Бисеринки пота выступили на лбу Калриссиана, пока он смотрел, как вулкан, медленно вращаясь, поднимается в ночное небо Миндора. Подошедший адъютант доложил, что осталось восемьдесят секунд до выхода на позицию для атаки ближайших турбоионных пушек, а потом еще двадцать – до выхода на позицию всех орудий, включая гравитационное.

– Фенн, – прошептал генерал в личный комлинк, – пожалуйста, поделись хорошими новостями. Нам это очень нужно…

Его слова достигли ушей Фенна Шисы в тот момент, когда глава Хранителей лежал ничком за остатками разнесенной взрывом стены внутри пехотного бункера гравитационного орудия рядом с командиром и шестью другими бойцами отряда наемников. Все они были окутаны клубами дыма, густо усыпаны каменной крошкой и изо всех сил старательно изображали из себя несколько сотен кровожадных мандалорцев. Эти усилия были направлены на то, чтобы произвести впечатление на две полностью укомплектованные штурмовые роты, которые удерживали оборонительные позиции с каждой стороны от взрывозащитных дверей, способных, судя по их виду, выдержать взрыв термоядерной бомбы. Цель спектакля заключалась в том, чтобы отвлечь штурмовиков от настоящих нескольких сотен кровожадных мандалорцев, которые в любую секунду должны были проделать в стене дыру на фланге их позиций.

Или хотя бы в любую минуту.

Он искренне надеялся на это.

– Пока ничего хорошего, Лэндо! – Фенну приходилось кричать, чтобы перекрыть рев бластерного огня и грохот тяжелых орудий и взрывов термодетонаторов. Он водрузил свою винтовку поверх груды булыжников и не целясь выстрелил в клубы дыма. – Это место защищено покруче сокровищницы хатта! Наша взрывчатка оставляет только царапины! Может, у твоих десантников есть что-то посильнее?

Генерал на мостике «Памяти Алдераана» потер глаза. После увиденного у него не осталось сомнений в том, что никто из десантников, кроме тех, кто находился внутри укреплений, не выжил. Он глубоко вздохнул.

– Ладно. Переходим к плану Б.

Он отрывисто выдал ряд таких распоряжений, от которых весь мостик воззрился на него в оцепенении, разинув рты.

– Все понятно? – рявкнул генерал. – Приступайте!

Офицеры дернулись обратно к своим рабочим панелям, а Лэндо повернулся к C-3PO:

– А ты чего ждешь?

– Я? – Дроид прижал ладонь к груди. – А что мне делать?

– Этот корабль мон-каламарианский. А заградители кореллианские, – пустился в объяснения Калриссиан, стараясь не сорваться. – Они говорят на разных языках.

– Ах да, разумеется. – C-3PO издал шум помехи, до крайности похожий на высокомерный смешок. – Ни разу не встречал прилично воспитанный кореллианский механизм, а вот «Память Алдераана», несмотря на ее грубоватый юмор, – исключительно утонченная машина. Даже, можно сказать, элегантная…

– Отлично, прекрасно, – не стал дослушивать генерал. – У этих кореллианских кораблей также нет вычислительных мощностей, способных выполнить эту задачу, и мы должны дать им доступ к процессорам «Памяти».

– Батюшки! Это же потребуется…

– Самый способный и искушенный протокольный дроид во всей Галактике, – закончил фразу Лэндо, обольстительно улыбаясь. – Приступай.

C-3PO охнул:

– Генерал! Это вы про меня? Как приятно. Я так благодарен…

– Приступай к работе, а потом благодари сколько влезет. – Лэндо отвернулся и снова нажал кнопку личного комлинка. – Фенн, ты и твои парни пусть отходят назад.

Секунду-другую в эфире была тишина, а затем раздалось угрюмое:

– И далеко?

– Как можно дальше. Когда гравипушка откроет огонь, мы ответим массированным ударом.

– Ты видел здешнюю броню? Чтобы пробить ее, надо стрелять часами!

– Это если мы будем стрелять по броне.

Снова тишина.

– Я еще не закончил. Лэндо, не жди нас.

– Фенн…

– Нам не уйти. Делай что должен. Спасай флот.

– Ты не понимаешь, что сейчас произойдет…

– Мы мандалорцы. Ради этого мы и живем. И так умираем.

– Прекрати нести чушь! – Лэндо закусил нижнюю губу и, пожевав ее секунду-другую, глубоко вздохнул, стараясь сохранить хладнокровие. – Тактический контроль, доложите: «Копейщик», «Палео» и «Невоспетый» уже на позиции?

– Так точно.

– Когда «двойные семерки» достигнут цели, приступайте по готовности.

* * *

Сигнальная система в кабине Веджа Антиллеса выдала предупреждение о том, что истребитель рискует попасть под дружественный огонь. Бросив быстрый взгляд на экран сканера, пилот обнаружил, что к парящему вулкану из тени Миндора движутся три переоборудованных кореллианских грузовика. А чуть позади них странной, чуть скошенной линией растянулись четыре уцелевшие «двойные семерки». Ведж никак не мог понять, что они затеяли, а времени на догадки не было; все три грузовика уже кренились на один борт, исполняя медленную «бочку» – старый флотский прием, позволявший максимально подавить противника огнем. Огневые характеристики их главных орудий были ограничены их способностью избавляться от излишков тепла и перезаряжать конденсаторы, однако во время «бочки» корабли имели возможность постоянно вводить в бой свежие орудия, пока только что выстрелившие пушки снова набирали заряд.

Антиллес резко увел свой Х-истребитель по дуге прочь от взлетевшего вулкана и врубил связь:

– Истребители Республики, прекратить атаку и отходить! Здесь скоро будет очень жарко! Повторяю: отходим!

Истребители брызнули в стороны, как тараканокрысы, на которых неожиданно упал луч солнца. Орудия «Копейщика», «Палео» и «Невоспетого» открыли синхронизированный огонь, в строгой последовательности выдавая бортовые залпы, чтобы держать турбоионные пушки и гравипушку под постоянным обстрелом перегретой плазмой. Это делалось не столько для того, чтобы нанести сколько-нибудь значительный вред орудиям, сколько ради того, чтобы таким жестким методом помешать их собственной стрельбе: рассеянная радиация, которую создавал заградительный огонь, не позволяла сканерам орудийных установок навестись на цель.

Две турбоионные пушки были успешно обезврежены республиканскими десантниками, а другие три открыли на полной мощности огонь на подавление по векторам выстрелов противника. Бесшумные взрывы осветили борта кореллианских кораблей, и очень скоро они были вынуждены стрелять сквозь клубы собственной испаренной обшивки. А затем заслонки центрального купола, скрывавшего гравипушку, разошлись, точно веки огромного бледного глаза.

– Всем держаться за что-нибудь! – заорал в микрофон системы связи капитан Тиросск, хотя и без этого все было ясно. – Сейчас долбанет!

Гравипушка открыла огонь.

Зоркий наблюдатель, зная, куда и когда смотреть, действительно смог бы увидеть полет гравитационных бомб. Они неслись сквозь плазменную бурю, сотворенную синхронными выстрелами турболазеров, и своими крохотными горизонтами событий поглощали все виды высокозаряженных частиц, излучавших постоянный поток жесткой радиации. Эта радиация, в свою очередь, заряжала плазму вокруг, и та вспыхивала голубовато-белыми черточками.

Гравитационная пушка делала такие залпы каждые три секунды, выпуская бомбы по сужающейся дуге и даже не пытаясь вести прицельный огонь по конкретным кораблям. В этом не было необходимости: даже промахиваясь, бомба вполне могла буквально разорвать корабль на части.

И именно это произошло с «Невоспетым».

С мостиков «Копейщика» и «Палео» могли только беспомощно наблюдать, как кореллианский грузовик скрутило, растянуло и разломило на кусочки; и, хотя от «Невоспетого» их отделяли тысячи километров, оба уцелевших корабля не раз тряхнуло ударной волной.

Из-за разрушения «Невоспетого» огонь на подавление временно стих, и тут же завопили сигналы тревоги, предупреждая о том, что вражеские орудия захватили в прицел «Копейщика» и «Палео».

– Увеличить скорость стрельбы на пятьдесят процентов! – отрывисто приказал Тиросск. – И синхронизируйтесь с «Палео»!

Главный артиллерист заикнулся было, что есть опасность перегреть турболазеры, но капитан пожал плечами:

– Они точно перегреются, когда мы взорвемся. Выполняйте.

Пушка выплюнула еще один залп гравибомб, а затем еще и еще. Они понеслись к скоплению крупных кораблей, беспомощно сгрудившихся в тени Миндора – без щитов, без брони, без оружия – безо всякой защиты.

И единственным, что они могли противопоставить атаке, была находчивость генерала Калриссиана.

Строй «двойных семерок» возглавляла «Минутка» под командованием капитана Джава Патрелла, седого ветерана, который служил на заградителях тридцать пять лет. Когда штурман доложил ему о приближении первой гравитационной волны, Патрелл не стал колебаться:

– Всем кораблям – выполняйте!

Как только все на мостике решительно вернулись к своим обязанностям, старший помощник капитана нагнулся поближе к Патреллу и вполголоса спросил:

– Вы думаете, это и вправду сработает?

– Еще бы! – огрызнулся капитан, убедительно демонстрируя уверенность, несмотря на то что в этот самый момент он нисколько не сомневался в том, что ни в одном кореллианском аду не изыщется способа исполнить задуманное. Его убеждение зиждилось на личном опыте; за все годы его службы на заградителях кореллианского производства он еще ни разу не наблюдал, чтобы их искусственные гравитационные поля могли быть отрегулированы и синхронизированы с той точностью, которая требовалась для этой задачи.

Впрочем, за эти тридцать пять лет ему ни разу не приходилось принимать участие в операции, которую координировал главный процессор мон-каламарианского крейсера.

Как только первый залп гравибомб миновал «Копейщика» и «Палео», включились гравитационные генераторы «Минутки». Разумеется, воздействие двух мощных источников гравитации сбило все бомбы с курса на несколько градусов, а в это самое время следующий заградитель также включил свой собственный тщательно настроенный гравигенератор, сходным образом изменив траекторию бомб так, чтобы они промахнулись не только по флотилии ОГБР, но и по планете в целом. Два последних заградителя, напротив, были расположены с противоположной стороны от пути гравибомб; задачей первого было направить бомбы обратно, но не на саму планету, а по касательной линии к параболе, которую они должны были вычертить вокруг планеты, чтобы четвертый заградитель смог вывести их на строгую траекторию, просчитанную мощным главным процессором – мозгом «Памяти Алдераана».

Во время обучения в Патрелла твердо вдолбили, что гравигенераторы кораблей-заградителей ни при каких обстоятельствах нельзя включать в непосредственной близости от естественного гравитационного поля – например, планеты, – потому что генераторы создают чересчур мощное поле сами по себе. Для Миндора это аукнулось тем, что у него как будто внезапно возникли четыре среднего размера луны, повисшие на орбите почти у самой поверхности.

Первые землетрясения начались спустя всего несколько секунд после того, как «Минутка» запустила генераторы: целые куски планетной коры один за другим поднимались и опускались, изгибались и растягивались. Масштаб бедствия усугублялся близким проходом гравибомб, которые, облетев планету, понеслись, как из пращи, в обратном направлении – маневр, который генерал Калриссиан емко описал бы как: «Откушайте сами, мерзавцы! Поглядим, как вам это понравится».

Приблизительно через восемь с половиной минут первые гравибомбы со скорректированной траекторией должны были достичь летающего вулкана и начать рвать его на части.

Увы, перемещение гравипушки и физическая природа гравитационных волн означали, что в расчетах может быть небольшая погрешность.

Эта погрешность привела к тому, что второй в кривом строю заградителей, «Хватай», вместо того чтобы отвести одну из гравибомб дальше от Миндора и ОГБР, направил ее прямиком на собственный корпус – туда, где находился гравигенератор левого борта. Капитану «Хватая» хватило времени только на то, чтобы быстро оценить показания приборов и сказать: «Ой-ей…»

Точечная масса гравитационной бомбы пронзила «Хватая» насквозь безо всякого сопротивления, но ее проход вызвал то же самое явление, что и гравитационная гильотина, высвободившая вулкан из коры планеты, – немедленный выброс очень жесткой радиации. Его мощности хватило бы, чтобы создать в корпусе дыру таких размеров, что пилот средней руки вполне мог бы влететь в нее на Х-истребителе и вылететь на противоположной стороне. Ударная волна разорвала корабль надвое и отбросила обломки друг от друга.

Не успела еще угаснуть радиационная вспышка после гибели «Хватая», как капитан Патрелл вызвал начальство.

– Генерал Калриссиан, – сказал он хладнокровно. – У нас проблема.

– Вижу. – Лэндо наблюдал, как прямые, как лазер, полоски голубовато-белой радиации отмечают вхождение первых гравитационных снарядов в атмосферу Миндора. Далекий горизонт вспыхнул, точно там взорвалась термоядерная бомба. – Я отвожу остальную часть оперативной группы на орбиту, так больше шансов выжить. Только вот…

Только вот ультрапродвинутые датчики «Памяти Алдераана» уже зарегистрировали гравитационную аномалию, которая распространялась по планетной коре от огромного кратера, оставленного взлетевшим вулканом, и корабельный мозг уже рассчитал, что примерно через два часа планета перестанет быть планетой. На ее месте появится расширяющаяся сфера из только что образованных астероидов, и каждый удар гравибомбы будет только приближать миг этого преобразования.

А когда планета распадется, то тень, прикрывавшая республиканские корабли от усиливающихся вспышек на Таспане, попросту исчезнет.

Оперативная группа покидала атмосферу, и Лэндо не мог оторвать взгляда от вспыхивающих полосок. Это казалось невероятным – ведь Люк был где-то там, внизу… И Хан, и Лея. А Лэндо только что помог взорвать планету.

Его утешало только то, что ему недолго осталось об этом сожалеть. Никто из них не выживет. Впрочем, генерал обернулся к парящему вулкану, навстречу которому уже несся строй из десятка гравибомб, выпущенных как из пращи, и губы сами собой растянулись в усмешке.

– Но и сам ты не выживешь, чтобы позлорадствовать…

Он выпалил еще несколько приказаний, и уцелевшие корабли оперативной группы выстроились для полномасштабной атаки. «Память Алдераана» поднялась на орбиту, а с двух сторон ее сопровождали еще четыре крейсера. Две сотни истребителей рассредоточились по флангам и обрушились на парящий вулкан с боковых векторов, чтобы не попасть под дружественный огонь крупнокалиберных орудий. Генераторы трех уцелевших заградителей продолжали работать на полную мощность, стараясь не подпустить гравибомбы к крупным кораблям.

– Нельзя позволить им догадаться, что их ждет удар собственных бомб, – распорядился Калриссиан и повернулся к старпому: – Огонь.

Оперативная группа в едином порыве обрушила возмездие на парящий вулкан. Он не имел ни щитов, ни брони; целые куски вулкана сгорали, превращаясь в облака высокозаряженной плазмы и создавая обширную сияющую завесу, которая поглощала турболазерные выстрелы и вынуждала раньше времени взрываться протонные торпеды. Но Лэндо решил, что это не так уж важно; все равно решающую роль должны сыграть те восемь-десять гравибомб, что летели навстречу источнику, из которого они были запущены.

Так что, прежде чем планета распадется и вспышки на солнце уничтожат ОГБР, Калриссиан насладится зрелищем того, как собственное гравитационное оружие стирает вулкан в порошок. Он не ждал, что испытает глубокое удовлетворение, но больше ни на что надеяться не приходилось. Никому из них.

«Дрянное местечко. Не годится для того, чтобы погибнуть, – подумал он. – Дрянное место для Республики. Потерять в таком месте Люка, Хана, Лею и Чуи! И Проныр! И меня… По крайней мере, плохих парней мы прихватим с собой».

Он с некоторым трепетом перебрал в уме все истории, которые закончатся здесь, в этом глухом закутке Галактики, в шести гиперпространственных прыжках от Хайдианского пути… Он кратко прикинул, как изложат эту историю продюсеры голотриллеров. У него появилось чувство, что они попытаются превратить ее в момент величия и славы, и это будет последний решительный бой последнего джедая с вкраплением романтических сцен обреченной на смерть пары влюбленных и со щепоткой героических поступков азартного игрока, который исправился и стал героем… В общем, покажут что угодно, только не то, что было на самом деле.

«Нас только что победили, – подумал он. – Нас обхитрили. Завлекли в ловушку. А мы очертя голову бросились напролом, потому что мнили себя непобедимыми. Мы думали, что хорошие парни всегда выигрывают…»

Из них всех только Люк не страдал от этого заблуждения. Впрочем, так было не всегда. Хан рассказывал, что его друг переменился после Беспина. Каким-то образом Люк понял – чего никак не могли постичь ни Лэндо, ни Хан, ни Лея, ни Чубакка, – до чего же темное и страшное место на самом деле эта Вселенная.

Лэндо догадывался, что именно тогда Люк обрел смирение. Доброту. Тихую веру в то, что люди могут измениться к лучшему. Должно быть, именно поэтому он редко улыбался и почти никогда не шутил. Потому что по-настоящему только доброта у него и осталась. Именно она была его спасательным тросом, за который он держался, вися над бездной.

«А мы все держались за него, – подумал Калриссиан. – Мы все надеялись на него. Покуда Люк Скайуокер жив, мы всегда рассчитывали на то, что в конечном счете все устроится».

Вот что сегодня теряла Республика – надежду.

Судя по тому, что происходило на поверхности, Люку уже давно пришел конец. И если каким-то чудом он до сих пор был жив, что он может сейчас предпринять? И стоило ли возлагать на одного человека надежды целой Галактики?

Пусть вопрос был риторическим и задан только мысленно, Лэндо все равно получил на него ответ. Офицер связи хрипло, вполголоса доложил:

– Генерал Калриссиан, я получаю сигнал… От корабля, идущего на перехват нашего курса… Генерал, опознавательный код подтвердился – это «Сокол Тысячелетия»!

Лэндо почувствовал, что Вселенная сдвинулась на пару градусов в правильную сторону.

– Что?

«Неужели это возможно?»

– Они передают сообщение, сэр. Во всех диапазонах.

– Выведи на динамики.

– …Скайуокер. Всем республиканским кораблям – выйти из боя и отступить. Всем имперским войскам: командир летного подразделения КЛП-1000 настоящим произведен в чин маршала авиации. Маршалу авиации КЛП-1000: теперь вы командуете всеми имперскими силами в Таспанской системе. Отдайте приказ отключить все помехи в подпространстве, обесточить все гравитационные станции и безоговорочно капитулировать как можно быстрее. Как только капитуляция состоится, начинайте эвакуацию гражданского населения.

Повторяю: говорит Люк Скайуокер. Всем республиканским кораблям…

– Вырубай.

И долгое-долгое мгновение, как ему показалось, Лэндо стоял и только пристально вглядывался в окружающий космос. Не ослышался ли он? Люк действительно думает, что можно вот так взять и приказать штурмовикам сдаться?

Просто животики надорвешь… Нет, это определенно попахивало безумием.

– Сэр… – обратился к нему адъютант. – СИДы отступают.

– Что?

Связист обернулся и бросил через плечо:

– «Минутка» докладывает, что гравипушка прекратила огонь. – Он моргнул. – Подпространственная связь заработала.

– Что?

Штурман просто покачал головой.

– Гравитационные тени сходят на нет – гравистанции выключаются, сэр! Окно для гиперпрыжка должно открыться через двенадцать минут.

И Лэндо, к своему смущению, обнаружил, что его ноги уже шагают вперед и уносят на себе остальные части тела, руки жестикулируют, а рот отдает распоряжения о координатах прыжка и точках встречи, а также о приоритетных задачах поисково-спасательных операций. При этом в голове у него продолжало звучать одно-единственное слово: «Что?»

* * *

Фенн Шиса прижался спиной к стене и сердито посмотрел на мигающий красным индикатор заряда на бластерной винтовке. Десять выстрелов. Одна граната. Может быть, удастся продержаться ровно до того момента, когда контрудар Лэндо распылит их всех.

Он обменялся хмурыми взглядами с командиром наемников, который стоял в похожей позе с противоположной стороны от взорванного люка между ними. Командир наемников был рядом с ним, потому что по самой уважаемой мандалорской традиции он должен быть прикрыть отступление своего отряда или погибнуть, пытаясь это сделать. Фенн, однако же, присутствовал здесь не потому, что он был командиром. И не потому, что он был главой Мандалорских хранителей и самим владыкой Мандалором. Он был здесь потому, что он Фенн Шиса.

В какой-то момент он избавился от шлема – скользящий удар испортил его внутришлемный дисплей, из-за чего автополяризатор зачернил ему забрало – и теперь его висок украшал свежий длинный ожог в том месте, где выстрелом ему чуть не подпалило волосы. В бункере стоял туман, который то и дело расчерчивали пурпурные полоски бластерного огня; пахло дымом, жареным мясом и озоном.

Бластерный огонь сквозь дверной проем прекратился ровно на секунду, которой хватило на то, чтобы швырнуть через него два термических детонатора. Оба покатились по полу, и при первом же их стуке о поверхность Шиса бросился вперед через люк и метнулся вправо, на ходу швыряя противотанковую гранату. Командир наемников скользнул внутрь вслед за владыкой Мандалором и под огнем вновь застрочивших бластеров ушел влево за тысячную долю секунды до того, как оба термодетонатора рванули.

Фенн определил точку, из которой вели стрельбу, и бросился в указанном направлении по дуге, не снимая пальца со спускового крючка. Он не целился, лишь поддерживал натиск для того, чтобы враг не мог целиться в ответ. Когда винтовка разрядилась, он отбросил ее и сменил траекторию бега с дугообразной на прямую, стараясь лишь не попасть под выстрелы командира наемников, который поливал огнем позицию штурмовиков. Фенн пошел в наступление отчасти потому, что у него все еще оставались лезвия наручей, и в расчете на рукопашную, после которой он сможет вооружиться бластерами убитых врагов; но в основном он бросился в атаку, потому что он был Фенн Шиса, и если сегодня придет час его смерти, он падет, вцепившись зубами в глотку тому, кто его прикончил.

Но прежде чем он успел добраться до штурмовиков, из дыма застрочил другой бластер под совершенно новым углом. Фенн стиснул зубы и продолжил бежать, потому что, даже поймав пару выстрелов, он мог прикончить двоих-троих и только потом испустить дух. Но выстрелы в него не попали: похоже, что стрелявшие вообще целились в кого-то другого. Заряды летели высоко, прямо над шлемами штурмовиков, к которым он бежал, и их сопровождали властные приказы сдаться; но Фенн был готов умереть, поэтому не обратил внимания на крики, пригнул голову и, добравшись до ближайшего штурмовика, даже не затормозил. Мандалорец вцепился левой рукой в нижнюю часть шлема солдата, занес правую, чтобы погрузить лезвие ему в горло…

И остановился.

Штурмовик не дрался. Он вообще не сопротивлялся. Просто стоял с поднятыми руками и пассивно наблюдал за тем, как его собираются зарезать, точно грундилла, откормленного на убой.

Фенн моргнул, не в силах поверить своим глазам. А вокруг продолжало происходить невероятное: из люка, откуда пришла эта неожиданная атака, вышел штурмовик в черной броне. Мандалорец напрягся и подобрался, но солдат лишь поднял руку, выставив ее раскрытой ладонью вперед.

– Ни дину нер гаан наакич, йорку ни ну копаани кир’амур нер вод, – проговорил штурмовик.

Фенн продолжал таращиться на него в изумлении.

Имперец странно выговаривал слова – у него определенно был корусантский акцент, – но их смысл был совершенно ясен, а сам мандо’а – безупречен: «Почти мое предложение перемирия, ибо я не стану по своей воле проливать кровь моего брата».

– Что?

– Владыка Мандалор, император Скайуокер шлет вам свой привет, – произнес штурмовик на общегалактическом. Он носил знаки различия полковника. – Ситуация изменилась.

У Фенна отпала челюсть.

– Император… Скайуокер?

Фраза «ситуация изменилась» определенно заняла бы первое место на конкурсе преуменьшений десятилетия.

– Мы обесточили орудия класса «поверхность-орбита», – продолжал имперец. – Генерал Калриссиан распорядился, чтобы вы помогли нам эвакуировать гражданских. На борту сейчас несколько тысяч гражданских, которых император Скайуокер приказал нам защищать.

Мандалорец заморгал, отстраненно подумав, что все-таки схлопотал пару выстрелов в голову и просто не заметил этого. Или сбрендил по другой причине. Но тем не менее он и командир наемников последовали за вестником мира вглубь базы и, миновав несколько залов с грудами каменных обломков, где стоял стойкий запах озона и опаленной плоти, вернулись к месту сражения, где перед парой массивных взрывозащитных дверей были выставлены два редута. Штурмовик в звании полковника набрал короткий код на механизме замка, и гигантские дюрастальные плиты с грохотом начали раздвигаться.

Внутри, в зале управления гравипушкой, стояли аккуратные шеренги, будто несколько десятков штурмовиков просто ожидали инспекции. Руки были заложены за голову, винтовки – складированы в идеально ровный штабель в центре зала; бластеры покоились на полу позади них, выложенные через равные промежутки, а за ними была выстроена пирамида из блестящих черных шлемов, вызвавшая в памяти Фенна неприятную картину груды отрубленных голов, которые складывают аборигены-джалтири с Тосхуула-6.

– Я не могу по… Это немыслимо, – заявил он. – Мы даже не смогли к вам подобраться. Мы пытались пробиться сквозь стены, но ничего не добились…

– Это потому, что у вас не было кодов разблокировки дверей, – резонно заметил командир штурмовиков.

– И они вот так просто сдались?

– По моему приказу. – Эти слова прозвучали так, словно подобные события – обычное дело. – Я их вышестоящий офицер. Ни один штурмовик не может ослушаться командира.

– А если все же ослушаются?

– Это может представлять определенную трудность, так как император Скайуокер приказал мне и моему отряду свести кровопролитие к минимуму. Я рад, что мне не пришлось принимать тяжелое решение.

– Полковник…

– Маршал авиации, – твердо, но с затаенной гордостью поправил его штурмовик. – Меня повысил в звании сам император еще во время сражения.

– Император Скайуокер… – медленно повторил Фенн, пытаясь уловить в разговоре хоть какой-то смысл.

– Избранный наследник Палпатина Великого, – чопорно заметил свежеиспеченный маршал авиации. – Разве вы не смотрели «Люк Скайуокер и месть джедая»?

– Хм…

– Конечно, это только постановка…

– Конечно…

– Но она основана на реальных событиях…

– М-да…

– Чрезвычайно сильный фильм! Просто шедевр, – поделился с ним маршал. – Он изменил мою жизнь.

Фенн по-прежнему пребывал в замешательстве.

– Если парень говорит, что его жизнь изменила голодрама, – заявил он, – то обычно он просто преувеличивает…

– Я не преувеличиваю.

– Я уже начинаю тебе верить…

– А теперь будет лучше, если вы соберете свой отряд и последуете за мной. – Маршал развернулся и зашагал куда-то бодрой походкой. – Хотя войска генерала Калриссиана всеми силами стараются отсрочить или предотвратить катастрофическое разрушение этой парящей конструкции, оно может начаться уже через шесть минут.

Он едва успел договорить, когда пол под ними просел на полметра, а потом резко поднялся, сбив их с ног. Пол и стены сотряс ужасный гул, который словно невидимой колотушкой выбил дыхание у них из груди. Отголоски гула встряхнули купол, и его обшивка заскрежетала, изогнулась и начала ломаться; куски пермакрита стали отрываться от стен и падать с потолка…

Когда оглушительный гул превратился в отдаленный грохот, Фенну наконец удалось сесть. Он выкашлял из горла пермакритовую пыль:

– Шесть минут – слишком радужная оценка, ага?