Многим представляется, что рельсы – стальные балки, по которым катятся колеса – появились вместе с первыми железными дорогами, но это не так. Еще с XVI века на рудниках использовались деревянные бруски, по которым вручную или на конной тяге двигались тележки с рудой. Перевозить их по твердой основе было намного легче, чем по земле. Имя изобретателя первых рельсов неизвестно, но ясно, что он был сообразительным человеком.

Рельсы из металла впервые стали использовать в Англии, и опять-таки на рудниках. Это случилось в конце XVIII века. Тогда бурно развивалась металлургия, и производство рельсов из чугуна стало обходиться недорого. Сами рельсы менялись. Сначала направляющие ребра – реборды, удерживающие на рельсах колеса вагонеток, размещались на самих этих чугунных брусках. А в 1789 году в угольных шахтах в Лоберроу появились рельсы, практически уже не отличающиеся от современных. Реборды стали делать не на рельсах, а на внутренней стороне колеса, как и теперь.

Тогда уже существовала паровая машина Джеймса Уатта. Но использовать ее в качестве двигателя для вагонеток на шахтах и рудниках догадались не сразу. Лишь в 1803 году английский изобретатель Ричард Тревитик построил первый локомотив, но он оказался слишком тяжелым для хрупких чугунных рельсов. И только в 1814 году Джордж Стефенсон, работавший механиком на Киллингуортских копях, сконструировал паровоз, оказавшийся и надежным, и простым по устройству. Вдобавок Стефенсон обратил внимание на рельсы для вагонеток. Прежде их прокладывали, как придется. Стефенсон же уложил рельсовый путь для своего локомотива на тщательно выровненной, укрепленной камнями поверхности.

А уже позже Стефенсон понял, что паровоз и рельсы можно использовать не только в шахтах и в рудниках. В 1825 году великий изобретатель построил первую в мире железную дорогу между городами Стоктон и Дарлингтон. Расстояние между ними составляет чуть больше десятка километров, но это было лишь начало железнодорожного транспорта, который очень быстро завоевал весь мир.