– Если хотите, можете посидеть здесь еще немного…

– Нет, спасибо, – поспешила заверить доктора Ильза. – Все в порядке. Вас ждут другие пациенты.

Вероятно, она и так уже потратила больше отведенного ей времени. Она встала.

– Не забудьте, завтра в девять сделаем УЗИ здесь. Это удобно, и тут вас никто не побеспокоит.

Другими словами, персонал умеет хранить врачебную тайну, и здесь меньше шансов, что слухи дойдут до прессы.

Ильза кивнула:

– Завтра в девять. Еще раз спасибо вам.

Она вышла на бульвар с тенистыми деревьями. Она набрала полные легкие воздуха и быстрым шагом направилась к своей машине. Ильза не хотела, чтобы ее фотографировали около медицинского центра, но и не хотела назначать встречу во дворце, где невозможно было сохранить тайну.

Она поехала за город, двигаясь на автопилоте к небольшой проселочной дороге и своему любимому месту для размышлений, откуда через луга и леса открывался вид на озеро.

Некоторое время спустя Ильза сидела на усыпанной цветами траве и наслаждалась покоем этих мест. Яркий солнечный свет согревал ее. Птички чирикали поблизости. А пара бабочек кружила над полевыми цветами.

И все же ее сердце бешено колотилось.

Она беременна.

Сначала Ильза отказывалась этому верить, ведь у нее почти не было шансов. Это было похоже на чудо.

Если это не чудо, то необычайное событие. С точки зрения медицины.

Если бы не тот порвавшийся презерватив в Турции…

Ильза легла на траву и закрыла глаза. Ее дыхание сбилось, и слезы потекли по ее щекам.

Она никогда не верила, что этот день настанет.

Она даже не смела надеяться, что это произойдет. Даже сейчас, несмотря на все заверения доктора, ей трудно было в это поверить.

Ильза провела рукой по плоскому животу и вновь изумилась.

Там был ее крошечный ребенок. Ее и Ноя.

Она представила его бирюзовые глаза.

Ной, такой заботливый и внимательный, но в то же время умеющий быть беззаботным, что для нее было невероятно соблазнительным. Эти качества сделали бы его прекрасным отцом. Он не стал бы мужчиной, слишком занятым работой, который не может уделить время своему ребенку.

Ильза могла видеть его, прижимающим крошечного младенца к себе. Или пытающимся научить малыша, как правильно бить по мячу.

Сердце ушло в пятки, она задрожала, несмотря на ласковое солнце.

Захочет ли он сейчас иметь с ней дело? Она оставила его в Турции, отвергла в Лондоне. Ильза вздрогнула, вспомнив боль и гнев в его голосе, когда он говорил о женщине, которую когда‑то любил и которая отвергла его и причинила боль его семье.

Так же он теперь говорил и об Ильзе? Как о женщине, которая, несмотря на свои слова, посчитала его недостаточно подходящим для себя?

Как бы ей хотелось рассказать ему правду, открыть настоящую причину своего ухода. Только это бы не помогло. Он мечтал о женщине, которая родила бы ему детей. Он бы вежливо, но твердо отказался от своего предложения.

Горький смешок вырвался у нее. Ирония судьбы в том, что теперь она носила его ребенка.

Кроме того, это было лишь половиной дела. Она любила его и не могла смотреть в будущее, в котором он бы так и не ответил ей взаимностью.

Как они могли договориться поддерживать своего ребенка после того, что произошло между ними? Особенно потому, что она хотела от него слишком многого.

Ильза попыталась представить, как рассказывает ему о своей беременности. Согласится ли он с ней увидеться после того, как она ушла от него? Ной добрый и сердечный. Но у миллиардера, достигшего всего самостоятельно, должна быть и суровая сторона. Без сомнения, он сможет быть не только гордым, но и безжалостным. Согласится ли он поговорить с ней? Или отвергнет ее, даже не выслушав?

Она поежилась, вспомнив тот ужасный день в Лондоне. Она сбежала тогда через черный ход отеля с помощью менеджера, который увидел, как совершенно потерянная Ильза появилась на первом этаже. Он увел ее подальше от всех и приказал водителю отеля ждать ее у черного входа. Они проявили сдержанность, ни словом не обмолвившись о ее растрепанном виде и странном способе уехать из отеля.

С тех пор она ничего не слышала о Ное. Единственное, что она знала, – это то, что он вернулся в Австралию и начал появляться на различных мероприятиях то с одной, то с другой великолепной женщиной.

И все же она должна была рассказать ему об их ребенке.

Ильза вздохнула. Как было бы замечательно поделиться новостью о беременности с мужчиной, которого любила, если бы и он любил ее!

Но сейчас было не время для фантазий. Она поморщилась. Ной, вероятно, никогда больше не захочет ее видеть. Да еще ей только что сказали, что за состоянием ее здоровья нужно очень тщательно следить. Возможность выкидыша была велика.

Она посмотрела на бледно‑голубое небо.

Все это было правдой. Ей было нелегко. Но все равно с ней случилось чудо.

– Ной?

Его помощница остановила его на пути в конференц‑зал.

– Да, Бри?

Она подошла к нему поближе и сказала:

– Я хотела уточнить. Та инструкция о личных звонках все еще в силе? Не соединять вас ни с какими женщинами, если вы мне о них не говорили?

– Ах, это. Да, все в силе.

Ной давно не разговаривал с женщинами, утверждавшими, что они с ним знакомы.

Некоторые считали, что если он мимоходом улыбнулся им, то это было приглашением к интрижке. Количество людей, которые выдумывали всякие небылицы, чтобы поговорить с ним, не переставало удивлять.

Он подумал об Ильзе, единственной женщине, которую хотел бы видеть. Вспомнил звуки ее голоса, произносившего его имя. Про переливы ее смеха, по которым он так скучал. Вспомнил ее пустой взгляд в день, когда она отвергла его, и снова почувствовал боль.

Но он скоро решит все проблемы, потому что увидеть ее опять было для него необходимостью.

Он дал ей время подумать и не может больше ждать. Он подстроил получение приглашения в Альтбург от ее отца. Знала ли она об этом? Это позволило бы ему увидеть ее в привычном окружении и докопаться до сути того, что им мешало быть вместе, и доказать ей, что она нуждается в нем так же сильно, как он в ней.

Он заставил себя вернуться к Бри.

– Ты же знаешь, я не могу тратить время попусту.

– Просто… – Бри сделала паузу. – Было несколько звонков от женщины, с которой вы знакомы. Это принцесса Ильза Альтбургская.

– Ильза? – Звонила в его офис в Сиднее?

Он испытал шок.

И кое‑что еще. Волнение и возбуждение.

Эта женщина совсем сбила его с толку. Уничтожила его. Использовала его и прогнала прочь, даже не взглянув ему вслед. И все же у них был обжигающе горячий секс в ванной. Она хотела его так же сильно, как он ее. Оба они не могли дождаться, когда смогут принять горизонтальное положение на кровати. Эти два события никак не складывались в единое целое.

Он также не мог сказать, что она похожа на Поппи. Он готов был поклясться, что она совсем другая.

– Когда? Когда она звонила?

– Сегодня утром. И еще вчера. – Широко раскрытые глаза Бри свидетельствовали о том, что она не привыкла видеть своего босса таким взволнованным.

Ной провел рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями. Он был потрясен.

Зачем Ильзе связываться с ним сейчас?

Его сердце забилось чаще, и он нахмурился.

Бри тут же покачала головой.

– Хорошо, босс. Я поняла. Не соединять ее с вами.

Ной набрал в легкие побольше воздуха:

– Она что‑нибудь сказала? По какому вопросу она звонила? Где она?

– Только сказала, что хотела бы договориться о встрече.

Встреча? Не просто телефонный звонок? У нее не было его личного номера, как и у него ее. Ведь в этом не было необходимости. Они встретились и были неразлучны.

Если она хотела встретиться, была ли она в Австралии или собиралась приехать сюда? Но как же насчет ее королевских обязательств, которые так много для нее значили?

– Не волнуйтесь, Ной. Я сделаю так, что она больше не будет звонить.

– Нет! Если она позвонит, соедини ее со мной. И узнай ее номер, – сказал он удивленной Бри.

Ильза смотрела, как за окном автобуса расплываются силуэты пригородных домов, и пыталась убедить себя, что совсем не глупо надеяться, что ее новость может изменить отношения между ними. Возникнут ли у Ноя нежные чувства к ней, если он узнает, что она ждет от него ребенка?

Она прикусила губу. Конечно, это было безумие. Даже если Ной не встретил другую женщину за то время, что они не виделись, и даже если он обрадуется ребенку, это не означает, что его чувства к ней изменятся.

Хорошо хоть, уже разбитое сердце не может разбиться вновь.

Она поджала губы, но это не помешало ее внутреннему голосу говорить ей неприятные вещи.

«Ты все еще любишь его. А у него нет причин испытывать к тебе добрые чувства».

Ах, если бы она могла повернуть время вспять…

Нет, нужно сосредоточиться на будущем. Это все, что имеет значение.

Она прочитала название следующей остановки и вздохнула. Уже недалеко. Она надела солнцезащитные очки и перекинула ремень сумки через плечо. Солнцезащитные очки, простая одежда и волосы, собранные в хвост, были не слишком удачной маскировкой, но пока они срабатывали. Она прибыла в Сидней вместе с подругой на частном самолете, и до сих пор папарацци не пронюхали, что она в Австралии.

Ее сердце забилось чаще, когда она нажала кнопку остановки и автобус вырулил из потока машин к обочине.

Сможет ли она это сделать?

План не был идеальным. Лучше было бы, чтобы они с Ноем встретились и поговорили с глазу на глаз. Но приходилось делать то, что было возможно сделать. Неоднократные отказы его заботливой секретарши соединить ее с Ноем означали, что Ильзе нужно проявить изобретательность, чтобы увидеться с ним.

Выслушает ли ее Ной?

Дал ли он четкие инструкции не соединять ее с ним или даже не знал, что она звонила? Сейчас нет смысла гадать. Она заставит его выслушать ее, потому что ему нужно это услышать.

Автобус остановился. Поблагодарив водителя, Ильза вышла и надела широкополую шляпу. Даже при прохладном ветерке солнце припекало.

Она увидела большой парк, который точно соответствовал описанию Ноя, рассказывавшего о барбекю по выходным. Впереди была огромная детская площадка, столы для пикника, а за ними раскинулся сам парк.

Ей стало страшно, она глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Конечно, если семья Карсон придерживается традиции, о которой говорил Ной, они должны быть именно здесь. По его словам, они собирались в первое воскресенье каждого месяца, строго как часы. Он даже сказал, как называется этот парк, где собирается все семейство.

Это был ее шанс увидеть Ноя. Невозможно сообщать такие новости по электронной почте.

Но она и представить себе не могла, что ей придется рассказывать ему об этом в присутствии всей семьи. Нервы были на пределе, ноги едва слушались, но она продолжала идти. А какой еще у нее был выбор?

Наконец она заметила группу людей, которая соответствовала ее представлениям о Карсонах. Столы были накрыты в тени деревьев, но на солнце сидело несколько людей разного возраста. Один мужчина особенно привлек ее внимание. Даже на таком расстоянии он казался знакомым. Разворот широких плеч, атлетическая фигура… Когда он прыгнул и поймал мяч, брошенный в его сторону, сомнений не осталось.

Ной!

Внезапно ее поразила абсурдность собственного плана. Неужели она собиралась подойти и утащить его прочь от семьи в самый разгар игры?

Может быть, ей стоит подождать, пока у них не наступит перерыв. Или она струсила?

В любом случае ей нужно было время подумать. Она направилась к деревьям, когда крики заставили ее обернуться.

Мяч описал дугу высоко в воздухе и полетел к ней. Ее подстегнули крики: «Лови его!» Она поймала мяч и услышала аплодисменты.

К ней подбежала девочка лет тринадцати.

– Блестяще! – Она улыбнулась и протянула руку за мячом. – Теперь моя очередь. – Она сделала паузу. – Вы хотите поиграть с нами?

– Я… – Ильза посмотрела мимо нее на всех, кто повернулся к ней. Особенно на одного человека.

Даже с такого расстояния она чувствовала на себе взгляд этих глаз, которые, как она знала, были потрясающего бирюзового цвета. Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы снова переключить все свое внимание на девочку.

– Пожалуйста, скажите «да». Мы, девочки, всегда в меньшинстве. Меня зовут Джесс, и сегодня мой день рождения.

– Привет, Джесс, и с днем рождения. Меня зовут Ильза. Боюсь, в данный момент я не в состоянии бегать. – Вероятно, она могла бы, но не хотела рисковать. – И я не знаю правил этой игры.

– Вы никогда не играли в крикет? – Глаза Джесс расширились так сильно, что Ильзе с трудом удалось сдержать смех.

– Я не из здешних краев.

– Тогда сейчас у вас есть шанс научиться. – Джесс подтолкнула ее вперед. – Это просто. Если вы находитесь на поле, вам нужно поймать мяч и вывести игрока с битой из игры. Если вы отбиваете, то нужно отбить мяч так, чтобы он оказался между игроками на поле, и бежать. Но мы найдем кого‑нибудь другого, кто будет бегать за вас.

Ильза слушала вполуха. Все ее внимание было приковано к мужчине, который направился в их сторону, затем остановился, уперев руки в бока, наблюдая за ними. Высокий и интересный даже в выцветших джинсах и рубашке поло. Легкий ветерок трепал его угольно‑черные волосы. Ее сердце сжалось. Он был таким же прекрасным, каким она его помнила.

Он рассматривал ее сквозь темные очки, из‑за которых ей трудно было определить выражение его лица.

– Ильза. – От звуков этого глубокого голоса по ее коже пробежали мурашки.

– Так вы знакомы? Отлично! – Джесс повернулась к остальным: – Это Ильза. Она присоединяется к нам.

У Ильзы в ушах стучала кровь, она слышала приветствия, но не могла ответить на них. Она была слишком занята рассматриванием Ноя, безуспешно пытаясь понять его настроение.

Ей не пришлось долго ждать.

– Ильза не будет играть, Джесс.

Он подошел ближе. Что он собрался сделать? Прогнать ее подальше от своей семьи? Ее сердце ушло в пятки.

Ной остановился так близко, что Ильза почувствовала, как воздух наэлектризовался. Он сжал зубы, и она почувствовала на себе его пристальный взгляд, который не скрыли даже отражающие очки.

– Я здесь не для того, чтобы…

Тут послышался другой голос:

– Добро пожаловать!

Ильза увидела, как к ним направляется немолодая женщина с седеющими темными волосами и знакомыми чертами лица.

– Мам. – Ной не обернулся. В его голосе послышалось легкое раздражение. – Ты даже не знаешь, кто это. Она здесь не для того, чтобы играть в крикет.

Женщина остановилась рядом с ним и пристально посмотрела на нее. Ильзе показалось, что она видит насквозь все ее попытки выглядеть спокойной и понимает, что на самом деле она нервничает и боится.

– Принцесса Ильза.

Мать Ноя улыбнулась, до боли напомнив Ильзе Ноя таким, каким он был несколько месяцев назад. До того, как все пошло наперекосяк.

– Приятно с вами познакомиться. Лично вы еще красивее, чем на фотографиях в журналах.

– Зовите меня просто Ильза, пожалуйста. – Она чувствовала себя взволнованной. Она ожидала враждебного отношения со стороны Ноя, но доброта его матери заставила ее растеряться. Если бы Ной рассказывал ей об Ильзе, неужели она была бы так приветлива? Или она знала только о слухах о них из прессы?

– А я Джоанна. – Она украдкой взглянула на сына, и Ильза увидела, как Ной чуть наклонил голову, словно давая разрешение. – Не хотите ли присоединиться к нам? Это всего лишь дружеская игра. Скоро будет перерыв на обед. А потом вы сможете поболтать.

Ее великодушие всколыхнуло что‑то в душе Ильзы, и ее эмоции чуть не вырвались наружу.

Она не осмеливалась посмотреть на Ноя, ее чувства были слишком обострены.

– Спасибо, Джоанна. Мне бы этого очень хотелось. Если, конечно, вы не возражаете, чтобы в игре участвовал новичок.

То, что произошло после, стало настоящим откровением.

Хотя и не должно было быть. Эта игра напомнила ей, как они с Ноем играли тогда в футбол на пляже с детьми, которых там встретили. Они хорошо играли в крикет, игра была пронизана духом товарищества. Игроки по‑доброму подшучивали друг над другом, а иногда наигранно возмущались и протестовали.

Ильзу в семье любили, но никогда в их семье не происходило ничего подобного. Они не собирались на барбекю в выходные, никогда не играли в игры с мячом. Невозможно было представить, что ее отец оторвется от дел, чтобы заняться спортом с ней или Кристофом.

Но это было еще не все, что делало это событие необыкновенным. Джоанна просто сказала, что Ильза – подруга Ноя, приехавшая из Европы, и для всех этого было достаточно. Его семье, должно быть, было любопытно, но вместо того, чтобы глазеть на нее, они просто приняли ее в свою компанию, и для нее это было так ценно!

Что бы ни случилось после того, как они с Ноем поговорят, Ильза ни за что на свете не хотела бы пропустить эту игру.

Во время обеда Ной был занят приготовлением барбекю, отчасти, как была уверена Ильза, потому, что Джоанна продолжала давать ему поручения. Кому‑то, возможно, показалось бы смешным, что решительный магнат был на побегушках у своей матери. Но Ильза находила это милым, потому что знала, что он позволял маме собой командовать, потому что очень ее любил.

Посмотрев на то, как он общается с семьей, она поверила, что он будет хорошо относиться к их ребенку, независимо от того, какие чувства испытывал по отношению к ней.

Она сидела между двоюродным братом Ноя и его сестрой Элли. Элли была яркой и обаятельной, но явно была готова встать на защиту своего старшего брата. Она дотошно расспрашивала Ильзу, пока в их разговор не вмешалась Джоанна.

Элли извинилась за любопытство, тихо добавив, что Ной был ее опорой, когда она переживала трудные времена много лет назад. Она считала, что он зря винил себя в том, что тогда не защитил Элли. Она была убеждена, что сейчас ему нужно сосредоточиться на собственном счастье.

Ильза проигнорировала многозначительный взгляд Элли, но вспомнила, что Ной рассказывал, как его бывшая подруга причинила боль им всем, и особенно его сестре. Увидев его дружную семью, она поняла, почему это было больным вопросом для Ноя. Ее охватило чувство вины оттого, что ее уход от Ноя мог лишь ухудшить ситуацию.

Когда Ной наконец подошел к ней, сердце Ильзы забилось чаще и она вновь занервничала.

Он молча протянул руку, чтобы помочь ей подняться.

Ильза посмотрела на эту сильную руку, ошеломленная дружеским жестом, вспоминая, как она отвергла его в Лондоне. Она покраснела, замешкалась, и прежде чем успела протянуть ему руку, Ной уже опустил свою.

Она вскочила, но он уже отошел, и она почувствовала себя опустошенной. Это был всего лишь вежливый жест, они были на виду у его семьи.

Ной прощался со всеми, и в ответ прозвучали добрые пожелания от членов его семьи.

– У тебя прекрасная семья, – сказала Ильза, когда они отошли подальше.

– Я знаю.

Его голос был напряженным, а лицо оставалось непроницаемым, но он пошел медленнее, чтобы она не отставала. Чтобы чувствовала себя более комфортно? Или это просто вежливость, которую он усвоил с раннего детства? Уголки рта Ильзы опустились. Вероятно, последнее.

Он никак не выказал радости в связи с ее появлением.

Она была готова к этому, но все равно чувствовала себя разбитой.

– Куда мы идем?

– В какое‑нибудь тихое место, где могли бы поговорить. Наедине.

Он быстро взглянул на нее.

– Где твой телохранитель?

Этих слов она совсем не ждала.

– В моем отеле. Я хотела… мне нужно было поговорить с тобой с глазу на глаз.

Это и так был нелегкий разговор, не хватало еще, чтобы за ней шел телохранитель.

Ной кивнул, но он не выглядел довольным. Он беспокоился о ее безопасности? Или был раздражен тем, что она могла привлечь внимание к его семье? Его следующие слова, казалось, подтвердили это.

– Надеюсь, за тобой никто не следил.

Он осмотрел парк, как будто искал фотографов, которые в Европе ходили за ней по пятам.

Прекрасное чувство свободы, которое Ильза испытывала раньше, улетучилось.

– А как насчет тебя? Разве у тебя нет охраны? – Он богатый и влиятельный человек.

Ной рассмеялся тепло и искренне.

– Ты сидела рядом с моим двоюродным братом Джейком за обедом. Он глава моей службы безопасности.

Ильза могла в это поверить. Джейк был крупным и крепко сложенным, при этом очень подтянутым человеком с настороженным взглядом.

Ее сердце как‑то странно забилось. Неужели Ной попросил своего двоюродного брата присмотреть за ней?

Он повел ее на автостоянку к сверкающему синему винтажному кабриолету с откидным верхом. Ильза знала, что таких великолепных машин было выпущено не так много и что о них говорили, как об отличных автомобилях.

– А там достаточно места для твоих ног?

– Больше, чем ты думаешь. – Он помолчал. – Что такое? Ты не чувствуешь себя в безопасности в машине с откидным верхом?

Ильза встретилась с ним взглядом и покачала головой.

– Я подумала о том, как здорово было бы прокатиться по горным дорогам в Альтбурге на такой машине.

Ей показалось или в этих глазах цвета морской волны и правда мелькнуло одобрение? Нет. Показалось. Ее воображение играло с ней злые шутки, и сейчас она не могла себе этого позволить. Приятное общение с его семьей нарушило ход ее мыслей.

Спустя пятнадцать минут поездки, прошедшей в абсолютном молчании, Ной привел ее в гостиную большого дома с видом на Тихий океан.

Она не села на предложенное место. Она была слишком взвинчена. Вместо этого она подошла к большим окнам, пытаясь успокоиться.

– Ильза. Ты объяснишь мне, в чем дело?