К Христофору Колумбу судьба оказалась, надо признать, на редкость несправедливой. Название открытому им огромному материку дано… в честь совсем другого мореплавателя. Почему же так случилось?

Припомним исторические события. Как всем известно, Колумб, выводя свои каравеллы в Атлантический океан, искал вовсе не новый континент, о существовании которого еще и не подозревали, а западный путь из Европы в богатую Индию. В 1492–1504 великий адмирал стоял во главе четырех экспедиций, в ходе которых были открыты многие острова Карибского моря, в том числе Куба и Ямайка, а также Панамский перешеек и побережье Южной Америки. Однако Колумб был уверен, что все эти земли представляют собой восточную оконечность Азии.

Это убеждение адмирал сохранил до конца своих дней (умер он 1506 году). Но к этому времени в заокеанских землях уже побывали и многие другие мореплаватели. Сделанные ими новые открытия уже позволяли наиболее прозорливым людям предполагать, что за Атлантическим океаном лежит новый, неведомый доселе огромный материк.

Одним из последователей Колумба был Америго Веспуччи. Этот мореплаватель родом из Флоренции исследовал берега Южной Америки, а потом описал свои путешествия в двух письмах, которые были переведены на несколько языков и стали известны в Европе. В 1507 году лотарингский картограф Мартин Вальдземюллер издал свою книгу «Введение в картографию» и в качестве приложения включил в нее письма Веспуччи.

Вальдземюллер тоже сделал верный вывод, что за Атлантикой лежит новый материк. Но первооткрывателем ученый счел именно Америго Веспуччи и предложил назвать материк по его имени Америкой. Ученый ошибся, и об этом многие вскоре уже знали. Тем не менее название Америка навсегда вошло в обиход. А еще материк за Атлантикой нередко называют Новым Светом.