Два месяца спустя в интервью программе "Доброе утро, Америка" на канале ABC Байдену был задан вопрос, считает ли он Путина убийцей. "Считаю", - ответил он. Это был способ подчеркнуть свое отличие от Трампа, который на тот же вопрос ответил: "Есть много убийц... Вы думаете, наша страна такая невинная?" - признание моральной эквивалентности, которое привело в ярость многих американцев. Далее Байден напомнил, что, встречаясь с Путиным в качестве вице-президента десятью годами ранее, он упомянул о злосчастном высказывании Джорджа Буша-младшего о том, что тот, глядя в глаза Путину, "почувствовал его душу". По словам Байдена, он сказал ему: "Когда я смотрю в ваши глаза, я не думаю, что у вас есть душа". Путин, по его словам, ответил: "Мы понимаем друг друга". Затем он рассказал, как в телефонном разговоре в январе, через несколько дней после инаугурации, он сказал Путину, что, если будет доказано, что Россия вмешивалась в выборы 2020 года, он заплатит за это. Я сказал: «Я знаю вас, а вы знаете меня. Если я установлю, что это имело место, то будьте готовы».

Это был боевой разговор, и русские ответили на него взаимностью.

Российский посол в Вашингтоне был отозван для "консультаций". Вскоре после этого был отозван и его американский коллега. Российская газета заявила, что американский президент страдает "необратимым слабоумием". Комсомольская правда обвинила его в "беспрецедентном хамстве" и заявила, что он перешел "красную черту".

Путин пожал плечами. "Когда мы оцениваем других людей, - сказал он, - мы всегда как будто смотримся в зеркало... и видим себя". Настало время поговорить напрямую, а не "спарринговать на расстоянии".

В действительности же за риторикой мачо и публичными выступлениями начало отношений было гораздо менее скалистым, чем это представлялось. Через четыре дня после инаугурации Байдена, 25 января 2021 г., обе страны договорились о продлении на пять лет нового договора СНВ - единственного соглашения о контроле над вооружениями, которое все еще остается в силе после каскада односторонних выходов США из договора во время президентства Джорджа Буша-младшего и Трампа. Для русских и для Америки это имело огромное значение. На следующий день Байден позвонил Путину, и хотя они провели большую часть времени, повторяя свои разногласия, тот факт, что он взял на себя инициативу, был воспринят в Москве как положительный знак. В марте, когда Белый дом наконец-то собрался ввести санкции против России за отравление Навального, они были строгим минимумом. Два месяца спустя Байден объявил, что США откажутся от угрожающих контрмер в отношении компаний, участвующих в строительстве газопровода "Северный поток-2" в Германию - проекта, против которого яростно выступали как администрация Обамы, так и администрация Трампа. Было дано понять, что Соединенные Штаты не отказались от своих оговорок, но больше не будут пытаться обеспечить их соблюдение.

Для западноевропейцев это была серьезная уступка. Еще со времен администрации Рейгана в 1980-х годах они с трудом сдерживали настойчивое стремление Америки к тому, чтобы Вашингтон лучше них знал, что лучше для их собственной безопасности. Наконец-то появился американский президент, который, по крайней мере, в этом вопросе готов прислушаться к европейским приоритетам. Для Белого дома, отчаянно пытающегося исправить ущерб, нанесенный трансатлантическому альянсу администрацией Трампа, это был дальновидный шаг. Для Путина же он имеет обоюдное значение. Завершение строительства "Северного потока - 2" было бы благом. Восстановление дружеских отношений между США и Западной Европой - в меньшей степени.

Хотя Путин избегал публичной критики Трампа - в конце концов, никто не мог быть уверен, что он не вернется к власти в 2024 году, - ключевым моментом с точки зрения Кремля было то, что теперь у Москвы появился более рациональный и менее импульсивный партнер в Вашингтоне. Предсказуемость и стабильность - важнейшие ценности в международных делах", - сказал Путин американскому журналисту в июне. Он выразил надежду, что впредь не будет "поспешных реакций", а отношения будут строиться на "определенных правилах ведения боевых действий".

Еще одним показательным моментом, свидетельствующим о его отношении, стал вопрос о том, правда ли, что Байден однажды сказал ему, что у него нет души. Путин не был исключением. Он наверняка ознакомился со стенограммой их разговора в марте 2011 года и точно знал, о чем шла речь. Но вместо прямого ответа он стал играть с вопросом, как кошка с мышкой. 'Я не уверен', - сказал он. Надо подумать, что такое душа. Честно говоря, я просто не помню этого фрагмента разговора... Наверное, у меня что-то не в порядке с памятью. Это было похоже на закодированное сообщение: «Я точно знаю, что было сказано, но не скажу. Это останется между нами. На этой основе, если вы хотите, мы можем вести совместный бизнес».

Не совсем понятным было только одно обстоятельство. В начале февраля американская разведка начала сообщать о наращивании группировки российских войск на границе с Украиной. К апрелю стало ясно, что это была самая большая концентрация российских сухопутных войск в этом районе с 2015 года. Российские официальные лица, включая Дмитрия Козака, заместителя главы Администрации Президента РФ, принявшего от Владислава Суркова ответственность за Украину, начали выступать со зловещими предупреждениями о том, что Москва не останется в стороне, если Киев начнет действовать против сепаратистов на Донбассе.

В западных канцеляриях сходились во мнении, что это было, по сути, сгибание российских мускулов. Тот факт, что наращивание сил происходило столь открыто, наводил на мысль, что целью Кремля было привлечь внимание американцев, а не подготовить вторжение. Но никто не мог быть уверен в этом.

Если Путин преследовал именно эту цель, то ему это удалось, поскольку Байден уже был занят решением проблем внутри страны и выводом американских войск из Афганистана. Меньше всего ему нужен был кризис на Украине. В апреле Белый дом предложил встретиться раньше, чем предполагалось, и провести переговоры в Европе, которую президент США должен был посетить летом этого года для участия в саммитах "Большой семерки" и НАТО в рамках первой зарубежной поездки после своего избрания.

На встрече в Женеве 16 июня Байден заявил, что ожидает от двух стран поведения, подобающего "двум великим державам", - таким образом, он отмежевался от язвительного отзыва Обамы о России как о "региональной державе". Мы постараемся определить, где у нас есть взаимные интересы и мы можем сотрудничать, - продолжил он, - а где нет, [мы] установим предсказуемый и рациональный способ [решения вопросов], по которым мы не согласны.

Путин назвал их двухчасовые переговоры "очень конструктивными", "плодотворными" и, временами, отмеченными «вспышками доверия», что, хотя и является положительным моментом, подразумевает, что на протяжении большей части дискуссии доверия не хватало. Каждая из сторон обозначила свои "красные линии": для США - прекращение вмешательства России в выборы, для России - недопущение расширения влияния НАТО на Восток. Было решено, что послы двух стран должны вернуться на свои посты, а на уровне министров должен начаться "Диалог о стратегической стабильности", чтобы "заложить основу для будущих мер по контролю над вооружениями и снижению рисков". Даже в предварительном порядке обсуждалось возобновление сотрудничества по сдерживанию последствий вывода войск США из Афганистана - далекий отголосок тех дней, когда две страны работали вместе после 11 сентября.

В течение следующих нескольких месяцев в Москву приезжали высокопоставленные американские чиновники, и в октябре Путин заявил, что, несмотря на неудачи в решении некоторых вопросов, обе страны находятся "на правильном пути". Журналисты с обеих сторон писали о возвращении к отношениям времен "холодной войны", когда Москва и Вашингтон держали вопросы национальной безопасности отдельно от других проблем. Казалось, что отношения с новой администрацией в Вашингтоне начались лучше, чем кто-либо ожидал.

В середине третьего президентского срока Путина, в 2015 году, он сказал американскому интервьюеру: «Как долго я останусь у власти, будет зависеть ... от конкретной ситуации в мире, в стране и от моих собственных ощущений по этому поводу».

Летом 2021 года ситуация в мире, если смотреть из Москвы, была более благоприятной, чем в течение длительного времени. При Байдене Соединенные Штаты начали всерьез воспринимать российские проблемы, которые до этого отказывались обсуждать, в частности, в области контроля над вооружениями. Отношения Москвы с Китаем стали крепче, чем когда-либо. На Ближнем Востоке, в Африке и Арктике Россия вновь заявила о себе как о силе, с которой Соединенные Штаты должны считаться. В Западной Европе наступила усталость от Украины. Основные европейские державы - Франция, Германия, Италия и Испания - не хотели, чтобы их отношения с Россией на неопределенный срок стали заложниками Крыма и ситуации на Донбассе, и были открыты для осторожных шагов в сторону более нормальных отношений. Исключение составила Великобритания. Путин сравнил подчинение Лондона Вашингтону с покорностью шакала Табаки из "Книги джунглей" Киплинга, который "бегал вокруг... и выл, чтобы порадовать своего хозяина". Но после выхода из Европейского союза полезность Лондона для Америки и его значение для Москвы уменьшились. Более того, в условиях, когда Запад стремится сосредоточить внимание на Китае, Кремль может надеяться, что европейская солидарность с Россией будет постепенно ослабевать. Во времена "холодной войны" угроза ядерного конфликта удерживала США и Западную Европу на одной волне. Похоже, что это время прошло.

В России "несистемная оппозиция" была сломлена. На выборах в Госдуму в том году "умное голосование" дало лишь незначительный эффект. Единая Россия" получила 324 из 450 мест. На этот раз к привычному набору избирательных трюков добавилось электронное голосование, которое дало властям практически безграничные возможности для фальсификации результатов. Результат оказался еще более вопиющим, чем в 2016 году. Если бы выборы прошли честно, "Единая Россия" потеряла бы свое большинство. Это был тревожный сигнал. Настроение в стране менялось. Но на данный момент режим полностью контролирует ситуацию.

Одним словом, если судить по тем критериям, которые Путин сам для себя определил, ситуация в мире и в России тем летом была настолько хороша, насколько это вообще возможно.

Оставался решающий фактор: Собственное отношение Путина к своей будущей роли.

Как всегда, он держал свои карты очень близко к сердцу. Но возраст явно давал о себе знать. Мачо-фотографии для ежегодного календаря давно закончились, как и ботокс, скрывавший его морщины. Самые крутые лыжные трассы теперь ему не по зубам. В пасхальном поздравлении 2021 года он был изображен сидящим у дровяного костра с куличом - русским пасхальным куличом - и чайными чашками на низком столике рядом с ним. Это был традиционный образ русского отца. Не хватало только самовара.

Он стал больше говорить о своих детях и внуках, что раньше было запретной темой, жаловался, что не успевает их увидеть. Восемью годами ранее, после почти 30 лет брака, они с Людмилой развелись. Они уже давно жили раздельно, поэтому практической разницы не было. Она снова вышла замуж. Он - нет. Но слухи о его романтической связи с гимнасткой Алиной Кабаевой продолжались. На прямой вопрос о том, когда он собирается жениться, он признал, что «когда-то, как джентльмен, я, наверное, должен буду» что если и не было подтверждением, то вряд ли можно было назвать отрицанием.

Московская интеллигенция заметила, что речи Путина стали приобретать философский уклон. «Я вижу, что вы переосмысливаете происходящее, - сказал ему комментатор Федор Лукьянов. Не все сейчас говорят о доверии, гармонии, смысле жизни и нашей миссии на Земле, да и вы раньше не говорили». Он опубликовал длинные статьи по историческим вопросам, таким как роль Советского Союза и Запада в подготовке ко Второй мировой войне - вопросы, над которыми могут размышлять ученые, но которые очень далеки от проблем российского обывателя. Вместо того чтобы сосредоточиться на будущем России, он все больше времени уделял размышлениям о прошлом.

Вертикаль власти", которую Путин так кропотливо выстраивал в течение двух первых сроков своего правления, уже не соблюдалась так жестко, как раньше. Не только такие люди, как Сечин и Кадыров, почувствовали, что могут действовать по своему усмотрению, но и мелкие чиновники. Единой внутренней политики нет", - пишет редактор сайта Republic.ru Иван Давыдов. Есть мелкая мстительность местных республиканских начальников... Им не нужны "указания сверху", потому что их нет. [Вместо единой политики – хаос. Наглядным примером стала пандемия "Ковид-19". Сначала Путин позволил регионам самим решать, какой политики придерживаться. Затем он передал ответственность правительству. Наконец, в ноябре 2021 года, когда уровень смертности в России был одним из самых высоких в Европе и только треть населения была полностью вакцинирована, он нехотя изменил курс и распорядился принять меры, которые отказался утвердить 18 месяцев назад.

Дело не в том, что Путин потерял хватку. Но, за исключением внешней политики, у него, похоже, не было желания ее проявлять.

К лету 2021 года он наблюдал за тем, как лидеры трех других бывших советских республик решали вопрос о том, как и когда покидать свой пост. Сапармурат Ниязов в Туркменистане умер вскоре после того, как провозгласил себя пожизненным президентом. Александр Лукашенко в Беларуси был удержан у власти спецслужбами после выборов, которые в противном случае он бы проиграл. Путин поддержал Лукашенко по прагматическим, геополитическим соображениям. Теоретически он мог бы сделать то же самое - остаться у власти на неопределенный срок, прибегая ко все более жестким репрессиям. Но это не было долгосрочным решением. Если он не умрет в упряжке, то в какой-то момент ему все равно придется уйти в отставку. И чем дольше он откладывал это, тем сложнее это было сделать.