- Не имеете?!

- Именно. И нестоит вешать на меня всех собак, вы прекрасно знаете, что на тот момент я лично занимался совсем другими делами.

- Пытались сохранить собственное кресло? – сбавлять тон Эльдар и не подумал.

- Ведомство я сохранял, - неестественно равнодушно откликнулся собеседник. – Канцелярию свою. Когда под нее рыли сразу с трех сторон. Попытайтесь хоть на секунду представить, как бы оно все у нас вышло, сумей чьи-то марионетки добраться… Нет, не до моего кресла – черт с ним, с этим сиденьем – до моего сейфа. Или до любого другого сейфа в наших стенах. Представили?

- До Аршанинского добрались, - гипнотически ровный голос Дробышева на Эльдара все-таки подействовал, шипеть он перестал. Зато, словно в противовес, злость, наконец, проклюнулась у главы охранного отделения:

- Вот именно! Я как раз об этом. И о том, что почти неделю, когда все это началось, ведомство стояло без формального главы. Как думаете, чего мне стоило его удержать, когда тот же Аршанин активно лез наверх? И далеко не он один!

- С трех сторон, да. Я помню. Но и про то, что своя рубашка ближе к телу тоже не забыл!

- Особенно когда эта рубашка рискует оказаться развешанной на фонаре, - Дробышев, судя по тону, пожал плечами. - Вместе с телом, естественно.

И я вдруг поняла, что это своеобразное признание – не цинизм. Это честность. И тут же успокоилась. Как там сейчас сказали? У половины страны? Ну так его змейство в этой половине точно был.

А тот тем временем продолжил:

- Вспомните лучше, князь, что вы сами тогда делали. И как без сопротивления отдали все, что нарабатывали годами. А потом вообще удрали подальше, и если бы не встреча с Зарвицкой, кто знает, где бы вы сейчас были. И как.

Эльдар усмехнулся, явно через силу, но отвечать ничего не стал. Как и рассказывать главе охранки, куда именно он «удрал» и почему вообще с той Зарвицкой встретился.

- Сдается, когда это все уляжется, - спустя пару секунд и опять очень ровно закончил Дробышев, - вам стоит открыть сбор средств на памятник этой женщине.

- Откажется, - огрызнулся Барятин. – Она, знаете ли, дама удивительно практичная.

- Механик, - хмыкнули в ответ. – Впрочем, главное, чтобы она не отказалась от предложения Шерстакова… О, а вот, кажется, и его катер. Пойдемте-ка, Эльдар Иванович, ближе к сходням. Чтобы у его высокопревосходительства не возникло искушения нас тут нечаянно забыть…

Я тоже услышала отдаленный стук мотора и предпочла быстро вернуться назад, пока меня не прихватили за не слишком достойным для приличной барышни занятием. Да и обдумать услышанное тоже не помешает.

Глава сорок первая

Переговорить с Эльдаром наедине и обсудить подслушанное не вышло. Но вовсе не потому, что я застеснялась своего недавнего занятия и предпочла его скрыть. Нет. С Барятиным я уже готова была обсуждать что угодно, окончательно уверившись – он на моей стороне. Просто очень уж ревностно опекал нас господин Дробышев, ни на секунду не выпуская из поля зрения и отвлекая какими-то пустыми разговорами. Прямо с момента, когда мы перешли с баржи на катер и на всех парах понеслись по каналу в сторону Невы, и до того, когда на палубе появился Шерстаков.

- Елизавета Андреевна, - на этот раз адмирал обошелся без спектаклей и предисловий. – Уделите мне несколько минут. Хотелось бы продолжить наш разговор.

Вот так, да. Не «будьте любезны», не «пожалуйста», а «ему хотелось бы». Я глянула на Эльдара, поймала едва заметный кивок и согласилась:

- Уделю. Все равно ж придется, правда?

- Правда, - хмыкнул тот, оценив прямоту. – Пойдемте на корму, там меньше дует.

И в итоге на мою долю осталось немного – тоже кивнуть и идти.

Катер у адмирала оказался не только быстроходный, но и комфортный, хоть и небольшой. Метров семи в длину, с закрытым трюмом для двигателя, где сейчас колдовали пара мотористов, и рубкой для рулевого. Поэтому, думаю, меня и не повели ни туда, ни туда – лишних свидетелей его высокопревосходительство не желали. Но прямо за рубкой нашелся и вправду тихий закуток с длинной деревянной скамьей, уютно прикрытой от встречного ветра высокой стенкой. Вот только пока мы до него дошли, этого уже не понадобилось – прибыли. Катер, завершив широкий разворот, резко сбавил скорость и начал входить в канал, ведущий к Гавани, прицелившись ровно между маячными огнями двух кроншпицев. И ветер, всю дорогу азартно трепавший невидимый в темноте адмиральский вымпел, тут же стих, зато с берега потянуло тиной, ржавым металлом и смолой – ночью эти запахи казались очень отчетливыми.

До самого конца маневра, пока судно не вошло в Гавань, Шерстаков молчал и лишь потом развернулся в мою сторону;

- Елизавета Андреевна, вы же поняли, что я не шутил, когда предлагал вам должность своего заместителя, правда? – и дождавшись от меня молчаливого и настороженного кивка продолжил: - Так вот, считайте, я подтверждаю свое предложение. Официально. Что скажете?

- Очевидное, - пожала я плечами. – На мне юбка, как вы сами когда-то изволили заметить. – А в чудеса я давно не верю.

- Заметил, - не стал тот спорить. - Только времена-то меняются, правда? И иногда весьма резко, не вам это объяснять.

- Но я же пока не разобралась с тем прибором? – почему-то вдруг захотелось потянуть время, а не сразу отправить господина адмирала по тому адресу, который приличным барышням знать не положено, зато сильным механикам – вполне. – То есть условие-то не выполнено.

- Не разобрались, - кажется, Шерстаков почувствовал это мое желание. Или просто уловил настроение. - Но проверку, вы, госпожа Зарвицкая, уже прошли.

- Проверку, значит? – я вдруг обозлилась и решила, что хватит ходить вокруг да около, - А не хотите узнать, вы-то сами мою прошли? Что, господин адмирал, думаете, это шанс заполучить себе по-настоящему сильного механика? Не по контракту, а на службу? Все равно ж бабе одной не пробиться, так? И ваша поддержка для нее, считай, подарок небес. А уж если вручить ей в качестве подчиненных пяток чудом выживших коллег – то все. Хоть веревки из нее вей, хоть на хлеб мажь!

- Вот это мне в вас и нравится, Елизавета Андреевна, - качнул головой тот, пристально меня изучая. – Уверен, мы сработаемся. Только с количеством будущих подчиненных вы слегка промахнулись. Разиков этак в десять. Так что погодите пока с ответом, не стоит спешить. Опять же, вдруг найдется кто-нибудь, способный перед вами о моих интересах похлопотать?

Я неопределенно пожала плечами, решение на самом деле уже приняв, и отнюдь не в пользу Шерстакова. Да, количеством механиков, что удалось здесь уберечь, он меня огорошил, но принципиально это ничего не меняло. Скорее уж наоборот. Ведь до сих пор те у него как-то работали, а значит, руководство у них уже было, пусть даже адмирала оно чем-то не устраивало. И как те отнесутся к подсунутой сверху даме, гадать не требовалось. А мне оно нужно, плевки в спину собирать?

В общем, при таком раскладе кто и как там будет за него «хлопотать» значения уже не имело. Да и знала я того хлопотуна – Эльдар в просьбе господину Дробышеву, помнится, все-таки не отказал. Вот только если кто-то здесь рассчитывает, что он станет на меня давить – сильно ошибается. Я точно знала, решение тот оставит за мной, тем более ему самому такое предложение не слишком интересно, у него на меня свои планы – обручальное колечко словно подмигнуло мне, блеснув в полумраке. Так что нет, на этого союзника я бы на месте Шерстакова особо не расчитывала. Но… Отчего б и не подождать с ответом, если адмирал сам на таком настаивает? Мне это тоже выгодно – резких движений сейчас лучше все-таки не делать.

- Давайте с тем прибором сначала разберемся, - Перевела я разговор в более безопасное и интересное для себя русло. - Это явно актуальнее. А еще вернемся к остальным, пока о нас там невесть что не подумали.

- Не подумают, - тем не менее Шерстаков поднялся и протянул мне руку – катер начал очередной разворот и оно оказалось нелишним. – Не та у меня репутация, знаете ли. Но пойдемте. Прибыли уже.

Я не ответила, отвлекшись на другое – мы, не останавливаясь, лишь немного сбавив ход, вплывали сейчас в один из огромных ангаров, что стояли вдоль берега искусственной бухты. Я почему-то думала, что это для дирижаблей – наверное, из-за размеров, но оказалось, ничего подобного. Створку ворот у одной такой махины сейчас сдвинули в сторону и в свете неярких, но многочисленных ламп стал виден выстроенный прямо внутри настоящий причал, к которому мы и подходили, а чуть дальше угадывались еще и несколько длинных, невысоких зданий. Словно целый городской квартал какой-то шутник решил засунуть под крышу.

Я вспомнила, как адмирал упоминал про ангар с мастерскими, и сообразила, что это, наверное, они есть.

- Так вот как вы спрятали своих механиков! – обернулась я к нему.

- Надежно, да, - кивнул тот в ответ. – Идемте, а то князь там уже извелся, не иначе. Переживает, как бы вы от нетерпения не выпрыгнули прямо в воду, не дожидаясь швартовки.

- Это вряд ли, - хмыкнула я, двинувшись в сторону носа. – У него сейчас прибор и Уви, так что он прекрасно знает: никуда я от них не денусь. Так, ваша светлость?

- Так, госпожа механик, - в тон мне откликнулся Барятин, когда мы подошли ближе. – Уж настолько-то я вас изучил.

И дождавшись, пока я обопрусь на его руку, помог сойти по сходням, одновременно пытаясь рассмотреть группку из нескольких человек, спешившую в нашу сторону:

- Адмирал, можно узнать, кто вас встречает?

- Сами сейчас увидите, - отмахнулся тот, легко спрыгивая на бетон вслед за нами и протягивая руку Дробышеву.

После катера показалось, что неподвижный причал слегка покачивает, и я остановилась, пытаясь избавиться от не слишком приятного ощущения. А заодно тоже разглядывая подходивших – без особого интереса, надо сказать. Но ровно до момента, пока они не вышли в круг света от фонаря.

- Невозможно! – я вдруг поняла, что у меня второй раз за день подкашиваются колени и вцепилась в Эльдара. - Этого просто не может быть!!!

Глава сорок первая 2

Сначала не упасть мне помог Барятин, а потом… опять гнев. Поняв, что и в самом деле не ошиблась, я настолько быстро подскочила к одному из встречавших, что отреагировать никто просто не успел.

- Почему?!! – повторяла я как заведенная, вцепившись ему в отвороты и встряхивая так, что у того пару раз клацнули зубы. – Почему?! Почему?!

- Лиза, Лиза, пожалуйста, - попытался он перехватить мои запястья, и тут же получил пощечину:

- Почему?!! Почему ты не сказал? За весь год – ничего! Ни весточки! Почему?!

- Лиза! Да уймись же!

От второй плюхи его спас адмирал, в последний момент успевший перехватить занесенную мною руку. И тут же едва не получил сам.

- Что ж, никогда не сомневался, что остановить вас трудно, - непроизвольно сделал он шаг назад, - но ваши методы… э-э… решать вопросы впечатляют. Даже меня.

- Это не решение вопросов, - внезапно успокоилась я, потому что подоспел Эльдар и опустил ладони мне на плечи. – Это… Это семейное!

И опять ухватилась за смятые уже отвороты. Словно боялась, что мое видение растает, если его не держать.

- Тихо, сестренка, - осторожно освободил он свой пиджак в обмен позволив повиснуть у себя на шее и размеренно поглаживая по спине. – Тихо.

- Я так понимаю, - раздался рядом преувеличенно ровный голос Эльдара, - перед нами господин Зарвицкий? Роман Андреевич?

- Да, это мой брат, - чуть отстранилась я. Но отвести взгляд от его лица и обернуться сил не нашлось, так что в итоге вышло не слишком вежливо и очень далеко от светского протокола: - Знакомьтесь. А тебе, Рома, разреши представить его светлость князя Барятина.

- Жениха вашей сестры, - предпочел тот сразу расставить все точки над всеми буквами.

- Вот как? – протянули в ответ.

Я все же обернулась и увидела, что мужчины оценивающе прощупывают друг друга взглядами, чтобы в итоге пожать-таки друг другу руки.

- Что ж, - серьезно кивнул Рома, - рад, что теперь найдется кому укоротить длинный язык Анатоля.

- Непременно, - столь же серьезно заверили его.

- Вот и отлично. Кажется, в здешнем своеобразном заключении это единственное, что огорчало меня по-настоящему – невозможность до него добраться.

Но я эту их болтовню уже не слушала. Отойдя от первого шока, вдруг поняла, что не вижу здесь еще одного лица:

- А… - начала я оглядываться по сторонам, - а где?..

- Нет, Лиза. Нет, - качнул головой Роман, пояснять которому ничего не потребовалось. – Его вы действительно похоронили.

И снова прижал меня к себе, когда по щекам неудержимо потекли слезы. Тихо, даже без всхлипов. И хотя оплакивала я его не первый раз, менее горьким оно от этого не стало. Да, мне сейчас следовало благодарить небеса за чудо, но я, кажется, готова была их чуть ли не проклинать. За то, что оно не случилось дважды.

- Как? – начала приходить я в себя. – Как так вышло? Что ты здесь?

«А он – нет», - добавлять не стала, но и без того все было ясно.

- Думаю, вам все же стоит немного поговорить, - окончательно вернул меня к реальности Шерстаков. - Мы подождем. Заодно в лабораториях пока все подготовим.

И только тут до меня по-настоящему дошло, сколько зрителей было вокруг. Встряхнуться оно помогло не хуже ледяного душа, мигом возвращая к насущному.

- Только не вздумайте начинать без меня! – резко обернулась я к адмиралу.

- Я понял уже, госпожа Зарвицкая – между вами и вашими интересами лучше не вставать. Только вы все-таки не слишком задерживайтесь, времени на разговоры у вас братом теперь будет достаточно.

- Эльдар? – неуверенно попросила я, не зная, хочу ли на самом деле, чтобы он сейчас остался.

- Я тебя тоже там подожду, - покачал тот головой. – Вам и в самом деле стоит поговорить. Самим.

Оставалось только кивнуть, соглашаясь. А через минуту, когда на причале мы остались одни, повторила вопрос: