История ботанических садов сходна, пожалуй, с историей зоопарков, предшественниками которых стали зверинцы при дворах монарших особ. Точно также с древнейших времен для правителей устраивали роскошные сады и парки. Нередко в них росли экзотические растения, семена или луковицы которых были привезены из дальних стран. В средние века короли Европы, а также иные знатные и богатые люди даже соперничали друг с другом, в чьем саду больше диковинных заморских растений.

Однако сады и парки знатных людей были все же лишь свое-образными «театрами растений», в то время как у современных ботанических садов главное назначение – научное. Поэтому в большей степени их предшественниками надо считать сады, которые примерно с IV века стали появляться при монастырях Западной Европы. Монахи не только собирали растения, но и изучали их свойства. В первую очередь, конечно, их интересовали целебные свойства различных растений, и в монастырях были накоплены немалые знания на этот счет.

В XV–XVII веках ботанические сады уже существовали и в некоторых городах. Как раз к этому времени стали складываться основы ботаники – науки, изучающей растения в самом широком смысле: их общие свойства, закономерности развития, взаимодействие с окружающей средой, условия существования и распространения по земному шару. И ботанические сады постепенно превращались в центры, где растения не только «демонстрировали» себя, но и были предметом научного исследования.

Именно с такой целью в 1745 году свой ботанический сад основал в шведском городе Упсале великий естествоиспытатель Карл Линней. Этот сад теперь считается одним из самых знаменитых в мире.