Ничем, человека за рулем автомобиля называют и так и так. Однако «шофёр» по-французски значит – «кочегар». А какое отношение кочегары имеют к автомобилям?

Все объясняется просто. «Предком» бензинового автомобиля был паромобиль, колеса которого крутила паровая машина. Она была меньше, чем на паровозе, но у того, кто управлял паромобилем, хватало хлопот. Достаточно представить хотя бы, как паровая машина готовилась к старту. Перед поездкой водителю следовало отрегулировать подачу топлива, дождаться, пока закипит вода, проверить давление пара при помощи стеклянной трубки, закрепленной на кронштейнах на борту паромобиля. Если водитель не успевал уследить, и давление в котле чрезмерно повышалось, то контрольная трубка лопалась, извергая струю горячей воды. Тогда приходилось гасить огонь, дожидаться, когда котел остынет, ставить новую трубку, доливать в котел воду и начинать процесс разогрева машины заново.

Ничуть не меньше хлопот было и в дороге: надо было постоянно следить за уровнем воды в котле, перед подъемами доливать ее, а на спуске, когда машина работала вхолостую, накапливать пар. Через каждые полсотни километров надо было делать остановку для профилактического осмотра – смазать рабочие части механизма, удалить накипь, вновь долить воду в котел…

Вот поэтому во Франции водителя паромобиля в шутку прозвали «кочегаром». Паромобили долго соперничали с появившимися бензиновыми машинами и, в конце концов, проиграли соревнование. А французское слово «шофёр» осталось и вошло в некоторые другие языки.