Это был первый намек на то, что обсуждаемые конституционные изменения готовятся с учетом постпутинского периода.

15 января 2020 года, выступая на совместном заседании парламента, Путин выдвинул дополнительные предложения. По его словам, президент должен иметь право освобождать от должности судей федерального и Верховного судов. Конституция РФ должна иметь приоритет над международным правом, а значит, россияне больше не смогут обращаться в Европейский суд по правам человека. Никто не может быть выдвинут кандидатом в президенты, если он когда-либо имел иностранное гражданство или вид на жительство за границей, что позволит исключить таких эмигрантов, как Михаил Ходорковский.

Поскольку большинство из этих пунктов мало интересовали обывателя, были добавлены еще три положения, гарантирующие, что, когда придет время просить одобрения реформ, люди выйдут на улицы и проголосуют. Минимальная заработная плата гарантируется Конституцией на уровне не ниже прожиточного минимума, пенсии индексируются с учетом инфляции, а брак подтверждается как традиционный союз одного мужчины и одной женщины.

В тот же день по просьбе Путина Дмитрий Медведев подал в отставку. Проработав в общей сложности восемь лет на посту премьер-министра, он был переведен на специально созданную почетную должность заместителя председателя Совета безопасности. В качестве его преемника Путин назначил Михаила Мишустина, технократа с инженерным образованием, ранее возглавлявшего Налоговую службу. Мишустин, крупный, широкоплечий мужчина, был ярким, компетентным и высокопрофессиональным. Он перевел сбор налогов в цифровой формат, используя современное программное обеспечение, позволяющее осуществлять контроль в режиме реального времени, и сократил уклонение от уплаты НДС с 20% до практически нуля. Газета Financial Times назвала его "налоговиком будущего". За пределами Администрации Президента он был практически неизвестен. Впоследствии Путин рассказал журналистам, что его сотрудники составили список из трех-четырех потенциальных кандидатов на пост премьер-министра, но он отверг их всех и выбрал Мишустина. Подразумевалось, что новый премьер-министр станет его личным протеже, и впоследствии было отмечено, что в отличие от предыдущих действующих премьер-министров Мишустин получил практически полную свободу действий при выборе кабинета.

Когда 21 января было объявлено о формировании нового правительства, ключевые министры - обороны, финансов, иностранных дел и внутренних дел - остались прежними, но более половины остальных были новыми лицами. Путин заявил, что пришло время "готовить новое поколение управленцев, которые смогут взять на себя ответственность за Россию".

Те же процессы происходили и в регионах, где Путин начал продвигать на посты губернаторов молодых людей - правда, без женщин. За небольшим исключением - среди них Кудрин, Сергей Иванов, Патрушев и Сечин - почти все, кто занимал ключевые посты в первый и второй срок, были отправлены на покой.

Конституционные реформы, о которых Путин объявил в начале 2019 года, были проведены с бешеной скоростью. Несистемная оппозиция возмущалась. История пишется быстро и грязно", - жаловался "Московский комсомолец". "Новая газета" говорила о "конституционном перевороте и узурпации власти". Рабочая группа, созданная для подготовки поправок, заявила, что на подготовку необходимых законов потребуется не менее года. Им сказали, что у них есть два месяца. Возможно, отчасти это было связано с тем, что пандемия вируса Ковид-19 надвигалась, и никто в тот момент не знал, насколько серьезной проблемой она станет. Но, похоже, у Путина были и другие причины для того, чтобы действовать быстро.

Как оказалось, настоящий переворот был еще впереди.

В середине марта, когда в российских СМИ муссировались предположения о том, что Путин закладывает основу для того, чтобы занять место старшего государственного деятеля после окончания срока своих полномочий в 2024 г., Госдума собралась на рутинное второе чтение. Но председатель палаты Валентина Терешкова, которая в 1960-х годах была первой в мире женщиной-космонавтом, а сейчас является восьмидесятилетним депутатом от "Единой России", предложила неожиданную поправку. По ее словам, при вступлении в силу конституционной реформы часы должны быть обнулены, а предыдущие президентские сроки не учитываться. Если эта поправка будет одобрена, то Путин сможет вновь баллотироваться в 2024 году, а теоретически, при желании, и в 2030 году.

Все действия были выполнены с балетной точностью. Терешкова - легендарная личность, Герой Советского Союза, кавалер высшей награды страны - ордена Ленина. Не успела она закончить свою речь, как было объявлено, что Путин выступит в парламенте во второй половине дня. Когда он выступил, то несколько неуверенно, как будто впервые узнав о предложении, сказал, что оно "в принципе, возможно" и что, учитывая необходимость стабильности, это может оказаться разумным решением. «Я не сомневаюсь, - добавил он, - что наступит день, когда президентская власть в России не будет столь персонифицирована, не будет так связана с конкретным человеком, но так было на протяжении всей нашей истории, и мы не можем этого не учитывать».

Поправка была немедленно принята "против", воздержались только коммунисты. В считанные часы перспективы политических изменений в России были поставлены под сомнение.

Даже российская пресса, привыкшая к политике, была ошеломлена той ловкостью рук, с которой Путин передвигал ворота, когда никто не обращал на это внимания. Все разговоры о расширении полномочий парламента оказались дымовой завесой, предлогом, чтобы позволить ему незаметно провести единственное изменение, которое действительно имело значение.

По закону конституционные поправки, одобренные Думой и Советом Федерации, должны быть направлены в 85 региональных заксобраний России, которым отводится до года на их обсуждение и голосование. В этот раз все регионы одобрили их в течение 48 часов. Через четыре дня после предложения Терешковой Путин подписал закон о реформе.

До вступления в силу новой редакции Конституции оставался еще один этап. Путин настаивал на проведении всенародного голосования - технически не референдума, а скорее плебисцита, - чтобы "путинская конституция", как ее теперь называли, получила одобрение населения. Первоначально он был запланирован на апрель, но в связи с пандемией был перенесен на конец июня. Когда были объявлены результаты, в голосовании приняли участие две трети зарегистрированных избирателей и 78% одобрили его. Голосование было фиктивным. Для голосования были привлечены государственные служащие, а в случае неудачи урны для голосования были вброшены. Но даже если бы не было никакого мошенничества и административного давления, меры, скорее всего, все равно прошли бы.

На Западе исходили из того, что Путин останется у власти еще как минимум на один, а возможно, и на два срока, вплоть до 2036 года, когда ему исполнится 83 года, а возможно, и дольше. Большая часть российской прессы считала так же.

Это было неверное прочтение.

Как позже признал сам Путин, основной целью поправки было не продление его пребывания у власти - хотя такая возможность сохранялась, - а предотвращение превращения в "хромую утку". Без нее оставшиеся четыре года президентского срока были бы поглощены фракционными интригами в политической элите, борьбой за престолонаследие и рассуждениями о том, какую роль будет играть Путин после ухода со своего поста. В тот момент, когда он смог вновь выдвинуть свою кандидатуру, вопрос о том, что произойдет в 2024 году, перестал быть вопросом, и проблема исчезла.

Позднее в том же году была принята еще одна поправка к Конституции, значение которой в то время практически не учитывалось, однако она дала еще один ключ к разгадке намерений Путина. В будущем бывшие президенты, уйдя в отставку, могли стать пожизненными членами Совета Федерации, верхней палаты парламента, по должности. Это давало бы иммунитет от судебного преследования не только за те деяния, которые они могли совершить в период своего пребывания на посту, но и до и после него. Позднее Путин легкомысленно отмахнулся от этого вопроса, назвав его "проблемой третьего уровня". Это было гораздо больше. Еще один фрагмент пазла встал на свое место.

С точки зрения законодательства подготовка была завершена. Путин может уйти в отставку в 2024 году или раньше, если это покажется ему желательным, или пойти на пятый президентский срок. Решение будет за ним.

Следующим шагом стало уничтожение "несистемной" оппозиции.

После переизбрания Путина в 2018 году усилилось давление на все, что напоминает политически спорную деятельность.

Отнесение организаций к категории "иностранных агентов", первоначально касавшееся только НПО, получающих иностранное финансирование, было распространено сначала на СМИ и интернет-каналы, пользующиеся иностранной поддержкой, а затем и на отдельных журналистов. По закону организации, попавшие в эту категорию, должны были идентифицировать себя как таковые, что означало статус изгоя. В СМИ исчезла реклама. Люди стали нетрудоспособными. В 2015 году было введено еще одно обозначение - "нежелательная организация", позволяющее запрещать Национальный фонд в поддержку демократии и другие зарубежные объединения, выступающие за права человека и демократию. В 2021 году число нежелательных организаций увеличилось более чем в три раза.

Власти стали жестче пресекать несанкционированные демонстрации. Путин не раскаивался. Если милиция не будет следить за порядком, заявил он, "будут поджигаться машины, разбиваться витрины, страдать люди... Если вы протестуете без разрешения, будьте готовы [сидеть в тюрьме] до тех пор, пока суд вынесет решение". Когда журналист заметил, что единственный раз в Москве поджигали машины после футбольного матча, который Россия проиграла Японии, он сделал вид, что не услышал.

В октябре 2019 года Фонд борьбы с коррупцией Алексея Навального был объявлен иностранным агентом. Навальный придумал новую тактику, которую он назвал "умным голосованием". Если ни один "несистемный" кандидат не будет допущен к выборам, его сторонники будут голосовать за того, кто имеет наибольшие шансы победить кандидата от "Единой России", партии Путина. Это может быть и коммунист, и член ЛДПР Жириновского, и кандидат от "Справедливой России" - все они, в случае избрания, на практике поддержат власть. Но суть не в этом. Чем меньше голосов получала партия власти, тем больше подрывалась легитимность Путина.

Сочетание "умного голосования" и непрекращающегося потока сенсационных разоблачений коррупции высокопоставленных чиновников приводило Путина в ярость. Где-то в конце 2019 - начале 2020 года он решил, что так или иначе Навальный должен уйти.

Летом следующего года лидер оппозиции путешествовал по России, мобилизуя своих сторонников для участия в региональных выборах, которые должны были состояться в сентябре. Утром в четверг, 20 августа, он находился на сайте в Томске (Сибирь), где сел в самолет внутренней российской авиакомпании S7, чтобы вылететь обратно в Москву. Через полчаса после взлета он начал испытывать странное чувство, которое ему трудно описать, - по его словам, не столько боль, сколько "как будто из меня высасывают жизнь". Ему удалось дойти до туалета, после чего он упал в обморок, не переставая стонать. Пилот направился в Омск и вызвал по рации скорую помощь. К моменту приземления Навальный находился в коме. Позднее он был доставлен в Берлин, где выяснилось, что он был отравлен ингибитором холинэстеразы, который впоследствии был идентифицирован как нервно-паралитическое вещество группы "Новичок", аналогичное тому, которое было применено против Сергея Скрипаля в Солсбери.

В течение месяца Навальный находился в коме. Немецкие врачи потом говорили, что здравый смысл бригады скорой помощи в Омске, которая ввела ему атропин - антихолинергический препарат, используемый в качестве противоядия при некоторых видах отравлений, - в сочетании с быстрой реакцией пилота почти наверняка спасли ему жизнь.

Навальный и раньше подвергался нападениям со стороны сотрудников ФСБ или людей, действующих по их поручению. В этот раз все было иначе.

Сложность планирования, количество задействованных лиц и сложность использованного вещества указывали на то, что все это было санкционировано на самом высоком уровне. Группа агентов ФСБ следила за передвижениями Навального с начала года. В Томске они проникли в его гостиничный номер, когда его не было дома, и размазали "Новичок" по одежде. После этого для изъятия зараженных вещей был направлен специалист ФСБ по химическому оружию.

Факт применения нервно-паралитического вещества был подтвержден немецкой, французской и шведской лабораториями, а также Организацией по запрещению химического оружия, которая установила, что примененный тип "Новичок" является новым вариантом, разработанным, по-видимому, недавно, чем яд, использованный против Скрипаля.

МИД России и пресс-секретарь Путина Дмитрий Песков выступили с категорическим отрицанием причастности российского государства к болезни Навального. Сам Путин хранил молчание.

Однако 14 сентября он принял звонок президента Франции Эммануэля Макрона, в результате которого в Елисейском дворце состоялся "диалог глухих". Макрон настаивал на том, что этот, по его мнению, "преступный акт" мог быть совершен только при попустительстве российских властей. Путин отнесся к этому с пренебрежением: Навальный - "смутьян", обвинения "беспочвенны", отравить его мог кто угодно, он мог даже сам инсценировать отравление, чтобы повысить свою значимость. Макрон был достаточно раздосадован очевидной недобросовестностью Путина, чтобы санкционировать утечку информации о беседе в газету Le Monde, которая через неделю опубликовала подробное резюме.