Для большинства из нас орден – это знак, который носят на груди, свидетельство очень высокой государственной награды. Ордена различаются по статуту. У нас в России высшая награда – это орден Андрея Первозванного, учрежденный еще Петром I.

Однако у слова «орден» есть еще один смысл. Так в средние века стали называться монашеские и рыцарские объединения. У монахов существовали ордена бенедиктинцев, доминиканцев. Свои объединения были и у рыцарей – тамплиеры, госпитальеры, тевтонцы и многие другие. Первоначально рыцари разных орденов отличались лишь одеждами, но позже появился обычай носить особые знаки. Они изготавливались из золота и серебра, отделывались драгоценными камнями. Эти знаки, как и одежды, указывали на принадлежность к определенному рыцарскому ордену.

Некоторые из рыцарских орденов разных стран официально существуют и в наши дни, пусть совсем в ином качестве, а их особые знаки стали государственными наградами. В Англии, например, высшая награда – это орден Подвязки. Награжденные им считаются рыцарями ордена Подвязки, учрежденного еще в 1348 году. А во Франции знаменитый орден Почетного легиона тоже означает прием в сообщество, учрежденное Наполеоном по подобию средневековых рыцарских орденов.

У нас в России награжденных орденами со времен Петра называли кавалерами. Так было даже во времена Советского Союза, когда ордена стали просто наградными знаками – например, кавалер ордена Красной Звезды или кавалер ордена Красного Знамени. Слово «кавалер», между тем, созвучно французскому «шевалье» и испанскому «кабальеро», а они означают – рыцарь. Значит, кавалер это тоже рыцарь…