Изобретателем парохода считают американского инженера Роберта Фултона, но у него были предшественники. В 1783 году французский изобретатель Клод Жоффруа д'Аббан построил в Лионе судно, на котором была установлена паровая машина, приводившая в движение два расположенных по бортам больших колеса с лопастями. Окутавшись клубами дыма, судно двинулось по реке Соне, однако эксперимент вскоре пришлось прекратить из-за несовершенства системы передачи от паровой машины к валу гребных колес. Но именно д’Аббана надо считать первым изобретателем, попытавшимся использовать силу пара для движения судна.

В Англии идеей создания парового судна увлекся горный инженер Уильям Саймингтон. В 1802 году он построил речной буксир «Шарлотта Дундас» с паровой машиной. Некоторое время он водил небольшие суда по одному из каналов Англии. Буксир Саймингтона однажды увидел молодой инженер из США Роберт Фултон. Паровое судно произвело на него такое впечатление, что Фултон решил создать собственную конструкцию, устранив недостатки, подмеченные им на «Шарлотте Дундас». И в 1807 году он построил свой знаменитый «Клермонт». Это было достаточно крупное судно. Длина корпуса составляла 43,3 метра, наибольшая ширина – 4,3 метра, водоизмещение 79 тонн. Паровая машина мощностью 18 лошадиных сил вращала два гребных колеса диаметром в 4,7 метра, установленных по бортам. Главной заслугой Фултона была удачная «увязка» корпуса судна, паровой машины и гребных колес, благодаря которой «Клермонт» оказался пригодным для длительной эксплуатации.

Однако Фултон еще не решился полностью отказаться и от парусов – на его пароходе были две небольшие мачты, на которых можно было поднять по прямоугольному парусу. В 1807 году «Клермонт» совершил свой первый рейс по реке Гудзон от Нью-Йорка до Олбани, а потом еще несколько лет успешно курсировал по этому маршруту.