В землянке пылал огонь. Около очага сидели старики и старшие охотники. Перед ними стоял голый Уа и быстровращал ладонями заостренную палку. Нижний конец ее был вставлен в дыру, выдолбленную в сухой деревяшке. Палка вертелась, как веретено. От трения обложенный сухим трутом конец ее обуглился и начал чадить. Пахучий дымок серым червячком поднимался из дырки. Старшие серьезно и деловито следили за руками Уа. Пот градом катился по его лицу. Мокрая спина блестела от горячей испарины.

Дым понемногу усиливался. Уа припал ничком к своей деревянной «зажигалке» и начал раздувать показавшуюся искру. Он прикрыл ее сухой травой и продолжал дуть в нее изо всех сил. Лицо его раскраснелось, а щеки надулись, как пузыри. Наконец, трава загорелась, и юноша стал подбрасывать в огонь тонкие прутики сухого можжевельника. Огонь лизнул их. Через несколько мгновений пламя уже весело запрыгало и стало пожирать более толстые сучья.

— Хо! — сказали старики.

Это слово говорилось одинаково, когда нужно было сказать «много» и когда нужно было сказать «хорошо».

Тупу-Тупу сидел в сторонке на куче оленьих шкур и смеялся. Он еще с утра привел к старикам сына Уаммы и пригнул его голову так низко, что он ничком упал перед Очагом племени. Это означало, что он просит принять сына Уаммы в разряд охотников.

Старик Фао похлопал Уа по спине, взял его за руку и повел к выходу. Все вышли за ними. На лужайке позади землянок уже дожидались семь старших охотников с оружием в руках.

Чтобы стать охотником, недостаточно отрастить волоски на верхней губе. Нужно выдержать испытание. Нужно доказать, что можешь быть мужчиной.

Испытания начались. Уа должен был показать, как быстро он бегает, как высоко прыгает, как ловко взбирается на деревья.

Потом начались испытания с копьем. Как далеко полетит копье из рук Уа? Как метко попадает оно в цель? С какой силой пробивает сухую оленью шкуру?

В те времена люди еще не знали лука и стрел. Это замечательное изобретение перевернуло старые способы войны и охоты. Это было много позднее. А в эпоху, когда жили наши герои, высшим достижением техники было умение метко кидать копье. Это было трудное искусство. Но сын Уаммы недаром целый год упражнялся. Перед стариками и старшими охотниками он показал такую силу и ловкость, что ему мог бы позавидовать храбрейший из охотников.

Но и одного уменья владеть оружием все еще было мало. Нужно было знать, как поправить сломавшееся копье, как вставить обратно выпавшее острие кремня и прочно закрепить его в верхнем расщепе древка.

Всем этим искусством Уа уже владел в совершенстве, и судьи остались довольны.

Калли пришел, когда все собрались в охотничьем доме, чтобы перейти к последним испытаниям: показать свою выносливость и терпение. Юношу заставляли долго держать на вытянутой руке тяжелый камень. Его хлестали гибким прутом по голой спине. Его щипали, ему крутили пальцами кожу на животе. Наконец, ему приложили к телу раскаленный на угольях кремень, и он должен был, не охнув, дождаться, пока он остынет. Уа и здесь показал себя настоящим молодцом. Сильное желание стать мужчиной помогло ему стойко перенести все муки.

Экзамен на героя был сдан. Старики вместе с Тупу-Тупу пришли в материнскую землянку Уаммы. Они перенесли в дом охотников вещи Уа: его постель, одежду, его мешки и оружие, которое он себе сделал.

Уамма неожиданно для себя всплакнула. Она все еще считала его маленьким. И вдруг — он уже охотник. Остальные женщины весело тараторили. Младшие братья и товарищи глядели на него с восторгом и завистью.

Вечером опять на лужайке плясал хоровод в честь молодоженов и молодого охотника Уа. Только ночь разогнала всех по домам.

Когда поселок затих, огромный и тяжелый Калли вышел из охотничьей землянки. Он осмотрелся кругом и медленно зашагал вдоль оврага. На самом краю обрыва сидела одинокая Ши. Весь вечер она провела одна. Она не принимала участия в танцах. И теперь еще глаза ее щипало от слез. Она глядела пригорюнившись вдаль и как будто не замечала, как густеют сумерки и наступает ночь.

Калли издали заметил ее. Неслышно подошел он к ней и уселся рядом. Обоим не хотелось говорить. Они даже не смотрели друг на друга. Калли молча накрыл широкой ладонью маленькую руку Ши. Так сидели они до поздней ночи.