларов, которые придется вернуть.

Отношения с Грузией колебались между плохими и ужасными. Время от времени Путин признавал, что проблемы России с Грузией, как и те, что лежат в основе ее отношений со всеми другими бывшими советскими республиками, проистекают из долгой истории имперского господства России. Не вся вина лежит на Грузии, - сказал он. Грузия опасается имперских амбиций России. Однако чаще всего он обрушивался на грузин за сочувствие чеченцам, сравнивая их с талибами в Афганистане, которые защищали "Аль-Каиду".

Именно в Грузии в ноябре 2003 г. произошла первая из так называемых "цветных революций". Этим термином обозначают народные восстания в бывших советских республиках, часто вызванные спорными выборами, в результате которых в большинстве случаев без насилия свергались устоявшиеся правительства. В Грузии на парламентских выборах 2 ноября экзит-поллы показывали, что главная оппозиционная партия, возглавляемая бывшим министром юстиции Шеварднадзе Михаилом Саакашвили, уверенно лидирует. Но когда результаты выборов были объявлены, победителем была признана правящая партия. Последовали массовые уличные протесты, и когда через три недели Шеварднадзе попытался открыть новую сессию парламента, Саакашвили ворвался в зал заседаний во главе сотен сторонников оппозиции с красными розами в руках. Этот инцидент дал название так называемой "революции роз". На следующий день Шеварднадзе подал в отставку после того, как грузинские военные отказались поддержать его, а Россия дала понять, что не будет вмешиваться.

Михаил Саакашвили, который в возрасте 36 лет был избран президентом в январе 2004 г., учился в Колумбийском университете и университете Джорджа Вашингтона в США и был настроен резко прозападно. Для Путина это не было проблемой. Шеварднадзе тоже склонялся в сторону Вашингтона. Администрация Буша рассматривала Грузию как плацдарм США на Кавказе, противостоящий российскому влиянию в регионе. При Шеварднадзе Америка оказывала Грузии экономическую помощь, проводила программу военной подготовки, поддерживала строительство нефтепровода Баку-Тбилиси-Джейхан, который должен был снизить зависимость страны от российских поставок энергоносителей. Грузия, в свою очередь, направила войска для участия в боевых действиях коалиции в Ираке. Путин понимал, что Саакашвили будет продолжать эту политику, но надеялся, что его избрание позволит начать новые отношения, которые при Шеварднадзе зашли в тупик.

Какое-то время казалось, что это происходит. После февральских переговоров в Москве Саакашвили заявил, что "впервые за десять лет в грузино-российских отношениях наметилась позитивная тенденция". Обе страны договорились о совместном патрулировании и проведении спецопераций по предотвращению проникновения через границу с Чечней, что, по словам Путина, может позволить возобновить безвизовый режим. Что касается важнейшего вопроса о сепаратизме, то он вновь заявил о поддержке Россией территориальной целостности Грузии. По его словам, Тбилиси должен сам урегулировать свои разногласия с отделившимися от Грузии провинциями Абхазия и Южная Осетия, а также с Аджарией на Черноморском побережье - самым процветающим регионом страны, который также стал в значительной степени автономным. Россия не будет вмешиваться, добавил он, но надеется, что это будет сделано "таким образом, чтобы не пострадали интересы [негрузинского] населения на этих территориях".

На практике все оказалось несколько сложнее. Россия разместила в Абхазии 3 тыс. миротворцев, а правительство Южной Осетии в значительной степени зависело от российской поддержки. Но, по крайней мере, принципиальное заявление Путина было тем, что грузины хотели услышать. В другом деликатном вопросе, касающемся присутствия в Грузии двух российских военных баз, которые находятся там с советских времен, Путин также взял на себя обязательство проявить гибкость в обмен на гарантию того, что, как выразился Саакашвили, никакая "третья сторона", то есть США, не займет место России.

Это было слишком хорошо, чтобы продолжаться.

В мае Саакашвили восстановил контроль над Аджарией, самой густонаселенной из отделившихся провинций. Это было сделано мирно, грузины пообещали уважать аджарскую автономию, и Путин смирился. Но затем грузинский президент обратил свое внимание на Абхазию и Южную Осетию, объявив на военном параде в Тбилиси, что намерен положить конец так называемому "распаду Грузии" и восстановить единое государство, подразумевая, что в случае провала переговоров он оставляет за собой право применить силу. Это заставило Путина предупредить, что любые попытки сделать это будут "непродуктивными, ... долгими и изнурительными".

Отношения с Грузией были особенно чувствительными в первые годы правления Путина из-за ее близости к Чечне. Но практически везде на постсоветском пространстве возникали проблемы того или иного рода.

Даже среднеазиатские республики, которые, как надеялись Путин и президент Казахстана Нурсултан Назарбаев, присоединятся к Беларуси, России и Украине в рамках создаваемого Евразийского экономического сообщества, с опаской относятся к имперским замашкам Москвы. Президент Таджикистана Эмомали Рахмон был "трудным, сложным человеком", - посетовал Путин. Как и узбекский лидер Ислам Каримов, который симпатизировал движению "Талибан", хотел заключить оружейные сделки с Израилем и избегал любых совместных действий со своими соседями по Центральной Азии. Но хуже всех был Сапармурат Ниязов, президент Туркменистана с манией величия, который присвоил себе титул Туркменбаши, "Отец туркмен", и назначил себя пожизненным президентом. Ниязов переименовал дни недели и месяцы в честь членов своей семьи, а на главной площади столицы Ашхабада воздвиг триумфальную арку высотой почти со статую Свободы, над которой возвышалась 40-футовая позолоченная статуя самого себя, вращающаяся так, что она всегда была обращена к солнцу.

Воспоминания Путина о его первом визите в Туркменистан, состоявшемся через несколько месяцев после его избрания, были крайне неприятными. Ниязов обращался с ним как с новичком, указывая, когда ему садиться, а когда вставать. Путин "позеленел от ярости", - сообщила корреспондент "Коммерсанта" Елена Трегубова. Однажды, когда мускулистый туркменский лидер попытался поцеловать его в губы по-советски, его дзюдоистская подготовка взяла верх, и он с силой оттолкнул его. Но Туркмения представляла для России жизненно важный интерес, и с Ниязовым надо было мириться, каким бы неприятным он ни был. Туркменистан с населением менее 5 млн. человек обладал крупнейшими в мире запасами газа и нефти и занимал стратегический коридор, протянувшийся на запад от Афганистана вдоль северной границы Ирана.

Ниязов запретил российские газеты и телевидение, запретил преподавание русского языка в школах и вузах, отменил двойное гражданство, запретил русским владеть собственностью и обязал их получать выездные визы, если они хотят покинуть страну. Путин не произнес ни слова протеста. В то время как 120 тыс. российских эмигрантов подвергались жесточайшей дискриминации со стороны туркменского правительства, российское посольство в Ашхабаде получило строгий приказ не вмешиваться. Это было цинично, безжалостно и прагматично. Мы поднимаем бурю, когда в Латвии или Эстонии хоть как-то обижают русского, - заметила газета "Время новостей", - а в Туркмении все в десять раз хуже, и мы молчим.

Проблем этничности и национализма на постсоветском пространстве было предостаточно. Некоторые из них были настолько неразрешимы, что превратились в "замороженные конфликты", как, например, конфликты в Абхазии и Южной Осетии, которые, несмотря на заявления Путина о нейтралитете, давали Кремлю рычаги давления на страну, целостность которой была нарушена. Другие, как, например, конфликт между Арменией и Азербайджаном из-за Нагорного Карабаха, позволили России сыграть роль честного брокера, получив влияние на обе стороны. Другие, как, например, российский сепаратистский анклав Приднестровье, не принесли Кремлю прямой выгоды, но оказались неразрешимыми.

Однако самый серьезный вызов пришел с совершенно неожиданной стороны.

Летом 2004 г. у Леонида Кучмы, украинского лидера, заканчивался второй срок полномочий, и он не мог выдвинуть свою кандидатуру. Выбранный им преемник, премьер-министр Виктор Янукович, представлял преимущественно русскоязычный, промышленно развитый восточный регион Украины. Янукович, как и Путин, был выходцем из семьи рабочего класса. В детстве он потерял обоих родителей, а в подростковом возрасте дважды сидел в тюрьме за нападения и грабежи. После этого он сделал карьеру менеджера по транспорту, а в политику пришел только в 40 лет и совершил еще более стремительное, чем Путин, восхождение, став главой правительства всего через шесть лет. Главный соперник Януковича - Виктор Ющенко, также занимавший пост премьер-министра, пользовался поддержкой украиноязычных районов в центре и на западе страны. В отличие от Януковича, он был выходцем из интеллигентной семьи и сделал блестящую карьеру банкира. Ющенко придерживался либеральной программы и выступал за сближение с Западом, включая вступление в НАТО и Европейский Союз.

На первых этапах избирательной кампании Ющенко стабильно лидировал. Но в начале сентября, после посещения ужина, устроенного заместителем главы Службы безопасности Украины (СБУ) Владимиром Сацюком, он заболел. Позднее было установлено, что он отравился растворенным в супе соединением диоксина, в результате чего был сильно изуродован. Кто виноват, так и не было доказано, но Сацюк, соратник Януковича, впоследствии бежал в Россию, которая предоставила ему гражданство, предотвратив его экстрадицию. Учитывая очень высокую степень чистоты использованного диоксина, он мог быть получен только из российской лаборатории.

Это вовсе не означает, что за операцией стояла родственная СБУ ФСБ или что она была одобрена Кремлем. Кучма и Янукович вполне могли организовать ее сами. Даже в самом лагере Ющенко было достаточно интриг и соперничества, чтобы найти мотив для его устранения или хотя бы выведения из строя.

Какой бы ни была правда об отравлении Ющенко, Путин не оставил сомнений в том, что он твердо стоит за Януковича. В октябре он пригласил его в Москву на празднование своего дня рождения - важный символический жест в русскоязычном мире, а накануне первого тура выборов совершил трехдневный визит в Киев, якобы для того, чтобы отметить 60-летие освобождения города от немцев в 1944 г. (дата была перенесена на десять дней вперед, чтобы соответствовать календарю выборов), но на самом деле для поддержки его кампании. Российским бизнесменам было "рекомендовано" внести средства в избирательный фонд Януковича - по одним данным, они собрали 200 миллионов долларов США-ти Путин похвалил правительство Януковича за то, что он назвал "позитивным, устойчивым развитием украинской экономики". Украинские избиратели, сказал он, должны решить, продолжать ли этот многообещающий курс или совершить прыжок в неизвестность.

В качестве подслащения Путин пообещал сохранить безпаспортный режим для украинцев, посещающих Россию, и изучить возможность двойного гражданства, что было одним из предвыборных обещаний Януковича. От имени Януковича агитировали и другие россияне, в том числе мэр Москвы Юрий Лужков, российские рок-звезды и певец Иосиф Кобзон, а кремлевский политтехнолог Глеб Павловский переехал в Киев, чтобы консультировать его избирательный штаб.

Результаты первого тура оказались разочарованием для Москвы. Несмотря на почти монопольное положение на телевидении, Янукович, набравший 39,32% голосов, оказался немного позади Ющенко, у которого было 39,87%. Обе стороны кричали о фальсификациях, обвиняя друг друга во всех грязных уловках, а избирательная комиссия задержала оглашение официальных результатов более чем на неделю, видимо, чтобы не дать Ющенко воспользоваться своим преимуществом. С каждым днем, - писал самый влиятельный в стране беспартийный еженедельник "Зеркало недели", - Украина все больше напоминает перевернутый мир Оруэлла, где черное - белое, а белое - черное, ложь выдается за чистую правду, а правда запятнана грязью.