Многие полагают, что кролики – это те же зайцы, только одомашненные человеком. На самом деле это два разных вида животных, хотя и состоящих друг с другом в ближайшем родстве.

Даже внешне кролики отличаются от зайцев тем, что у них более короткие уши и задние лапы. Отличаются они и образом жизни. В природе дикие кролики живут стадами и роют для жилья норы, представляющие собой настоящие подземные лабиринты, тянущиеся иной раз на километры. Родина диких кроликов – Юго-Западная Европа и Северо-Западная Африка. Отсюда в разное время их завезли в Центральную Европу, Северную и Южную Америку, Австралию, Новую Зеландию, где они очень быстро расплодились. В Австралию, например, в 1859 году привезли 24 кролика. На этом континенте у них не оказалось хищных врагов, и вскоре огромные стада диких кроликов превратились в настоящее бедствие, опустошая поля и пастбища для овец и вынудив фермеров объявить им настоящую войну. Но как бы то ни было, именно дикие кролики стали родоначальниками многих современных пород домашних кроликов.

Различные виды зайцев распространены почти по всему земному шару. Наши обычные среднерусские зайцы – это русак и беляк. Они отличаются друг от друга не только цветом шкурки, но и местом обитания. Русаки живут в полях, степях, на вырубках и опушках. Беляки предпочитают лес. Во всем остальном они очень схожи: умеют очень быстро бегать, совершать длинные прыжки, запутывать следы, спасаясь от преследования.

Зайцы, как и кролики, очень симпатичные животные. Недаром они стали героями многих сказок, пословиц и поговорок. А великий поэт Н.А.Некрасов, как известно, написал знаменитое стихотворение о дедушке Мазае, спасающем зайцев, попавших в беду в весеннее половодье.