Первое достоверное свидетельство о древнейшем на Земле зоопарке можно найти в китайской «Священной книге песен». Она сообщает, что при дворе императора уже в 1150 году до нашей эры, больше трех тысяч лет назад, существовал «Парк познания» со многими видами оленей, птиц, рыб. Как можно понять из названия, зоопарк был создан с научными целями – император и его приближенные на досуге изучали повадки и привычки его обитателей. Но обыкновенная публика сюда не допускалась.

Между прочим, далеко не случайно первый зоопарк был основан ни кем-нибудь, а могущественным императором. Не каждый мог бы позволить себе затратить огромные средства на «комплектование» коллекции и на содержание животных. Для редких видов, живущих в экзотических местах, и корм зачастую приходится доставлять с их родины. Так что и многие века спустя зоопарки существовали лишь при дворах королей и самых влиятельных вельмож, людей состоятельных. Император Священной Римской империи Максимилиан II, например, в XVI веке устроил большой зверинец в замке Эберсдорф близ Вены. Двумя веками позже свой зверинец завел принц Евгений Савойский – в замке Бельведер опять-таки неподалеку от Вены.

Ну а первым зоопарком, куда был открыт доступ для широкой публики, стал знаменитый парижский «Жарден де Плант». Его история начинается со времен Великой Французской революции, причем редкие животные были переведены во французскую столицу из Версаля – королевского дворца под Парижем, где до этого любоваться ими могли опять-таки лишь первые лица королевства. Парижский зоопарк был открыт 10 июня 1793 года.