- Но потом снова пришлось меняться, - выдохнул мне в затылок Эльдар, осторожно помогая разогнуть спину. – Трижды.

- Се… сейчас, - во второй раз заговорить оказалось легче. – Сейчас я закончу, погодите немного.

И, прикрыв глаза, медленно вытащила руки из внутренностей Уви, опять содрогнувшись всем телом:

- Все. Закрывайте теперь. Очень осторожно.

Шерстаков и в самом деле очень нежно опустил крышку на место и тоже, наконец, разогнулся не скрывая наслаждения:

- Сдается, до сих пор я здорово недооценивал работу сильных механиков. Не думал, что все у вас сложно… настолько.

- Это вам действительно сильных не попадалось, - без ложной скромности уточнила я. – Или просто никогда не демонстрировали наши секреты настолько близко.

- Не демонстрировали, - не стал тот спорить, явно собираясь и дальше продолжать в том же духе.

Но Эльдар не выдержал, спросив, наконец, главное:

- Получилось?

- Да, кажется, - ответила я в наступившей тишине, - Вроде бы мы ее нашли. Ту упаковку, похожую на брусок мыла.

- Где? – в упор уставился на меня Шерстаков, снова оказавшись вплотную.

- Там, где… - начала было я, но вдруг передумала. – Нет, давайте лучше расскажу сразу всем, включая водолаза, который пойдет под воду. Чтобы потом ничего не забыть и не упустить деталей. А то как-то трудно мысли собираются…

- Да, - немедленно поднялся адмирал. – Я его сейчас приглашу, если вы не против. И прикажу сделать вам чаю.

- Сладкого! – обрадовалась я. – Спасибо!

Тот кивнул и вышел из каюты, и Эльдар тут же обнял меня за талию, еще крепче прижав спиной к груди:

- Сегодня это было очень страшно. Очень. Я едва удержался, чтобы… не вмешаться.

- Шерстаков помог? – улыбнулась я, почувствовав, как он потерся носом о мою щеку.

- Он, - не стал тот скрывать. – После второй судороги, когда я уже готов был сам вытаскивать твои руки, пригрозил вызвать меня на дуэль, если я немедленно не прекращу панику и бабскую истерику.

- Бабскую… - хмыкнула я. – Много он о наших истериках знает…

Барятин предпочел не развивать тему, быстро ее сменив:

- Вон за той дверью можно умыться, если нужно.

- Нужно, - кивнула я. – Но вам, князь, придется меня поднимать. Сама я, кажется, не смогу.

Эльдар легко вздернул меня на ноги, убедился, что падать я не собираюсь и предложил:

- Проводить?

- Нет. Вот это точно лишнее. Я сейчас.

По возвращении в каюту меня уже ждали поднос с высоким стаканом горячего чая: черного как деготь и сладкого как мечта, и новый персонаж – здоровенный рыжий парень, по виду даже моложе меня. Ничего себе у них тут опытные водолазы…

- Знакомьтесь, Елизавета Андреевна, мичман Копылов, - представил его адмирал, едва дождавшись, пока я опустошу стакан, стараясь делать это не слишком жадно. - Он пойдет под воду первым. Если через два часа успеха не случится, будем готовить второго водолаза. Так что мы вас слушаем.

Я кивнула, прикрыла глаза и постаралась сосредоточиться:

- Прямо под кормой, когда спуститесь, увидите затонувшую корягу… Скорее даже комель, но длинный. Пройдете вдоль него до конца, потом возьмете левее. Метра на три, наверное. Там из ила торчит большой камень. Ровный такой, обтесанный. Так вот, рядом с этим блоком, слева, если смотреть от судна, ищите в иле вот такой брусок…

Я на пальцах показала размеры, действительно напоминавшие кусок мыла и продолжила:

- Только очень вас прошу – будьте осторожны и постарайтесь его не повредить, ладно? Он вроде бы во что-то замотан, так вот, эта упаковка должна остаться целой.

- Понял, - кивнул парень, посматривая на меня очень странно. И тут же перевел взгляд на Шерстакова, поправившись: – Есть, не повредить!

- И не забудьте прихватить с собой корзину для датчиков. Вот таких, - я вынула из кармана и показала ему одну из горошин. – Их там десяток, но вернутся, боюсь, далеко не все. И не сразу. Так что лучше оставить плетенку там на какое-то время. И обязательно источник света рядом. У вас здесь найдется фонарь, который продержится под водой с полчаса?

- Фонарь? Датчики? – мне показалось, что мичман сейчас начнет трясти головой, чтобы прийти в себя. – А… А я-то уж думал, вы ведьма…

Но тут же спохватился:

- Простите, виноват!

- Угу, ведьма, - теперь уже я смотрела на него странно. – Морская, надо полагать.

И вдруг услышала позади, там, где стоял адмирал, какой-то странный звук – словно глухой кашель. А обернувшись, поняла, что впервые вижу, как Шерстаков смеется:

- Идите, Копылов… идите уже… готовьтесь к погружению… гх-гх…

- Дожили, - буркнула я недовольно, когда дверь за мичманом захлопнулась – вылетел тот пробкой. – Людям теперь в ведьм проще поверить, чем в механиков.

- А ведь тут вы, пожалуй, правы, Елизавета Андреевна, - перестал тот веселиться. - Придется исправлять.

И опять со странным, каким-то хищным выражением, уставился на меня. Как тогда, в кабинете. Но в этот раз не испугал, потому что за спиной у меня встал Барятин и я почувствовала на талии его руку.

Глава сороковая 2

Отправлять второго водолаза не пришлось – прибор, год назад утопленный в канале Гольтыниным, мы получили меньше чем через час. А Уви получил обратно шесть из одолженных у него «глаз и ушей» – ровно половину. Я, если честно, не рассчитывала даже на это.

- Как они могут плавать? – адмирал, прежде чем вернуть их, пальцем осторожно покатал серебристо-металлические горошины у себя на ладони. – Это же невозможно?

- Примерно как ваши аэростаты, - хмыкнула я, забирая их и пересыпая на место – в карман, опоясывающий Уви по периметру. – Не зря же я вчера полдня потратила, чтобы вычислить, сколько именно воздуха нужно там оставить для сохранения плавучести. И запаивая их потом герметично.

- А двигаются они при этом как? – опять не смог совладать с любопытством адмирал.

- У них внутри эксцентрик проворачивается, и вращательный момент переходит… - начала было я, но вдруг озадаченно замолкла, не зная, как объяснить понятнее.

- Я в курсе, что такое эксцентрик, - пришел тот мне на помощь. – Так что, считайте, понял.

- Это хорошо, - здорово обрадовалась я отмене незапланированной лекции. - Едем в лаборатории?

- Не терпится уже?

- Разумеется, - кокетничать, изображая равнодушие, я не стала. Да и не удалось бы мне это, после того как мы со здешним мотористом едва не столкнулись лбами, пытаясь осторожно выпутать прибор из упаковки, которую мичман Копылов и в самом деле умудрился сохранить в целости. Глядя на грубые резиновые рукавицы водолазного костюма, распяленного сейчас на сушилке, я понимала, что объяснить такое можно лишь чудом. Ну или действительно огромным опытом этого молодого, по сути, парня. В любом случае уважения к нему после такого прибавилось настолько, что я даже «ведьму» готова была ему простить.

Но сейчас мне и в самом деле уже нестерпимо хотелось заглянуть внутрь нашей находки, и выяснить, что же там, под неплохо сохранившимся кожухом.

- Через четверть часа придет катер, - не стал томить адмирал, - я его уже вызвал. Так получится быстрее, чем на авто. И к тому же, попадем мы сразу в ангар с мастерскими.

- Отлично, - бодро кивнула я и пошла паковать Уви в корзину, где он, кажется, поселился уже на постоянной основе.

- Надеюсь, - Шерстаков проводил меня пристальным взглядом, - у нас еще будет повод поговорить о том, что такое на самом деле, этот ваш… пылесос?

Эльдар тихонько хмыкнул, сообразив, что адмирал сейчас чуть ли не дословно повторил его собственную фразу, сказанную совсем не так давно, в Ольховене, но от комментариев воздержался.

- Серьезный мужик.  – Выдал он лишь после того, как адмирал вышел. – Не боишься?

Пару секунд я честно раздумывала над вопросом, а потом покачала головой: - Пока нет. А ты?

- Тоже нет, - Эльдару раздумывать не пришлось совсем. – Все, что обещал, он выполнит. Можно не сомневаться.

- А Дробышев? – обернулась я.

- Тут сложнее, - на этот раз ответили мне уже не так быстро. – Но пока что он на нашей стороне и интересы у нас совпадают. И если все пойдет удачно, там и останется.

- Что ж, вот и еще один повод одерживать победу, - усмехнулась я, впрочем, не слишком весело. – Не хотелось бы заполучить этого змея в противники.

- Главное, что б не во враги. Говорят, те живут прискорбно недолго.

- Даже не сомневаюсь, - не стала я спорить и закрыла тему: - Пошли наверх, подождем там. Сена понюхаем, м-м…

Но на палубе нас поджидал новый сюрприз, в лице его змейства господина Дробышева собственной бледной персоной, немедленно прекратившей что-то выпытывать у адмирала и бодро развернувшейся к нам.

- Долго жить будете, - поприветствовал его Эльдар.

- Так я уже, - тот перестал плавно, но неотвратимо теснить к перилам фальшборта Шерстакова и начал подкрадываться к нам. – Дольше, чем хотелось бы многим. Гора-аздо дольше…

Увы, но Эльдар разгадал этот его маневр слишком поздно, и потому попался, внезапно обнаружив на своем рукаве бледную сухую ладонь:

- Пойдемте-ка мы с вами немного посекретничаем, а? Уважьте старика, ваша светлость. Не откажите.

- Но… - попытался выпутаться из липких тенет Барятин и одновременно стряхнуть руку так, чтобы жест не выглядел совсем уж вызывающим.

- А о том, чтобы не скучала Елизавета Андреевна, - привычно договорил тот фразу за собеседника, - позаботится его высокопревосходительство. Пойдемте, пойдемте, прошу вас, мы недолго. Обещаю, заскучать госпожа механик точно не успеет. К тому же катер уже вот-вот подойдет, а я, знаете ли, тоже сумел напроситься с господином адмиралом в его святая святых…

Мне вдруг подумалось, что от змей Дробышев перенял не только повадки, но и склонность к гипнозу, потому как Эльдар все-таки пошел. И если бы он при этом еще и беспомощно оглянулся, я бы точно поверила в особые способности главы охранного отделения. Но нет, обошлось.

Когда голоса отдалились, совсем затихнув где-то в районе кормы, Шерстаков развернулся ко мне:

- А ведь нам тоже есть о чем побеседовать, Елизавета Андреевна. Правда?

Глава сороковая 3

- Наверное, – ответила я не сразу. – Иначе зачем бы вам устраивать это представление и так… э-э…  ненавязчиво разлучать нас с его светлостью.

- Думаете, мы с господином Дробышевым сговорились? – хмыкнул тот навалившись на поручни и глядя не на меня, а куда-то в темноту за бортом, где свет фонарей с палубы уже не доставал.

- А что, так думать не стоит? – встала я рядом. – Прикажете считать ваш разыгранный как по нотам спектакль случайностью?

- Умная вы женщина, Елизавета Андреевна, - прозвучал этот комплимент странно, потому как обернуться Шерстаков и не подумал, продолжая гипнотизировать темную воду. - Кажется, я действительно не ошибся…

А вот в чем именно, узнать мне было пока не суждено.

- Ваше высоко…

- Тс-с-с… - успел тот резко обернуться и оборвать излишне громкого подчиненного, выскочившего из трюма словно черт из табакерки. – Не орите, не в море. Чего надо?

- Капитан, - мигом убавил тот и голос, и рвение, а потом искоса глянул на меня и закончил, явно стараясь обойтись без лишней конкретики: - Ваше присутствие требуется внизу. Срочно.

- К депеш-приемнику, что ли?

- Так точно!

- Да не орите вы, говорю, - опять поморщился адмирал, но поза его перестала быть расслабленной.

Моя, впрочем, тоже: «Вот бы посмотреть»… Никогда не видела вблизи этот аппарат, считавшийся новинкой.

Но, увы, посмотреть мне не предложили:

- Простите, Елизавета Андреевна, вынужден вас покинуть, - коротко кивнул Шерстаков и быстро зашагал к лестнице в трюм, - Мы с вами еще поговорим. Чуть позже.

Прозвучало это не вопросом, а скорей приказом, потому я и проворчала ему в спину: - Разумеется, ваше высокопревосходительство. Куда ж теперь от вас, такого настойчивого, денешься?

Впрочем, проворчала не слишком громко, чтобы он точно не услышал. А потом встряхнулась и убедившись, что и в самом деле осталась одна, пошла на корму. Подслушивать, да. И даже стыдно мне при этом не было – не та сейчас ситуация, чтобы стесняться.

Первой, еще на полпути, до меня долетела реплика Эльдара, повысившего голос в ответ на какую-то совсем неразборчивую фразу собеседника:

- Что значит «не мешайте»? Думаете, только я буду этому мешать? И вопрос исключительно во мне?

- Разумеется. – Сделав еще несколько осторожных шагов, я смогла расслышать и голос Дробышева. – Все остальное пока можно считать несущественным. Важно для нее сейчас лишь ваше мнение.

- Но как вы вообще это себе представляете? – успокаиваться Барятин не собирался. – Нонсенс же. Ей – и такое предложение? Бывшей подозреваемой в покушении на наследника престола?

- Да никто и не думал ее подозревать! – Глава охранки тоже вдруг повысил голос и я остановилась – рисковать и подкрадываться к ним дальше необходимости уже не было. К тому же ноги вдруг перестали меня держать и пришлось вцепиться в перила фальшборта. - В покушении, я имею ввиду. Убийство Аршанина – другое дело, но вы, князь, сумели открыть мне глаза на истинных виновников его смерти, а потому ваша дама и тут теперь чиста аки агнец небесный.

- Как не подозревали? – а вот эту реплику Барятина я едва расслышала, настолько тихо и зло он ее прошипел.

- А вот так, да, - и не подумал смутиться собеседник. – Не настолько же я глуп, в самом деле? Мне просто нужно было сбить с толку истинных виновников. Заставить их думать, что мы идем по ложному следу.

- То есть, - зашипел Эльдар еще злее и я засомневалась, кто из этих двоих сейчас более достоин титула «змейства», - жизнь девочке вы искалечили просто так?

На этой фразе я вдруг почувствовала, что снова крепко стою на ногах: гнев помог. Или Барятин – так, как это умел делать только он, одним своим присутствием.

- Князь, а вот теперь я спрошу, - как ни в чем не бывало откликнулся Дробышев. - Вы это серьезно? Тут у половины страны жизнь искалечена, а вы решили мне предъявить претензию за девочку? Да еще и за то, к чему я точно не имею отношения?