Канн и человек в костюме обменялись хитрым взглядом.
Для наёмника этого было достаточно, он вытащил свой пистолет, плавным движением направил его в грудь пожилого мужчины и нажал на спуск. Пистолет рявкнул и отдача отбросила седовласого назад в свою крио-капсулу.
Зафиксированная, машиноподобная улыбка на лице человека в костюме ни сколько не изменилась и он продолжил всё тем же располагающим снисходительным тоном:
— Ещё кто-нибудь желает оспорить детали нашего нового контракта?
Фарида инстинктивно прикрыла рот рукой и отпрянула назад. Небрежная жестокость казни заставила её на долгую секунду почувствовать тошноту. На грани паники Фарида вскочила на ноги и бросилась наверх по рампе к конвертоплану.
Она не видела, как Канн посмотрел в ту сторону, где она раньше пряталась, его лоб наморщился, когда его слуховые импланты уловили звуки движения.
— Что ж, повреждения не такие большие как выглядят, — начала Эвелин, когда Фарида забралась в «Оспри» по аппарели.— Я думаю, мы в состоянии вернуться в «АркЭйр» без каких-либо более…
— Запускай, — бросила Фарида, до того как ей удалось закончить фразу. — Мы улетаем.
Подруга увидела её бледное лицо.
— Ри, в чём дело? Что не так, этот козёл Канн что-то сделал?
Фарида нахмурилась, эхо выстрела до сих пор звенело в ушах.
— Я видела… — она начала говорить, но не могла громко произносить слова — Мы… Мы должны убираться отсюда прямо сейчас!
Она едва проговорила эти слова, как зазвучал низкий звуковой сигнал тревоги и тени людей в баллистической броне возникли на рампе. Они двигаясь к посадочной площадке с оружием в руках.
Роторы «Оспри» уже разрезали воздух, когда солдаты «Белтауэр» достигли площадки. Нисходящий поток воздуха жёстко бил их, не давая прицелиться в конвертоплан. Но всё же они открыли огонь, и пули десятого калибра из дробовиков «Видоумэйкер» засвистели где-то совсем рядом.
«Оспри» оторвался от земли, используя всю мощь двигателей, маленький ураган из пыли и обломков ослепил солдат и скрыл бегство конвертоплана.
— Они стреляли в нас! — Эвелин бросила на Фариду жёсткий взгляд и повысила голос. — Какого чёрта они пытались нас сбить?!
— Ты слышала выстрел? — глаза Малик словно бы остекленели, она всматривалась в пейзаж за кокпитом. — Раньше?
— Что? — Эвелин была в замешательстве. — Слушай, если мы просто вернёмся туда, ты им всё объяснишь, хорошо?
Фарида помотала головой, как нитку сквозь иголку проводя «Оспри» через гелиоприёмники верхнего городского комплекса.
Контертоплан снизился, пройдя через широкое пустое пространство Паньгу, и свалился в тени Нижней Хэнши.
— Это не сработает.
В голосе подруги был твёрдый отказ, поэтому Эвелин долго не решалась ничего сказать. Она снова обрела голос, когда почти достигли искусственного рифа и посадочной площадки "АркЭйр".
— Фарида, зачем ты вернулась туда? Расскажи мне. Это было связано с тем грузом?
«Люди. В тех контейнерах были невинные люди!» — Слова крутились на языке и Малик хотела прокричать их вслух. «Убийство. Команда похитителей и хладнокровное убийство!». Но вместо этого её горло сжалось и она поняла, что не может говорить. Фарида вдруг вспомнила о импланте в её черепе, чувствуя ложную тяжесть аугментации, как если бы её установили только что.
Там, в буфере этого чёрного ящика, была видеосъёмка того как Канн казнит учёного Изолей. Убийство зафиксировано во всех подробностях, с педантичным вниманием к каждой детали.
Всё что она могла сделать, это выполнить определённую серию команд и видеосъёмка могла проигрываться в её голове снова и снова. Выстрел. Тело пожилого человека как тряпичную куклу швырнуло в сторону. Она снова почувствовала тошноту.
Фарида вновь содрогнулась и покачала головой.
— Мы… должны приземлиться.
«Оспри» приземлился на южную площадку «АркЭйр», Эвелин отстегнула ремни безопасности, поднялась с сиденья и повернулась к Фариде.
— Расскажи мне, — сказала она, повысив голос от шума роторов, замедлявшихся на холостом ходу. — Я твой друг, я здесь, с тобой. Помнишь? Ты и я против всего мира, верно?
— Верно, — ответила Фарида со слабостью в голосе.
Но ничего больше она сказать не могла. Ледяной холод наполнил внутренности, кровь отлила от лица. После того, что она увидела, отважится ли она поделиться с Эвелин этим знанием? Солдаты «Беллтауэр» придут за ней. Но Эвелин Кармайкл?! Эвелин была просто тем, кому не повезло быть подругой этой безрассудной, глупой женщины по имени Фарида Малик, чья совесть толкнула её на край пропасти.
Фарида посмотрела через стекло кокпита и увидела Джей Ченя. Он стоял на лётном перроне рядом с реактивными самолётами и смотрел прямо на неё. Он держал карманный секретарь прижатым к уху и выражение его лица не имело ни малейшего намёка на того дружелюбного, приветливого парня, которого Фарида знала по многим месяцам работы на него. В эту секунду она поняла, что она совершила серьёзную ошибку, вернувшись на посадочную площадку «АркЭйр».
Чень разговаривал с ними прямо сейчас, она знала это инстинктивно; на том конце трубки должен был быть кто-то из «Красной Стрелы», требующий голову Фариды Малик на блюде.
— Прости меня… — сказала она, — Эв, я тебя подставила…
— О чём ты говоришь?
Фарида не получила шанса ответить. Из заднего отсека послышался лязгающий звук, она обернулась и увидела Лау, который зашёл в грузовой отсек.
Лау отвечал за безопасность в «АркЭйр». Фарида и Эвелин быстро поняли, что его стоит избегать. Будучи бывшим гангстером из неблагополучного района Пекина, он был конфликтным и всегда пребывал в плохом настроении. Его бритая голова была покрыта агрессивными татуировками с изображением огненных драконов и монструозных существ. Он одевал едва вмещающую его в себя байкерскую одежду из искусственной кожи и имел хитрые манеры и бандитский нрав.
— Эй, — сказал он, обращаясь к Эвелин, — Меня послал Чень. Он хочет поговорить с тобой, — Лау указал на перрон, — не заставляй его ждать.
— Ты должна сделать то, что он говорит, иди, — быстро сказала Фарида, до того как её подруга возразит, — Всё хорошо.
Эвелин посмотрела на неё подозрительным взглядом.
— Хорошо, — сказала она с неохотой, — мы увидимся на разборе полётов?
— Да, конечно, на разборе полётов, — солгала Фарида, — будь там.
Лау подождал пока Эвелин выйдет из открытого грузового отсека и не исчезнет из поля зрения, затем снял с ременной петли автоматический пистолет и прицелился в Фариду.
— Хорошая девочка, — фыркнул он. — Теперь не заставляй меня продырявить твою задницу. Мы же не хотим сделать ситуацию хуже, чем уже есть?
— Нет, — ответила Фарида. Её руки всё еще были на штурвале и наклонённые роторы Оспри ещё лениво крутились.
— Выключи, — потребовал Лау, — есть некоторые люди, которые хотят поговорить с тобой.
— Конечно.
Следующие действия Фариды не были похожи на осознанное решение, казалось, что её тело среагировало бессознательно.
За долю секунды одной рукой она хлопнула по дросселям до отказа, подавая всю мощь к двигателям. Роторы завыли, «Оспри» резко дёрнулся вперёд и неровно поднялся над посадочной площадкой. Другой рукой она резко потянула назад штурвал и нос конвертоплана задрался кверху.
Лау споткнулся, когда «Оспри» оторвался от земли, его свободная рука искала за что ухватиться, когда пол под его ногами наклонился. Он закричал и нажал на спуск своего пистолета, отправляя шальные пули в стены грузового отсека и через люк в кабину.
Фарида вздрогнула, когда пуля срикошетила от бронированного стекла кокпита и врезалась в приборную панель. Она потянула штурвал и «Оспри» почти перевернулся, войдя в крутой поворот. Переключив режим работы двигателей на концах крыльев, Фарида запустила конвертоплан в набор высоты и тот быстро стал удаляться от посадочной площадки «АркЭйр», буквально скользя по крышам близлежащих складов.
— Ты ёбаная сучка! — Лау кричал, перемежая свои слова с выстрелами. — Ты сумасшедшая!
— Ты сам это сказал, — кивнула Фарида себе и сделала «полубочку», чтобы вытряхнуть оружие из рук головореза. Лау издал пронзительный крик, который затих, когда он потерял хватку и вылетел через открытый люк.
Фарида постаралась не думать о том, что случилось с Лау.
— Он пытался тебя убить, — сказала она самой себе, — у тебя не было выбора.
Хаотическая путаница эмоций взбудоражила Малик; горе и злость, страх и восторг. Она коснулась момента в памяти, когда она летела в небесах этим утром, когда ясное чувство дикой свободы овладело ей. Фарида почувствовала то же самое, но окрашенное тенью. Это была дрожь от того, что сегодня удалось обмануть смерть, сбежать от тьмы.
— Я знаю что вы сделали, — сказала в никуда, — я видела то, что не должна была видеть...
— АркЭйр Ноль-Девять-Девять. — Фарида подпрыгнула от звука голоса в её наушниках. — Малик. Это Чень. Вернись обратно, пока ты не сделала что-нибудь, о чём мы все будем потом жалеть.
Она колебалась, собирая силы в кулак, чтобы удержать спокойный тон голоса и успокоиться:
— Я уже жалею кое о чём, Джай. О том, что работала на тебя. И на твоих приятелей из «Красной Стрелы».
Она слышала вздох Ченя:
— Я не хотел, чтобы ты говорила это. Ты знаешь, что было в этих контейнерах? Ты знаешь какой ублюдок этот Канн? А я всегда это знал. Это просто бизнес. Теперь вернись обратно. Ты же не хочешь, чтобы твоя подруга пострадала вместо тебя?
Глаза Фариды сузились.
— Эвелин ничего не знает. Если ты причинишь ей вред, я расскажу всеми миру, чем ты и «Беллтауэр» здесь занимаетесь.
Она сменила курс, летя низко над прибрежной зоной Нижнего города.
Чень вздохнул снова:
— Эх, Малик. Если ты этого хочешь, окей. Ты не проживёшь долго.
Радиоканал выключился с треском помех, угроза эхом отдавалось в мыслях Фариды.
Мгновением позже, что-то маленькое, размытое и угловатое пролетело мимо кокпита «Оспри", почти принуждая конвертоплан к столкновению.
Дроны были развёрнуты из башни центра безопасности «Беллтауэр» в Верхней Хэнша через несколько мгновений после сигнала тревоги посланного на индивидуальной частоте майора Нархари Канна, оперативного полевого офицера района «Хэнша».
Быстрые и незаметные, каждый из трёх беспилотных летательных аппаратов напоминал большой дротик с дельтовидными крыльями. Мощные векторные двигатели держали дронов в воздухе, шар с сенсорами-глазами и окна для камер на носу позволяли машинам работать в полу-автономном режиме. Их ограниченного, бортового искусственного интеллекта было достаточно, чтобы распознать силуэт летящего V-22 «Оспри»; они помогали «Красной Стреле» предоставлять заданные частоты транспондера; по короткому приказу дроны могли производить тригонометрическую съёмку местонахождения. Обычно, эти автономные дроны применялись в длинных, долгих миссиях по наблюдению за людьми интересующих «Беллтауэр» и его клиентов. Но не сегодня.
Канн использовал голосовой интерфейс, чтобы дать дронам простые и прямые приказы:
— Оружие наготове, найти и уничтожить!
Осколки красного трассирующего снаряда хлестнули мимо кокпита «Оспри» и Фарида толкнула нос машины вниз, выпав из среднего уровня воздушного коридора в узкие границы улиц Нижнего Хэнша. Каньон из стекла и стали возник с обоих сторон, в некоторых местах вращающиеся роторы на концах крыльев разрезали воздух в менее чем четырёх метрах от балконов ближайших зданий. Она видела тени испуганных лиц вглядывающихся в окна, когда конвертоплан пулей пролетал мимо.
Без пилотов на борту, дроны «Беллтауэра» были способны на резкие виражи с большой перегрузкой, которые были чрезмерны для человека и могли вызвать крушение. Они двигались как стая рапторов, изводящих Фариду на каждом таком повороте.
«Оспри» с рёвом пролетал мимо широких садов на крышах, срывая с бельевых верёвок сушащуюся одежду, опрокидывая всё, что не было закреплено и поселяя хаос словно яростный ураган. Когда Фарида послала конвертоплан в очередной поворот, она мельком увидела преследующий дрон – чёрная фигура с острым, гладким профилем с дулом пусковой установки под фюзеляжем. Воздух наполнился треском от скопа трассирующих снарядов, выпущенных дроном. Малик сделала всё возможное, чтобы уклоняться – но V-22 не был боевой машиной и ему не хватало манёвренности, чтобы состязаться с меньшими и гораздо более манёвренными дронами. Несколькими часами ранее Фарида рисковала жизнью просто наобум. Но теперь у неё не оставалось выбора.
Часть её не верила, что это произошло. Воздушная погоня через Нижний город Хэнши? Что-то подобное было бы невозможным утаить от СМИ и социальных сетей. «Беллтауэр» или тот, кто дергал за ниточки, не мог надеяться замять это дело ... или мог?
Затем она подумала обо всех репортажах, о «войне гангстеров» и необычных «несчастных случаях» которые она видела по местному отделению телеканала «Пик» и спросила себя, как много из них были такими же людьми, как она, людьми которые видели и знали слишком много и не смогли убежать достаточно быстро.
Это оживило Фариду и она сконцентрировалась на маршруте, обдумывая свой путь через улицы, которые были знакомы ей по визитам в ночные клубы районов Куайгань и Дайгун.
— Ну хорошо, парни, — сказала она дронам — Попробуйте, догоните.
Быстро приближался перекрёсток, место соединения Парфюмерной Улицы и Улицы Шести Драконов. Фарида нажала на рулевые педали и отправила «Оспри» в кружение, регулируя скорость и высоту для необходимого угла и импульса. Она бросила конвертоплан в девяностоградусный поворот и рванула в южном направлении. Улица Шести Драконов являлась трёхполосной проезжей частью, сравнительно широкой для авеню Хэнши, но над землёй её ширина была заужена освещёнными рекламными щитами которые протянулись по стенам зданий.
Она ждала до последней секунды, чтобы направить «Оспри» в тяжёлую полубочку, качая его на одном крыле, когда неоновый рекламный щит пива «Счастливый карп» замаячил перед ней.