Итоговое заседание Комиссии по казачьим делам, созданной по инициативе генерала Киттеля при ростовском представительстве штаба походного атамана, собрало публику весьма разношёрстную: учёных, казачьих офицеров, творческую интеллигенцию, чиновников. Попытка поборников донской самостийности переписать казачье население была одобрена немецким командованием. Рассматривая в перспективе создание на Дону марионеточного казачьего правительства, Киттель сделал широкий жест: поручил профессору Миллеру, местному историку-археологу с мировым именем, возглавить комиссию по дальнейшему устройству Области Войска Донского.

Среди присутствующих были и представители оккупационной стороны: капитан Кубош и лейтенант Шаганов. Обсуждался документ, дополняющий Декларацию Войска Донского. Оживлённый спор возник о границах. Вопреки дореволюционной карте, почти все активно высказались за их расширение: присоединение к землям Войска Царицына (Сталинграда), Богучара, Юзовки (Донецка) и Бахмута (Артёмовска). Украинский уголь и волжская рыба укрепили бы экономическую мощь казачьего государства. Павел Тихонович внимательно слушал и делал записи, даже принял участие в дискуссии по четвёртому пункту, предложив вместо волостных старшин и сельских старост ввести в неказачьих селениях должность наказных атаманов, подчиняющихся только войсковому правительству. «Профессорская группа» серьёзно поработала, и ни у кого не появилось возражений ни по правам жителей Области, ни по структуре управления, ни по судебному установлению. Так же единогласно был поддержан двадцать третий пункт, регламентирующий создание Донской армии, авиации и флота. Сюсюкин настоял на внесении поправки: в рамках тесного сотрудничества с вермахтом.

Завершилось заседание под вечер. Не давая его участникам разойтись, полковник Одноралов попросил внимания:

— Господа и братья казаки! Мы хорошо потрудились сегодня. И есть предложение в таком же составе посетить «Казачий курень», всем известный ресторан. По согласованию с немецким командованием мы в представительстве решили отметить десятилетие прихода к власти великого фюрера Адольфа Гитлера. Столы уже накрывают!

— За вождя можно выпить и дома, — не без ехидства заметил сотник Донсков, исподлобья глядя то на начальника представительства, то на Сюсюкина. — А вы афишируете пьянку в тот час, когда за Доном бьют пушки большевиков и решается судьба Второго Сполоха!

— Пётр Николаевич, не надо так волноваться, — обратился седовласый профессор, укоризненно улыбаясь. — Рюмка водки, смею думать, не повредит казачеству.

— Если бы рюмка! Я вообще не пью. Хоть одна голова должна быть трезвой. А вот они, Сюсюкин и Духопельников, намедни припёрлись ко мне домой пьяные-распьяные, отравили атмосферу комнат перегаром и отрыжкой, нанесли грязи, испачкали покрывало на кровати. И убеждали меня вступить в заговор против походного атамана, поддержать их предательский план по развалу донского казачества. Нет, ставленники краснюков! Ваша затея не удастся!

— Ты никак рехнулся, Петя? — съязвил Сюсюкин, тряхнув остроконечной бородкой. — Угрожаешь нам, выше тебя по званию? За нарушение уставной дисциплины надлежит тебя перед строем выпороть и разжаловать до рядового.

— Меня? Вы... Выпороть? — Донсков побагровел, подступая и ястребом косясь на обидчика. — Мерзавец! Я вызываю тебя на дуэль!

— Сам ты полоумный! Стихоплёт!

Их растащили. Павел Тихонович проводил Донскова до ближайшего переулка и вернулся к представительству. Провожатым гостей назвался Духопельников. Шаганов шёл рядом с профессором Миллером, который не скрывал взаимной заинтересованности, присматривался к лейтенанту, оказавшемуся, к тому же, потомственным казаком.

— Извините, профессор. У меня к вам вопрос, — обратился Павел Тихонович, поймав на себе доброжелательный взгляд из-за очков.

— Да, пожалуйста.

— Если бы возникла необходимость создания донского правительства, вы согласились бы его возглавить?

— Батюшки-светы! Я не имею достаточного опыта. Правда, приходилось служить в Таганроге мировым судьёй. Зигзаг судьбы! Занесло меня, будучи археологом, во второй университет, в Харьковский. Вышел со степенью кандидата юридических и экономических наук. Но вскоре понял, что это не моя стезя. После Гражданской занялся всецело историей. Так что служба не по мне. А вот подсказать, проследить путь донского казачества...

— Я слышал, что ваш брат-учёный репрессирован?

— Да, Саша был арестован без всяких оснований. Канул бесследно....

— А мой брат погиб в начале декабря. Подстерегла партизанская сволочь!

— Искренне сочувствую, — приостановившись, с дружественной теплотой сказал профессор.

Окна ресторанного зала были наглухо задёрнуты бордовыми портьерами. Под потолком горела люстра, отражаясь в надраенном паркете. Столики сдвинули так, чтобы получилась русская буква «Г» (с намёком на фамилию вождя). Ярко белела накрахмаленная скатерть. Весь пиршеский стол был уставлен тарелками: чернела паюсная икра, оранжевели скибки мочёных арбузов, из горок квашеной капусты выглядывали черносливы и яблоки, розовели пласты вяленой сомятины и куски сельди, украшенной кольцами лука, а посередине, на длинном подносе, красовался в смуглой корочке запечённый осётр. Кувшины с янтарным вином соседствовали с приплюснутыми бутылками шнапса и самогона. Две официантки: глазастая черноволосая развратница с вихляющей походкой и молодая рослая блондиночка с вызывающе накрашенными губами, завершали сервировку стола.

— На стол равняйсь! Водку внести! — дурашливо скомандовал Духопельников и сквозь хохот добавил: — Шапки долой!

— Не кощунствуй, — остановил его Одноралов, стягивая свой светлый полушубок и бросая его на руки подбежавшего молодого казака. У других гостей одежду принимали также бойцы штабного взвода.

Загромыхали отодвигаемые стулья. Одноралов, держась хозяином, размещал участников застолья. Капитана Кубоша, профессора и Павла Тихоновича усадил рядом с собой. Поблизости устроились неразлучные Сюсюкин и Духопельников. Интендант Беляевсков сел напротив престарелого полковника Ёлкина, благообразного офицера ещё царской школы, привлечённого к работе в представительстве. Далее разместились помощник бургомистра и ещё несколько человек, незнакомых Павлу Тихоновичу.

Разлили по рюмкам. Одноралов с осанистым видом оглядел гостей, торжественно воскликнул:

— Братья казаки! Господа! Нами подготовлены документы, необходимые для согласования с германским правительством о создании казачьего государства. Без преувеличения — это историческое событие. Оно совпало с десятилетним юбилеем прихода к власти Адольфа Гитлера, чьи доблестные войска принесли нам освобождение... Предлагаю тост за воинское братство и сотрудничество донского казачества и Третьего рейха!

— Любо! Любо! — вразлад выкрикнули адъютант Абраменков и некто с всклокоченными волосами и помятым лицом.

Ледяной, как снеговица, самогон взбодрил Павла Тихоновича. Он охотно закусывал, переговаривался с соседями. Наискосок, человека через три от него, возвышался плотный седоватый есаул в сером кителе, которого раньше он не встречал. Из-за круглых очков скользил вдоль стола щупающий взгляд. Бритое, холёное лицо излучало добродушие и довольство. И это неведомо почему насторожило Павла Тихоновича. «Странный гость, — подумал он, прислушиваясь к негромкой журчащей речи незнакомца. — Откуда взялся? Не похож он на казака!» И, не в силах прогнать гнетущего подозрения, спросил у Одноралова:

— Кто это, в очках?

— Представитель Павлова в Шахтах, Доманов.

Павел Тихонович вспомнил, что атаман сетовал на безынициативность своего начальника штаба и, собираясь заменить его, называл именно эту фамилию.

— И чем же хлеб зарабатывал раньше, при Советах?

— А бог весть! Слышал, снабженцем был в Пятигорске.

— А как здесь оказался?

— Вроде бы давний знакомый Павлова...

Профессор Миллер, которому Одноралов предоставил слово, поднялся, держа в подрагивающей руке бокал с красным винцом:

— Друзья мои! Мне не приходилось носить военную форму. С юности я выбрал поприще науки. История, смею утверждать, наука не только о прошлом. Верные знания позволяют объективно оценивать настоящее и предвидеть. История казачества свидетельствует о величии дел, несгибаемости духа и ошеломляющей храбрости! Напомню слова Ермака накануне битвы с Кучумом, когда малодушные стали роптать: «О, братия наша единомысленная, камо нам бежати, уже осени достигши, и в реках лёд смерзается; не дадимся бегству и тоя худыя славы себе не получим, ни укоризны на себя не положим, но возложим упование на Бога; не от многих бо вой победа бывает, но свыше от Бога помощь даётся... Воспомянем, братие, обещание своё, како мы честным людям перед Богом обеты и слово своё даша, и уверившися крестным целованием, елико всемогий Бог нам помощи подаёт, а отнюдь не побежати, хотя до единого всем умрети...» И ныне не число воинов, а дух казачий и Божья помощь могут принести победу. Я считаю себя донским казаком, хотя в жилах течёт немецкая кровь!

Ему зааплодировали.

— Царь даровал моих предков за верную службу и землёй, и этим великим званием. Войсковые атаманы Павел Граббе, Фёдор Таубе, Михаил Граббе, много сделавшие для Донского края, также были немцами. Казаков и немцев роднит ратный дух. Об этом не устаёт говорить Пётр Николаевич Краснов, наш прославленный атаман и писатель. Предлагаю тост за его здравие и скорый приезд!

Пирующие выпили стоя. Одноралов сочным тенором, громко завёл:

Вытянувшись, подтягивал и Павел Тихонович, как всегда при общем пении, с особой остротой понимая слова гимна Донской республики:

С криками «ура» и «любо» снова выпили. Тосты пошли вразнобой. Они не отличались оригинальностью. «За донских казаков и Германию!» — таким восклицанием завершали свои монологи все говорившие. На предложение Одноралова «толкануть речь» Павел Тихонович, заметно охмелевший, грубо возразил:

— После! Я знаю, когда...

Он довольно быстро потерял интерес к застолью. Угрюмо оглядывал сподвижников. Они роились перед глазами: одни пили и спорили, другие беспрестанно курили, третьи танцевали с казачьим ансамблем, вовремя появившимся в зале, и «играли» под гармонь песни. Павлу нравились рассудительные полковник Ёлкин и профессор Миллер, но какие из них ратники? А прочие, собравшиеся в этом ресторане, не вызывали уважения. Постоянно мельтешил, угодничал очкастый Доманов. Журчал, журчал его голосок. И порой Павлу Тихоновичу казалось, что в зале не один, а трое или четверо Домановых. Зарумяневший и грузный Духопельников вёл себя по-скотски, крыл матом. Сюсюкин нервно теребил бородёнку, шнырял глазками. Кубош, долгую речь которого Шаганов переводил рассеянно и неточно, держался со снисходительностью истинного хозяина. С ним всё было ясно, он — офицер пропаганды. Но эти... В сущности, оборотни, сменившие шкуру советских патриотов на мундиры ревнителей Дона!

— Шаганов! Казачура, мать-перемать! — облапил сзади и лез целоваться Духопельников. — Люблю тебя, друзьячок! Мы ещё покажем, кто на Дону войсковой атаман! Ты скажи прямо: уважаешь нас? Уважаешь? Тогда тебя посадим! А Павлова — под зад!

— Прекрати бузить! Ты слишком много выпил, — отстраняясь, сердито осадил Павел. — Войскового атамана не сажают, а выбирают!

— Пар-рдон! Пр-роехал... — вскинул ладонь Духопельников и, качнувшись, хмыкнул: — За что его ценить? Безвольная личность. Скажу по секрету. Нам предписали на днях перебираться в Таганрог. Мы выходим из-под его подчинения! За нами — генерал Клейст!

Взгляд Павла Тихоновича остановил хвастливые выкрики, заставил дуролома ретироваться. Одноралов терял над застольем власть. Уже присаживались и выпивали кто с кем хотел. К Павлу подходили и Ёлкин, и профессор, и какой-то дьячок, и — с медоточивой улыбкой — Доманов. Увидев близко его лоснящееся лицо, Павел поморщился и мотнул головой:

— Больше пить не хочу!

— А я не настаиваю. Просто хотел бы познакомиться.

— В другой раз. Честь имею!

Доманов, удерживая в глазах радостное выражение, поклонился и покорно пошёл вдоль стены к своему месту. Вскоре Одноралов, зычно командуя, собрал-таки разгулявшихся гостей за стол и вопрошающе уставился на Шаганова. Тот застегнул верхнюю пуговицу мундира, катая на скулах желваки, встал. Компания постепенно умолкла. Павел взял наполненную рюмку и почему-то вновь поставил.

— Может, я и обижу кого... — негромко начал он, опершись пальцами о край стола и глядя то в одну, то в другую сторону, замечая поощряющие взгляды. — Вы зря улыбаетесь... Земля наша горит под ногами, а мы пируем. Конечно, фюрер — союзник. Если бы не его армия, у нас не появилось бы надежды на возрождение Дона! Гитлер несёт ответственность за свой народ, а мы, казаки, — за свой край.

За столом зашушукались.

— Мы водку пьём и пляшем, а за Доном — Красная армия! Казачьи сотни проливают кровь за каждую пядь родной земли. На дорогах — беженцы, их тысячи! У меня у самого отец где-то в степи... Вот о чём сердце болит. А вы тосты плетёте, упражняетесь... Да ещё Павлова хулите... И ты не скалься, Духопельников! Вдоволь нашутились! — Павел задохнулся от негодования, громыхнул стулом. — Мне недавно анекдот рассказали. У Ленина спрашивают: «Что делать с пленными казаками?» А он отвечает: «Расстрелять! Но перед этим каждому — по чарочке...» Мы, уважаемые, как те пленные. Веселимся. А надо с казаками быть, о них думать...

— Наплёл ты, лейтенант! — неодобрительно прервал Сюсюкин.

— Он уже сказал: за казачество! — пояснил адъютант Абраменков, вскакивая и вороша свой пышный чуб. — Гармонист! Жги «Пчелушку»!

И выбежал из-за стола, растопырив руки и ладно кривя в танце ноги, коршуном кружа вокруг красивых молодиц из ансамбля в ярких юбках и тирасках. К ним под переливы гармошки подвалил Духопельников, его догнали и Беляевсков, и непричёсанный испитой тип, и даже капитан Кубош вышел в круг, притопывая и стуча в ладоши.

Павел Тихонович рванул за кобуру... Оглушающе ахнул выстрел. Пуля, пробив край портьеры, шлепком вонзилась в стену. Потянуло порохом.

Гармошка захлебнулась. Дико вскрикнула испугавшаяся певичка. Хоровод замер в цепенеющем безмолвии.

— Я не договорил! — выкрикнул Павел, держа парабеллум в вытянутой руке.

К нему, с моментально взмокревшими белокурыми волосами, подбежал капитан Кубош, отрывисто пророкотал:

— Herr Leutenant! Das ist mir sehr peinlich. Und was kam heraus?

— Ja, leider. Aber missverstehen Sie mich nicht[46], — ответил Павел и вновь обернулся к залу. — Пируйте! Но запомните, что вы народу казачьему не нужны! Да и он вам нужен как летошный снег... Красуны! Вы только форму позорите! Ну и чёрт с вами! Как пену, смоет волной и разнесёт... — Павел Тихонович, ощущая на себе озлобленные, недоумевающие, испуганные взгляды, убрал пистолет в кобуру, опустился на услужливо придвинутый полковником Ёлкиным стул.

Убедившись, что гроза миновала, Одноралов с нескрываемым отчуждением посоветовал:

— Ты, Павел Тихонович, больше не пей. А то ещё перестреляешь нас, как перепёлок! Нельзя так. На тебе немецкая форма. Должно, и присягу на верность фюреру давал. А нагородил непотребное! Оскорбляешь, пуляешь в потолок. Прошу от сердца — не хулигань.

Несколько минут Павел сидел с закрытыми глазами, ощущая, как надсадно пульсирует висок и трезвеет голова, невольно слыша спор между полковником Ёлкиным и Домановым о первой заповеди Христа, о том, что она малоприменима к казачьему образу жизни: казакам Богом уготовлено воевать и, стало быть, убивать.

— Вся наша история противоречива и очень запутанна, — елейно тёк голос Доманова. — Отстаивали и утверждали мы веру православную саблей и пикой, поневоле нарушая библейские заповеди. И в то же время нет нас набожней, истовей в молениях... Парадокс!

— Позвольте! А институт полковых священников? С именем Господа донцы шли в атаки и побеждали!

— Да, лишь до октября семнадцатого. А потом отреклись и от царя, и от Бога ради обещанной большевиками земли и богатства. Победил ленинский материализм! Это, извините, факт.

Павел Тихонович, кликнув казака, оделся и, ни с кем не попрощавшись, вышел на вечернюю улицу. Недалеко от перекрёстка он догнал прихрамывающую девушку в казачьем наряде, угадал в ней певицу из ресторанного ансамбля. Слыша за спиной шаги, она вильнула с тротуара, тревожно обернулась. Красота её пригвоздила Павла на месте.

— Что с вами? — вымолвил он участливо.

— Ничего. Спасибо! — Настороженные тёмные глаза посветлели. — Дотанцевалась, что каблук сломала. Щиколотка припухла... Я дохромала бы кое-как, да, боюсь, не успею до комендантского часа...

— Я довезу вас. Один момент!

Павел Тихонович глянул в оба конца сумеречной улицы, она была совершенно пустынна. Лишь вдалеке, у подъезда трёхэтажного дома, гомонили мальчишки. Несколько минут они простояли молча, провожая глазами грузовики с солдатами. Заметив, что бедняжка дрожит от холода, Павел Тихонович решительно сказал:

— Так мы можем торчать до второго пришествия! Уж не смущайтесь, но придётся ради вас тряхнуть стариной.

Она с изумлением и усмешкой глянула в его близкие глаза и, вмиг оказавшись на весу, засмеялась, замотала головой:

— Ой, упустите! Вторую ногу сломаю, как тогда добираться? Можно, я возьму вас за шею? Вам легче будет...