В полной темноте, при скупом свечении, которое отбрасывал экран голоредактора, единственный источник света в зале, глубокий старец упражнялся придавать своему лицу такое же выражение, как у Люка Скайуокера.

– Послушай меня, Коллапсар, или Макабр, или как там тебя, – пробормотал он, силясь воспроизвести своим увядшими губами лабиализованные гласные и мягкие согласные звуки, присущие варварскому провинциальному акценту Скайуокера. – Я джедай, но у меня никогда не было времени обучиться всему, чему учились адепты старого Ордена… Нет-нет… Не «учились», а почти «учлись» – почти пропуск звука. «Учлись»…

И древний старец вздохнул. Провести всю оставшуюся жизнь, притворяясь неучем-деревенщиной… Разумеется, в конце концов награда окупит все жертвы, и никто не узнает, чего ему это стоило, но все же…

Возможно, после того как он проведет десяток-другой лет во главе возрожденной Империи, он позволит себе постепенно приобрести более цивилизованное произношение, но до поры до времени ему придется играть роль. Пожалуй, худший способ испортить себе безоговорочную победу – это допустить, чтобы повстанческая мразь обнаружила, что их ручной джедай внезапно заговорил так, будто получил образование на Корусанте и вдобавок успел погрузиться в культуру Дромунд-Кааса.

Иссушенный палец потянулся к голоредактору и отмотал запись обратно на две минуты, чтобы его владелец мог снова разобрать малейшие особенности поведения Скайуокера, его походки и жестов. Сгодиться могло все: манера наклона головы, любое незначительное движение бровей… Это было крайне важно для планов глубокого старца; эти несколько записей с голокамер, врезанных в стигиевые доспехи его черных штурмовиков, а также со скрытых регистраторов в пещере Мрачного престола, были единственным материалом, с помощью которого он мог изучить настоящего Люка Скайуокера.

Конечно же, существовали все эти многочисленные голотриллеры, и их просмотр был важной частью подготовки – особенно в создании сценического образа Макабра и разработке декораций Мрачного престола, но созданный на компьютере герой-фермер, показанный в этих голотриллерах, убедительно выглядел разве что для невежественных и легковерных фанатов, которые жадно поглощали любой подобный высосанный из пальца вздор.

Когда Люк Скайуокер объявится после битвы при Миндоре, никто не должен даже заподозрить, что легендарный герой-джедай – лишь пустая оболочка: живая, дышащая система жизнеобеспечения для разума одного древнего старца.

Этот глубокий старец однажды был известен избранной имперской элите как владыка Кронал, руководитель разведслужбы… но очень и очень многие враги Империи с незавидной судьбой знали его как Коллапсара, Руку Императора. А с сегодняшнего дня его узнает и вся Галактика – как его императорское величество Люка Скайуокера Первого.

* * *

Восход Кронала к власти когда-то начался с видения – ему явилась Тьма.

И это было не просто видение – и даже не просто пророчество или предвидение будущего… Ночные сестры с Датомира нарекли это «сердцемраком». Другие адепты Силы давали этому иные прозвания.

Но Кронал называл это просто темным взором.

В глубине территории, которую в Старой Республике, а позднее и в Империи безграмотно прозвали Неизведанными регионами, находилось обширное облако камней, пыли и межзвездного газа, которое грозно пульсировало кроваво-красным сиянием, излучая энергию двенадцати звездных скоплений. Это была туманность Перанн, а двенадцать скоплений, сокрытых внутри нее, вместе назывались Приютом Небытия. И в этом Приюте твердой рукой правили внушающие ужас властители темной магии, неподвластной даже ситхам, – колдуны Ранда.

Эти маги стали для Кронала единственными родными душами. Рандиты вырвали его из рук безызвестной женщины, которая произвела его на свет, и выковали из него оружие, дали ему прозреть, закалили волю и открыли ему Главную Истину.

Реально только могущество, а единственное реальное могущество – это способность уничтожать. Существование преходяще, тогда как уничтожение извечно.

Все дети рождаются для того, чтобы дожидаться смерти. Цивилизации гибнут, и даже их останки поглощает время. Даже сами звезды выгорают. Уничтожение, напротив…

Уничтожение случается по воле самой Вселенной.

Кто-то называет это энтропией и пытался измерить ее и втиснуть в законы термодинамики. Другие предпочитают поэтическую форму: ничто не вечно. Кто-то даже пытается шутить на эту тему: все, что может пойти не так, непременно пойдет не так. Но поэзия и шутки, а также наука и любые законы здесь ни при чем.

Это зовется Путем Тьмы.

Уничтожать легко… Убивая кого-то, ты навсегда губишь все, что он мог бы сделать, чем он мог бы владеть, что мог бы видеть и чувствовать. И это убийство навсегда меняет структуру Вселенной – стирает из нее целую жизнь, оставляя на ее месте пустоту.

И на этой пустоте зиждется истина.

Вот почему джедаи и ситхи всегда вели и продолжат вести эту бессмысленную междоусобную войну: потому что во всей их философии противостояния света и тьмы, служения и господства не больше смысла, чем в свисте ветра между скалами в пустыне. И служение, и господство одинаково бесполезны, даже призрачны перед лицом Главной Истины. Бесконечная болтовня джедаев и ситхов о темной стороне Силы ослепила их всех до единого, оставив в неведении перед простым фактом: на самом деле не существует ничего, кроме Тьмы.

Тьма – не сторона Силы, и уж точно не часть реальности. Тьма и есть сама реальность. Колдуны Ранда никогда не говорили о Силе, и Кронал и по сей день не знал, имеют ли они хоть какое-то понятие о том, как представляют себе Силу другие существа в Галактике. Для рандитов существует только Тьма, а единственная достойная упоминания черта Тьмы – то, что она подчинится воле того, кто обучен должным образом и находится в полном согласии с Путем Тьмы.

Именно Тьма настраивает планету против другой планеты, ополчает нацию на нацию, брата на брата, ребенка на родителя. Именно Тьма обрушивает мор и голод, сеет ненависть и войну. Тьма – это скрытая энергия самого космоса: это она отдаляет галактику от галактики, звезду от звезды до тех пор, пока каждая, абсолютно каждая планета не рухнет в свою личную черную дыру, слишком стремительно удалившись от своих соседей и от света, который мог бы ее согреть.

И поэтому Кронал избрал себе имя Коллапсар как синоним черной дыры: потому что сам желал стать горизонтом событий Тьмы. И самым ценным даром из тех, что приносила своим служителям Тьма, был темный взор. Именно он увел Кронала далеко от Приюта Небытия, туманности Перанн и Неизведанных регионов – на поиски правды в его видениях. Темный взор привел его на Дромунд-Каас, где он легко проник в круг жалких самовлюбленных глупцов, которые звали себя пророками темной стороны, и превратил их в своих марионеток.

Представить только – потратить свою недолгую жизнь, яркий краткий миг между бесконечной тьмой позади и вечной тьмой впереди, просто на исследования, на попытку научиться использовать «темную сторону Силы» для предсказания будущего!

А с помощью темного взора Кронал мог это будущее создавать. Агент рандитов был в общих чертах знаком с бледным подобием темного взора, которое, по слухам, применяли некоторые выдающиеся джедаи и ситхи – жалким фокусом, который они называли боевой медитацией. Предельно сосредоточившись и чрезмерно расходуя энергию, они, по их словам, могли скрытно изменить течение одной конкретной схватки или же, когда за дело брались самые могущественные из них, целого сражения между армиями или флотами.

Они клялись, что благодаря поддержке Силы их бесхитростное представление желаемого исхода боя исподволь изменит положение дел и дарует им удачу, вдохновит союзников и лишит противников присутствия духа. Разумеется, эти утверждения никогда не проверялись и не опровергались. Любой шарлатан мог заявить, что именно его стараниями добыта победа, или приписать поражение воле Силы – или воле более могущественного адепта Силы, применившего свою собственную «боевую медитацию» на службе у противной стороны.

Боевая медитация… Идиоты.

Любой ученик рандитов мог сказать им, что все битвы до единой, любая война и само понятие боя служили одной цели. Их единственным назначением было уничтожение. Только полностью сосредоточив помыслы на абсолютном разрушении, можно добиться победы.

Когда твои мысли всецело посвящены Пути Тьмы, сама Тьма становится твоим верным спутником во всех начинаниях.

Кронал был живым тому доказательством. Именно его предрасположенность к темному взору привлекла внимание Палпатина и привела Вейдера на Дромунд-Каас. Даже Каданн, глупец, считавший себя верховным пророком темной стороны, так и не заподозрил, как полновесно его орден послужил не пустым фантазиям о власти ситхов, но самой Тьме… ибо Кронал приложил к этому руку. Император отделил его от других пророков и поставил особняком даже среди своих отборных Рук Императора. Палпатин быстро распознал, что талант Кронала не ограничивается одним лишь умением пророчить. Любой глупец с зачатками способностей мог разглядеть отблески грядущего – сам Император был довольно одарен в этом отношении, – но способности Кронала превосходили любое умение предсказывать, как гиперпривод превосходил крылышки призрачной моли.

Палпатин был впечатлен «точностью» Кроналовых «пророчеств», но даже сам великий Дарт Сидиус так и не заподозрил, что предсказания его Руки были точны не потому, что Кронал увидел будущее, а потому, что он сам выбрал, каким ему быть.

Именно таким.

Он сделал выбор, и тот предопределил ход истории согласно его воле.

Такова была власть темного взора: находить среди возможных вариантов развития событий именно тот, что наилучшим образом соответствует твоим желаниям и Пути Тьмы, а затем обозначить все поступки, которые должны быть совершены, чтобы ты мог прийти к этому будущему.

Но за это надо было неразрывно связать свои желания с Тьмой и стремиться лишь к уничтожению.

Палпатин был глупцом. Он считал, что в силах заставить Тьму служить себе, и не желал служить ей сам. Во времена Старой Республики, до того как он раскрыл свою принадлежность к Ордену ситхов, набуанский политик просто не мог не победить. Любой бестолковый поступок ослепленных самомнением джедаев, противопоставивших себя ему, даровал ему преимущество, и даже совершенно случайные повороты судьбы продвигали его к цели – потому что этой целью было уничтожение Ордена джедаев и гибель Республики. Палпатин неосознанно служил Тьме, все это время полагая, что Тьма была для него лишь средством к достижению цели, инструментом, который помогал ему уничтожать врагов и расчищать путь к абсолютной власти.

Но он так и не понял, что именно в уничтожении и заключалось его могущество. Как только он обратил свои силы на управление и построение нового, он оставил путь Тьмы… И с этого момента все покатилось под откос. Там, где раньше он был обречен на успех, теперь у него не оставалось шансов, потому что, отвернувшись от Тьмы, он пришел к тому, что Тьма отвернулась от него.

Прошло всего несколько дней после битвы при Явине, когда Кронал погрузил свое сознание в глубины бездонной пустоты, высматривая в ней будущее молодого пилота-повстанца, уничтожившего «Звезду Смерти», и увидел его – уже постарше, более опытного, в темной одежде со световым мечом на поясе…

Этот юноша преклонял колено перед Императором и приносил клятву верности темной стороне Силы.

«Моя судьба повторит судьбу моего отца».

И тогда ученик рандитов наконец догадался, кто такой Дарт Вейдер, и разглядел роковой изъян в Ордене ситхов, который должен был привести к его окончательному краху. Краху, который Кронал не только намеревался пережить, но и твердо решил превратить в вечное торжество Тьмы.

И, отнюдь не случайно, в вечную жизнь для себя самого.

Ну, или близкую к вечной; покуда хотя бы одно живое существо будет бороться, страдать и напитывать Тьму убийствами и смертями, Кронал будет рядом. Принося свою наивысшую жертву Тьме, он позаботится о том, что его сознание будет продолжать существовать, покуда не случится «тепловая смерть» Вселенной. И лишь тогда вечное забвение настигнет все, что когда-либо происходило и произойдет. И он сам станет частью этого забвения.

Он умрет последним.

От Явина до Эндора месяцы складывались в годы, и Кронал скрытно, неторопливо продолжал воплощать свой замысел в жизнь. Тонкое равновесие следовало тщательно поддерживать, трения между Императором и Вейдером – направлять в нужное русло, чтобы между Палпатином и этим полумеханическим воплощением ужаса, которое он возвел в повелители ситхов, завязалось подлинное соперничество. Несмотря на свою несомненную физическую силу, Вейдер всегда являл собой лишь грубый инструмент, который не обладал пониманием ни истинной природы Тьмы, ни того, как распорядиться обретенным могуществом. Он в сущности был просто головорезом со световым мечом… и, как выяснилось в дальнейшем, еще и малодушным, эмоционально неустойчивым, слабохарактерным предателем.

Пусть Вейдер никогда и не был ровней Кроналу в продвижении по извилистым тропам темного могущества, показная ревность, которую стал проявлять последний, немало послужила его целям. Стоило допустить несколько притворных провалов и раз-другой выказать открытое неповиновение само собой разумеющемуся авторитету Вейдера – и Палпатин начал подозревать, что Кронал мог намеренно саботировать операции его цепного пса. Таким образом, Руке Императора удалось убедить своего господина – да так ненавязчиво, что Император до последнего верил, что все это придумал сам, – в том, что он, Кронал, лучше послужит Империи издалека, подальше от Корусанта и от настырного взгляда оптических рецепторов нелепого Вейдерова шлема. А еще – подальше от слишком уж острого, проницательного взора – как физического, так и духовного – самого Палпатина.

Очутившись в глухом углу Галактики, Кронал на первый взгляд просто выжидал благоприятного момента, проворачивая мелкие операции через личную сеть агентов, но на деле посвятил себя поискам давно забытых знаний древних ситхов и других предполагаемых корифеев Тьмы. Если те нанесли столько ущерба даже с таким ограниченным пониманием Тьмы, то насколько же великие разрушения сможет вызвать тот, кто знает не только их секреты, но и Главную Истину?

Он путешествовал инкогнито в глубине Неизведанных регионов, следуя за велениями своего темного взора, и посещал миры столь древние, что память о них не сохранилась даже в легендах. Посреди плывущих лунных деревьев в межзвездном пространстве расселины Гуннинга он смог обнаружить и собрать воедино обрывки Кодекса Тауранника, который был уничтожен в эпоху Мууршантрийского вымирания сотню тысяч лет назад, и содержащиеся в этом запретном произведении сокровенные намеки привели его в разлом Вальтауллу и астероидный пояс из осколков камней, что некогда были огромным, как планета, храмом Кормана Лао, владыки-опустошителя давно исчезнувшей расы поклонявшихся демонам рептилоидов, известных как изгнанники Канцера. Знания, обнаруженные Кроналом на обломках храма, позволили ему привлечь на свою сторону падшего духа Датки Грауша, вырвав его из гробницы в долине Гольг на Коррибане, и в конечном счете постичь самые сокровенные тайны алхимии ситхов, которые древний тиран унес с собой в могилу.

И эта уходящая корнями в глубь тысячелетий алхимия научила его, как изготовить прибор для управления живыми кристаллами, из которых состоял миндорский плавмассив…

Ибо Император однажды поведал ему один из важнейших секретов: перемещение духа из одного существа в другое и есть путь к конечной цели ситхов – обмануть смерть. Разумеется, он скорее рассуждал о клонах, но планы Кронала были куда грандиознее: если такой ловкий трюк окажется возможен, то он намеревался исполнить его – и отнюдь не с телом клона. В конце концов, его собственный организм никогда не был особенно крепким, а служение Тьме подточило его и без того хрупкое здоровье до такой степени, что он больше не мог самостоятельно ни стоять, ни питаться, ни даже дышать без системы жизнеобеспечения, встроенной в его гравитационное кресло. Отчего ему соглашаться менять одно слабое, бракованное тело на другое, сделанное по его образу и подобию, которое в скором времени точно так же испортится?

Нет, его преданность Пути Тьмы указала ему дорогу к власти более великой, чем та, о которой мечтал Палпатин: навсегда переместить свое сознание в молодое, здоровое и привлекательное тело, какого у Кронала никогда не было. Тело того, кто более могуществен в Силе, чем Вейдер, и в перспективе более могуществен, чем сам Император. Тело настоящего героя, которого все благонамеренные граждане Галактики обожают и почитают олицетворением правды и справедливости…

Простое служение Тьме вряд ли прельстит Скайуокера – да и к чему стараться? Юный джедай и без того уже послужил ей, даже не догадываясь об этом; его способность к разрушению заткнула за пояс даже лазер «Звезды Смерти».

Нет, Кронал сам станет Люком и будет служить Тьме в его обличье.

* * *

Бывший слуга Императора откинулся на спинку кресла в палате жизнеобеспечения и выключил голоредактор. У него было уже достаточно материала, чтобы, когда он совершит перенос духа, убедительно представить дело так, что штурмовики сами его выпустили и начали ему повиноваться. Именно поэтому весь его командный состав состоял из клонов, на чье беспрекословное выполнение даже самых жестоких приказов он мог положиться. А затем, как только он выйдет в эфир на всю Галактику со своей небольшой голодрамой, Кронал – то есть Люк, конечно, – станет еще более знаменитым, еще более любимым народом героем, который в одиночку выстоял против безумного военачальника Макабра и собственноручно положил конец его террору…

Пожалуй, фантазия унесла его слишком далеко… Он тихонько хихикнул, представив, что будет, если он позволит Скайуокеру пробудиться в Зале избрания и проведет последние мгновения в своем угасающем теле, злорадствуя, похваляясь и объясняя Люку каждый пункт своего злодейского плана.

Получилось бы очень уместно, не так ли? Очень в духе.

«Макабр» не упустил бы такой возможности… Но, к сожалению, этому не суждено сбыться. Как бы забавно это ни было, риск того не стоил. Темный взор, каким бы могущественным он ни казался, не был совершенен.

Существовала, несмотря ни на что, небольшая возможность, что его марионетка Макабр пережил финал небольшого голотриллера, срежиссированного Кроналом. Этот удар кулаком… он явно был не к месту. Последний удар должен был остаться за световым мечом Скайуокера – именно так стояло в сценарии. Так предвидел Кронал.

Урок очевиден: что-то все еще может пойти не так. На репетиции времени больше не осталось. Пора заканчивать. Именно сейчас.

Он закрыл глаза и погрузил разум во Тьму.

Сначала он направил свою волю на паутину плавмассива, которую он вырастил в собственном теле – ультратонкую сеть, которая повторяла строение его нервной системы и казалась ее тенью, только состоящей из кристаллов. Затем во мраке своей оболочки жизнеобеспечения Кронал протянул руку и ударил по клавише, которая позволила извлечь Закатную корону из особого отсека позади его подголовника. Как только она оказалась у него на голове, ему уже не нужны были никакие клавиши. Ни руки, ни рот, ни глаза.

Закатная корона была его величайшим достижением: именно этот прибор был давним объектом его долгих исследований алхимии ситхов; он являлся передатчиком, преобразователем, который работал благодаря Силе, а не электромагнитной энергии. Корона обращала его тренированную волю в сигнал, который напрямую взаимодействовал с уникальной электрохимической структурой плавмассива – и с чужеродными существами, которые использовали плавмассив как физическую форму, пристанище для энергетического поля своего сознания – ровно так же, как нервная система человека локализует и удерживает энергополе человеческого разума.

Кронал применял это устройство, чтобы творить Рабов – этих лишенных рассудка технозомби, которые служили его глазами, ушами и руками. Рабы не только проводили в жизнь его приказы, но и были необходимым трамплином на его пути к собственной трансформации. Каждый Раб был избран на эту роль за свою способность коснуться Тьмы – дар, который невежественные джедаи и ослепленные ситхи называли чувствительностью к Силе. А еще потому, что волю этих Рабов можно было целиком подчинить его собственной через воздействие Закатной короны на кристаллики плавмассива, разросшиеся у них внутри черепа. Настроившись на волны разума Кронала, Рабы не только беспрекословно выполняли его приказы, но и усиливали его собственную взаимосвязь с Тьмой, столь необходимую для совершения окончательного переноса его духа.

Его сознание, пробудив энергию Закатной короны, отныне не было сосредоточено в одном лишь теле, а распространилось вовне. Коснувшись кристаллов плавмассива, из которого состояли каждый туннель, каждое помещение, каждый уголок и каждая трещинка этой обширной базы, его разум заставил кристаллы резонировать на частоте его желаний, уподобив огромный вулкан деке музыкального инструмента. Кронал и его военная база слились в одно; каждое место связалось с определенным участком его мозга, который прежде отслеживал только положение его тела в пространстве.

И тридцать девять его самых чувствительных к Силе Рабов, трудившихся в разных местах базы, вдруг как один бросили свои занятия и заспешили в Зал избрания, где уже лежал Люк Скайуокер, вмурованный в отвердевший камень главного Стола порабощения, а рядом покоился его световой меч, увязший в горной породе.

Сороковой Раб, самый сильный из всех, уже был там – его марионетка Ар Макабр, он же Раб Мрака, неожиданно переживший концовку голодрамы, был доставлен в тот же зал. Когда съемки завершились, Кронал намеревался расследовать, отчего не сработал «выключатель» внутри «короны» Макабра, который должен был убить носителя после ее снятия. Но раз он выжил, до поры до времени было нецелесообразно пускать в расход этого Раба: он обладал большим потенциалом в Силе и стоил десяти других, и поэтому Кронал отдал указание вернуть «корону» Макабра и вновь водрузить ему на голову. Как только он снова станет Рабом Мрака, это существенно ускорит не только взаимопроникновение нейрокристаллов, но и готовящееся переселение духа.

В отличие от обычной процедуры Порабощения, которую досконально проработал Кронал, Скайуокеру не удалили волосы с помощью теплового излучения, не вскрыли череп и не стали вживлять в его мозг кристаллики. Нейрохирургия не годилась для Скайуокера, поскольку не должно остаться никаких шрамов, вызывающих подозрения.

Джедай полностью погрузился в плавмассив, точно был заживо погребен. То есть наполовину заживо: ему вкатили полную дозу танатизина-2, и по меньшей мере в течение часа у него не будет необходимости дышать – вот почему ему не поставили даже дыхательной трубки. А до того как вернется дыхание, Кронал будет направлять свою энергию и восприятие через Рабов, чтобы побудить охвативший тело Скайуокера плавмассив пронзить его кожу тонкими невидимыми иголками живого кристалла. Они будут проникать сквозь поры, через рот, нос, уши и язык, а Кронал с помощью таинственных сил, которые он выпытал у духа древнего царя ситхов, придаст проросшим внутрь тела Скайуокера кристалликам такую же форму, какую придал кристаллам внутри собственного тела – чтобы нервные системы обоих стали подобны друг другу.

А затем колдун Ранда просто закроет глаза и выплеснет свое сознание, точно воду из одного кувшина в другой. Понадобится усилие воли, ведь танатизин-2 оказывал воздействие только на органическую материю и никак не влиял на кристаллическую нейросеть. И уже тогда Кронал расплавит плавмассив на Столе порабощения и буквально восстанет новым человеком. А когда он снова откроет глаза, они будут голубыми.

Он протянет руку, и Сила ответит на его зов, опустив на его ладонь световой меч Скайуокера – нет, теперь уже меч Кронала, – вознеся его из озерца плавмассива. Ибо что такое джедай без джедайского оружия?

А если что-то пойдет не по плану, что ж…

Если что-то все же пойдет не по плану, то последний джедай в Галактике, который для Кронала не представлял почти никакой угрозы, был уже погребен заживо. И все, что понадобится предпринять колдуну Ранда, – это вычеркнуть слово «заживо».