Главные детали мельницы – это огромные жернова. Один из них остается неподвижным, и на него насыпается зерно, а второй вращается, перетирая его в муку. Первой движущей силой для вращения, которую освоил человек, стала вода. Водяные мельницы исправно работали во многих государствах древнего мира. Река вращала колесо с лопатками, а оно с помощью передаточного механизма приводило в движение жернова. В период расцвета Римской империи на крупных реках существовали даже целые мукомольные «предприятия. А уже после Римской империи, примерно в VII веке, появилась первая ветряная мельница. И с тех пор на долгие времена одними из самых примечательных сооружений во многих странах стали башни, увенчанные крыльями с четырьмя лопастями, ловящими ветер.

Существовали различные типы ветряных мельниц. Чаще всего они были стержневыми. Нижняя часть мельницы оставалась неподвижной, а башня с крыльями была как бы «насажена» на тяжелую вертикальную ось – стержень, – вокруг которой и вращалась в зависимости от того, с какой стороны дул ветер. Появившаяся позже разновидность стержневой мельницы называлась балансировочной. Вращающаяся башня сильно уменьшилась в размерах, зато нижняя значительно увеличилась. Чаще всего нижняя часть строилась в виде высокой пирамиды, в которой размещались не только огромные жернова, но и склады с мукой, а также комнаты, где жили мельник и его семья.

Особенно прославилась своими мельницами Голландия. Причем здесь они служили не только для размола зерна, но и для осушения болот: к мельнице приспособили архимедов винт, чтобы она могла перекачивать воду. В начале XVII века до этого додумался голландский механик Жан Лиотер, получивший за это почетное прозвище Водоподниматель.