Нелегко поверить, но предки теперешних попугаев были современниками гигантских ящеров – динозавров. Ученым-палеонтологам случалось находить окаменелые останки «прапопугаев», живших 60–70 миллионов лет назад. А другие находки свидетельствуют, что 10 миллионов лет назад эти симпатичные пестрые птички уже были такими же, как и теперь. Так что попугай может удивить не только способностью подражать человеческой речи, но и весьма древним происхождением. Удивительно, кстати и то, что вместе с динозаврами вымерли многие хищные ископаемые птицы с острыми зубами, а безобидные беззубые попугаи сумели выжить.

Впрочем, и в более поздние времена они доказали, что умеют хорошо приспосабливаться к самым разным условиям жизни. Родина попугаев – субтропики и тропики обоих полушарий Земли, но эти птички могут жить и в более холодном климате. Поэтому попугаи так полюбились морякам, которые охотно брали забавных птичек в дальние плавания, чтобы те скрашивали нелегкую морскую службу.

В Европу попугаев впервые завезли воины Александра Македонского, возвращающиеся после далеких восточных походов. И яркие птички очень быстро стали необыкновенно популярными. Их очень любили в Древнем Риме, причем попугаи зачастую стоили дороже рабов. В Средние века особой привязанностью к ним отличались папы римские – в Ватикане жили сотни птиц, причем некоторые «говорили» на нескольких языках. При папском дворе была даже особая должность – смотритель попугаев.

Можно припомнить, что говорящим птичкам доводилось даже становиться героями литературных произведений. Самые знаменитые из «книжных» попугаев это, конечно, тот, что жил на необитаемом острове вместе с Робинзоном Крузо, и попугай пирата Джона Сильвера из «Острова сокровищ» Стивенсона. Звали его, как все знают, Капитан Флинт, и любимым словечком пиратского попугая были «пиастры».