Университеты стали появляться, когда обществу понадобились хорошо образованные люди, способные приносить пользу не трудом своих рук, а именно знаниями. Это было связано с развитием средневековых городов, становившихся центрами торговли и ремесел. Между людьми возникали все более сложные деловые отношения. Поэтому и потребовались судьи и адвокаты, способные разрешать споры, опираясь на законы, нотариусы, должным образом оформляющие разного рода документы, не говоря уже, конечно, о врачах, знающих все достижения медицины своего времени.

До этого центрами образования были монастырские и церковные школы. Вместе с тем в некоторых городах ученые люди стремились передать свои знания другим, собирая вокруг себя способных учеников. Таким ученым был живущий в итальянском городе Болонье в начале XII века человек по имени Ирнерий. Он основал школу, готовящую юристов. В 1158 году она получила определенный статус, закрепленный специальным указом папы римского Адриана IV. Это и был первый в мире университет. Преподавание в нем велось на латыни, поэтому лекции могли слушать и приезжие студенты из других стран, не знающие итальянского языка.

В конце концов студенты и преподаватели объединились в союз, который по латыни назывался Universitas magistrorum et scolarium – община учеников и учителей. От названия союза и пошло слово «университет», которым стали называть все учебные заведения этого нового типа.

Слава о Болонском учебном заведении быстро расходилась по всей Европе, и в разных странах стали один за другим появляться собственные университеты. В Англии в 1209 году был открыт Кембриджский университет, во Франции в 1215 году – Парижский.