Когда в конце концов Путин был вынужден публично затронуть этот вопрос на своей ежегодной пресс-конференции в середине декабря, он заявил, что Навальный работал на ЦРУ - традиционная российская клевета на тех, кто выступает против Кремля, - и поэтому вполне естественно, что ФСБ держала его под наблюдением. Конечно, это не значит, - добавил он с ухмылкой, - что его надо было отравить. Кому это нужно? Если бы они хотели его [убить], то, наверное, довели бы дело до конца.

Это была та же капо-мафиозная усмешка, с которой он отнесся к смерти Литвиненко ("к сожалению, он не Лазарь") и к убийству Анны Политковской ("ее смерть нанесла больший ущерб, чем ее статьи"). Но на этот раз он попал впросак. Если ФСБ так тщательно следила за передвижениями Навального, спросил потом журналист у Дмитрия Пескова, то как получилось, что они не смогли предотвратить его отравление? Это не ко мне вопрос", - огрызнулся явно расстроенный Песков, резко прервав брифинг.

Вопрос, однако, заключался не в том, лжет ли Путин. Он лгал. Вопрос в том, сам ли он приказал убить Навального или, учитывая "безрукий" режим, в котором он руководит Россией с середины третьего срока, окончательное решение было принято силовиками из его окружения, которые предполагали, что он будет только рад убрать своего давнего противника.

Даже среди россиян, настроенных против режима, многие считали более вероятным последний вариант. Однако есть все основания полагать, что это решение принял сам Путин. Его антипатия к Навальному носила личный характер. Он отказывался произносить имя Навального, говоря вместо него "берлинский пациент", "этот человек" или "этот господин". Путин сравнил его с бывшим грузинским лидером Михаилом Саакашвили, которого он презирал. По его словам, Навальный - это клоун, которому нечего предложить и который манипулирует теми, кто доверчиво идет за ним. То, что западные лидеры должны рассматривать этого выскочку как возможного соперника Путина, ставя их на один уровень, он считает абсолютно нетерпимым.

Уже по одной этой причине очень трудно поверить, что кто-то в верхних эшелонах власти решился бы начать атаку на Навального без прямого согласия Путина.

Подписал ли он использованный метод - это уже другой вопрос. Гораздо проще было бы инсценировать, например, автомобильную аварию со смертельным исходом. Но старые привычки неискоренимы. Использование малоизвестных ядов было излюбленным приемом ФСБ и ее советских предшественников еще с 1920-х годов. Несмотря на то, что с годами она оказалась менее надежной и более сложной в исполнении, чем более ортодоксальные методы, российские службы остались верны ей.

Время проведения атаки также свидетельствует об осознании возможных внешнеполитических последствий, которые "силовики", будь они у руля, вряд ли бы учли. В августе 2020 года в США шли президентские выборы, а Европа была поглощена пандемией "Ковид-19". Внимание всего мира было приковано к другому, и даже если бы стало известно о роли ФСБ, то, скорее всего, западные правительства мало что захотели бы или смогли бы с этим сделать. Так оно и оказалось. В Германии раздавались призывы отменить строительство газопровода "Северный поток - 2", но они были быстро пресечены. ЕС ввел санкции против главы ФСБ Александра Бортникова и еще четырех российских чиновников. Администрация Трампа ничего не предприняла. Это не было даже ударом по костяшкам пальцев.

Но есть и другая, более веская причина считать, что Путин лично одобрил нападение на Навального. Оно перешло некую грань.

Многие в США и Европе убеждены, что за каждым громким убийством в России за последние 20 лет стоит Путин. Доводы в пользу этого были приведены непосредственно в продолжительном интервью с ним в июне 2021 года Киром Симмонсом из телекомпании NBC. Когда Путин отказался, Симмонс продолжил: «Позвольте мне назвать вам несколько имен. Анна Политковская, застреленная. Александр Литвиненко, отравлен полонием. Сергей Магнитский, якобы избитый и умерший в тюрьме. Борис Немцов, застрелен в нескольких минутах ходьбы от Кремля... Михаил Лесин умер от тупой травмы в Вашингтоне. Это все совпадение, господин президент?» Проблема этого списка, к которому можно было легко добавить еще как минимум десяток имен, заключалась в том, что, за исключением Литвиненко, никто из них не был убит по приказу Путина. В ряде случаев он был соучастником последовавшего за этим сокрытия и нес косвенную ответственность, допустив атмосферу безнаказанности, в которой влиятельные фигуры могли делать все, что им заблагорассудится. Но это не то же самое, что прямой приказ о смерти политического оппонента.

Покушение на Навального стало первым случаем со времен Сталина, когда российский правитель организовал убийство конкурента. Это было слишком сильное табу, чтобы его можно было нарушить без санкции Путина.

Несколькими годами раньше Путина спросили студенты, считает ли он, что цель оправдывает средства. 'Нет, - ответил он. Если вы используете какие-то ужасные средства для достижения своей цели, то вы фактически разрушаете саму цель, ради которой вы живете". Затем он сделал паузу и добавил с оговоркой: "Не всегда". Исключения могут быть. Необходимость устранить Навального с политической арены, чтобы расчистить путь к выборам в Госдуму, которые должны были состояться осенью следующего года, и к любым последующим политическим преобразованиям, очевидно, относилась к категории "не всегда".

Путин надеялся, что Навальный останется на Западе, как это сделали Ходорковский и Березовский, и тогда его привлекательность для россиян, как эмигранта, снизится. Вместо этого он решил пойти по пути Нельсона Манделы, надеясь, что пребывание в тюрьме повысит его статус и сделает его бесспорным знаменосцем всех, кто выступает против режима.

В результате возникла политическая борьба, в которой ни одна из сторон не уступила. Когда в январе 2021 года Навальный снова прилетел в Москву, он был арестован по прибытии.

Через два дня на его канале в YouTube появился двухчасовой документальный фильм о дворцовой резиденции в Геленджике, построенной для Путина десять лет назад за 1,3 млрд. долларов. История была не нова. Навальный сам размещал фотографии этого комплекса, расположенного на 68 гектарах с видом на Черное море, во время думской избирательной кампании 2011 года. Однако это была более сложная работа, выполненная немецкой телестудией с использованием новейшего программного обеспечения и анимационных технологий. Некоторые моменты были чистой выдумкой: изображения кальянного бара с фиолетовой подсветкой и площадкой для танцев на шесте в большей степени принадлежат воображению Навального и компьютерному усовершенствованию, чем реальности. Однако созданная Навальным картина пышного декаданса пришлась по душе россиянам, чьи доходы в течение последних десяти лет стагнируют или снижаются, и вскоре собрала более 100 млн. просмотров.

Путин отрицал свою связь с геленджикским "дворцом". Вскоре после этого строительный магнат Аркадий Ротенберг объявил, что является его владельцем и намерен превратить его в роскошный отель. Однако скандал, а также арест Навального вызвали демонстрации по всей России, в ходе которых было задержано более 5 тыс. человек.

В феврале была отменена отсрочка тюремного заключения Навального по делу "Ив Роше", и он был отправлен в колонию-поселение, расположенную в 60 милях к востоку от Москвы. Политзаключенных изолировали, будили каждый час по ночам, запрещали смотреть на охранников и заставляли выполнять повторяющиеся бессмысленные задания. Через месяц Навальный объявил голодовку в знак протеста против отказа властей предоставить ему медицинскую помощь. Через три недели по указанию Путина они отступили. Пока он находился в тюрьме, не было смысла доводить ситуацию до крайности. Его условный пятилетний приговор по делу "Кировлеса" еще не был отменен. Как выяснил Ходорковский, заключенный, перешедший дорогу Путину, может находиться в тюрьме столько, сколько захочет власть.

После того как Навальный прекратил голодовку, Запад в значительной степени потерял к нему интерес. Как и большинство россиян. Опросы общественного мнения показали, что более половины опрошенных не верят в то, что он был отравлен, менее 20% одобряют его деятельность и только 4% считают его достойным доверия. Несмотря на все пережитое, Навальный оставался скорее оводами, чем национальным лидером. Но он был единственным оппозиционером, обладавшим харизмой, способной вывести на улицы большие толпы протестующих, и у него был потенциал превратиться в большую угрозу. Популярность Путина пострадала от пенсионной реформы, и хотя его рейтинг одобрения по-прежнему составлял 60%, его позиции были слабее, чем раньше. Если он рассматривал даже теоретическую возможность ухода в отставку в ближайшие несколько лет, он не должен был оставлять ничего на волю случая. Это означало не только недопущение Навального в оборот, но и максимальное ограничение возможностей оппозиции использовать "умное голосование" на выборах в Госдуму, которые должны были состояться в сентябре.

В связи с этим, пока Навальный находился в Берлине, парламент одобрил целый ряд новых ограничений. Определение "иностранный агент" было расширено и включало в себя любого человека, имеющего связи с организацией, получающей финансирование из-за рубежа, причем это определение было настолько широким, что охватывало всех сторонников Навального. Политическая деятельность была переведена в разряд "участия в публичных дебатах и дискуссиях". Демонстранты, создающие помехи движению, даже неумышленные, или не подчиняющиеся приказам полиции, могут быть обвинены в "групповом хулиганстве". С 2016 года единственной официально разрешенной формой несанкционированных демонстраций были так называемые "акции одного билета", когда люди стояли в очереди, чтобы по очереди провести демонстрацию одного человека, как правило, у официальных зданий. Теперь и это запрещено. Технология распознавания лиц позволяет идентифицировать и отследить любого участника демонстрации. Только в Москве установлено более 200 тыс. камер видеонаблюдения.

Но главный удар был еще впереди.

В июне 2021 г. Фонд борьбы с коррупцией Навального был признан экстремистской организацией, а значит, незаконной. Всем, кто продолжал работать в нем, грозило до шести лет лишения свободы, а тем, кто жертвовал ему деньги, - до десяти лет. Лица, "участвовавшие" в деятельности фонда, что могло означать лишь участие в митинге несколько лет назад, не могли быть выдвинуты на выборы. Более того, определение "экстремист" имело обратную силу. Любой человек, имевший отношение к организации Навального в течение трех лет до того, как она была признана незаконной, также не мог быть выдвинут в качестве кандидата.

Новая газета" обвинила Путина в "легализации деспотизма". Андрей Перцев, сотрудник Московского центра Карнеги, заключил: «Любая форма политики, не контролируемая Кремлем... по сути, объявлена вне закона».

Сайты Навального были закрыты под предлогом "экстремистской пропаганды". Его ближайшие соратники были привлечены к уголовной ответственности или отправлены в изгнание. Государственных служащих и работников государственных предприятий, связавшихся с его организацией, выслеживали, вызывали к начальству, объявляли выговоры, а в некоторых случаях и увольняли.

Россия была еще далека от Советского Союза, не говоря уже о Китае, где в том же году, когда Навального посадили в тюрьму, наказанием за политический протест было пожизненное заключение. Но разница неуклонно стиралась. Летом "Дождь", единственная оставшаяся в России независимая телевизионная информационная сеть, и популярный сайт Meduza.ru были признаны иностранными агентами. В декабре было принято решение о закрытии старейшей в стране правозащитной организации "Мемориал", основанной Андреем Сахаровым. Только "Эхо Москвы" продолжало функционировать как независимая телерадиокомпания, и она тоже стала более осторожной в высказываниях. Печатная пресса сохранила значительную свободу действий. В прошлом году три крупнейшие российские газеты - "Коммерсантъ", "Ведомости" и РБК - опубликовали одинаковые передовицы, протестуя против ареста известного журналиста-расследователя Ивана Голунова, которому милиция подбросила наркотики. В этом случае обвинения были сняты, а два милицейских генерала уволены. Но это было исключение, подтверждающее правило. Свобода СМИ стремительно и неумолимо сокращалась.

Как и пространство для инакомыслия. Россия, писал один из комментаторов, превратилась в "страну видимости и фиктивных политических институтов". Это была потемкинская деревня демократии. К лету 2021 года около девяти миллионов человек - почти 10% электората - под тем или иным предлогом не смогли участвовать в выборах. В том же году произошел крупнейший с позднесоветских времен исход журналистов, правозащитников и оппозиционных политиков, нашедших убежище за рубежом. "Несистемная оппозиция" практически перестала существовать.

Отношения Москвы с администрацией Байдена начинались настороженно. Путин ждал почти шесть недель после выборов в ноябре 2020 г. - вдвое дольше, чем даже китайцы, - прежде чем поздравить Байдена с победой. Четырьмя годами ранее он отправил теплое послание Трампу на следующее утро. Это был сигнал о том, что Россия не спешит искать компромисс.

Отвечая в середине декабря на вопрос о том, как он представляет себе отношения с новым президентом, Путин сказал: «Не знаю... Все зависит от того, кто войдет в его команду». К тому времени было объявлено, что Энтони Блинкен станет государственным секретарем, а Виктория Нуланд - его заместителем. В Москве оба считались "ястребами" в отношении России. Нуланд была опытным специалистом по России, но с весьма определенными взглядами. Кремль не без оснований считал ее версией Джона Болтона, только без вычурных усов.