Ластик, точно так же, как карандаш, относится к «вечным» принадлежностям любого школьника. Он легко стирает ненужные карандашные записи, а некоторые ластики могут удалять даже чернила, поэтому их и называют чернильными. А родиной этого «школьного» изобретения надо считать… южноамериканскую страну Эквадор. Именно там в середине XVIII века французский астроном и геодезист Шарль де ла Кондамин обратил внимание на то, что местное растение гевея дает тягучий сок с удивительными свойствами. Это эластичное вещество, которое назвали каучуком, не растворяется в воде, однако боится высоких температур.

Из каучука пробовали было изготавливать водонепроницаемую обувь, но при похолодании она теряла свою эластичность, а в жару начинала расплавляться. Других применений для сока гевеи долго не находили. Между тем, в 1770 году английский химик Джозеф Пристли случайно обнаружил, что кусочком каучука можно стирать следы графита на бумаге. Тогда для этой цели использовали черствый хлеб, но каучук оказался гораздо лучше. И все-таки в широкий обиход открытие Пристли тоже не вошло, опять-таки из-за тех же «капризов» этого заокеанского материала.

Все изменилось после того, как в 1844 году американский изобретатель Чарльз Гудьир открыл способ вулканизации каучука – особой обработки этого природного вещества с добавлением различных компонентов, после которой он превращается в резину, отличающуюся и прочностью, и стойкостью. После этого вспомнили и про открытие Пристли: и специально изготовленные кусочки резины стали использоваться в качестве ластика. А в 1858 году американец Хайман Липман догадался соединить ластик с карандашом. Это изобретение до сих пор в ходу, нетрудно подсчитать, что скоро ему исполнится 160 лет.