Ной мерил шагами гостиную, ожидая появления Ильзы. Конечно, после такого занятия любовью все должно пройти хорошо.

Он не смог сдержать улыбки. Они нуждались друг в друге сильнее, чем когда‑либо. Это должно было стать положительным знаком. Сегодня она пришла к нему, и это было так же естественно, как дышать. Как будто она тоже чувствовала себя неприкаянной вдали от него.

Ной отказывался верить, что она была с другим мужчиной, несмотря на статьи в желтой прессе о любовнике‑аристократе в Лондоне. От этой мысли ему становилось не по себе.

Ильза была девственницей, когда они встретились. Его бросило в жар, когда он вспомнил, как впервые открыл для нее этот мир. Она была тонкой и чувственной женщиной, и для него было величайшей честью стать ее первым мужчиной.

До недавнего времени она жила без сексуального партнера. И сейчас не стала бы прыгать из постели в постель.

Что бы он ни наговорил ей в Турции, Ной не мог представить себе женщину, менее склонную легко вступать в интимные связи. Ему стало плохо, когда он подумал о выдвинутых им обвинениях, особенно об обвинении в том, что она использовала секс с ним для заключения сделки.

Ной провел рукой по волосам, чувство вины терзало его. Он снова принялся расхаживать по комнате, заново переживая то, что сказал Ильзе.

Он чувствовал себя пристыженным. Отголоски прошлого, смешиваясь с новой болью, заставили его наброситься на нее со словами о том, что она использовала его так же, как это когда‑то делала его бывшая.

Просто Ильза застала его врасплох, и он почувствовал себя уязвленным и оскорбленным.

Он не мог понять ее желания уехать. Он отчаянно хотел, чтобы она осталась.

Потому что желал, чтобы Ильза была частью его жизни. Хотел, чтобы она долго оставалась рядом.

Именно это он пытался осмыслить как раз перед тем, как Ильза объявила о своем уходе. Когда‑то подобная идея показалась бы ему дикой. А теперь только это и имело смысл.

Ной был единственным из трех поколений своей семьи, кто не встретил свою любовь и не женился к двадцати годам. Из‑за ошибки с Поппи он боялся доверять своим чувствам.

У Карсонов была традиция – они мгновенно увлекались и потом были преданы своей любви до конца жизни. Ной считал, что на него это не распространяется с тех пор, как в истории с Поппи позволил похоти ослепить себя.

Но сейчас он не мог игнорировать знаки судьбы. Чувства, которые он испытывал, были не похожи ни на что, что испытывал раньше. Он полностью был поглощен Ильзой. Он изменил все свои планы только для того, чтобы быть с ней.

В течение ряда лет Ной был счастлив вступать в кратковременные отношения. Это было весело, и ни у кого не было никаких ожиданий.

Сейчас он чувствовал себя совсем по‑другому.

Многое висело на волоске. Он не мог припомнить, чтобы раньше так нервничал, проводя какие‑либо деловые переговоры. Но это было важнее любой коммерческой сделки.

Какой‑то звук заставил его поднять глаза, его сердце бешено колотилось, каждый мускул напрягся.

Ильза пересекла гостиную и опустилась в кресло. Она не села на диван, опасаясь, что он сядет рядом с ней? Он стиснул зубы от разочарования.

Ее поза была идеальной, голова высоко поднята. Но ее юбка была помята, и на ней были пятна. Она снова уложила волосы, но пушистые завитки выбились, как будто делала прическу не так ловко, как обычно, а губы припухли от страстных поцелуев.

Она была самой красивой женщиной, которую он знал.

У Ноя перехватило дыхание.

Он не собирался заниматься с ней сексом до того, как они поговорят, тем более не планировал делать это около раковины в ванной. Но охватившее его желание было таким сильным, что он не мог ждать. И как он заметил, с ней происходило то же самое.

Конечно, они смогут во всем разобраться.

– Ильза, мне нужно…

– Ной, позволь мне сначала сказать кое‑что.

Она выглядела такой серьезной, что, несмотря на его стремление поскорее ей все сказать, он кивнул и откинулся на спинку стула. Его извинения запоздали, но с этим можно было подождать еще несколько минут.

– Я не должна была уезжать вот так, без всякого предупреждения. Это было грубо и неудивительно, что ты сделал поспешные выводы. Но я никогда не использовала тебя ради выгоды. Я не знала, как продвигаются переговоры по той коммерческой сделке. Я не знала, что вы пришли к соглашению. Все это не имело никакого отношения к моему отъезду.

Она посмотрела на свои сцепленные руки.

– Я была с тобой по причинам, не имевшим никакого отношения ни к Альтбургу, ни к моему отцу, ни к бизнесу.

– Я знаю.

Она испуганно подняла глаза.

– Ты знаешь?

Ной кивнул:

– Я был в бешенстве из‑за твоего отъезда, я не мог нормально думать. Просто знал, что это неправильно, вот так уезжать. Я набросился на тебя с дикими обвинениями и тем самым оскорбил тебя.

Он сделал паузу.

– Поэтому мне так нужно было увидеть тебя, чтобы извиниться. Чтобы сказать тебе, что я сожалею.

– Понятно. Спасибо тебе.

И все же она не выглядела счастливой. Он не мог винить ее за это. Она разрушила их идиллию своим отъездом, но он испортил то, что у них было общего, и то, что делало их отношения особенными.

Он все еще не понимал, почему ей нужно было так стремительно уехать.

– Я ценю то, что ты мне сказал. – Она подвинулась на край кресла, как будто собираясь уходить.

– Это еще не все. Ты должна знать остальное. – Он вздохнул. – Я совершил ошибку, позволив эмоциям затуманить мой разум и делать предположения исходя из прошлого опыта. Мне жаль. Я не оправдываюсь, но я хочу, чтобы ты поняла меня.

В конце концов, честность была основой прочных отношений, и это было то, чего он хотел от Ильзы.

Он надеялся, что, если он будет честен с ней, она ответит тем же и скажет, что заставило ее уехать. Он подозревал, что это было связано с требованиями ее семьи и королевскими обязательствами. Он надеялся помочь ей справиться с этим, но сначала ему нужно было многое понять.

Ильза наклонила голову, словно пытаясь прочесть его мысли. Он узнал ее задумчивый взгляд, и что‑то в его груди сжалось от этого милого, знакомого выражения ее лица.

– Я говорил тебе, что некоторые люди смотрят на мою семью свысока из‑за бизнеса, которым мы занимаемся.

– А я говорила тебе, что для меня это не имеет значения.

Ной кивнул:

– Я помню. Но день, когда ты ушла, был шоком для такого человека, как я, привыкшего все держать под контролем. – В бизнесе и в личной жизни все шло так, как он хотел. Может быть, судьба избаловала его? – Это слишком сильно напомнило мне о том, что случилось давно. Напомнило женщину, бросившую меня.

При других обстоятельствах ему было бы даже приятно видеть изумление на лице Ильзы. Это выглядело так, как будто ей было трудно представить себе женщину, которая смогла его покинуть.

И это случилось уже дважды, и оба раза это изменило мир Ноя.

Он прочистил горло.

– Ее звали Поппи. Она была яркой, сексуальной и веселой, и я думал, что люблю ее, хотя теперь думаю, что меня привлекала сама идея любви. Я думал, что нашел спутницу жизни. – Он пожал плечами: – В моей семье все влюбляются раз и навсегда.

– Я понимаю. – Ильза нахмурилась.

– Думаю, пока тебе ничего непонятно, но сейчас я все объясню. – Ной снова вздохнул. – Поппи не любила меня. Оказалось, что я был для нее забавным парнем, отличавшимся от ее утонченных, очень образованных и привилегированных друзей. У меня были деньги и прекрасная деловая репутация, поэтому не было ничего плохого в том, что мы появлялись на публике вместе. Но когда я сделал ей предложение, она выглядела шокированой. Она никогда бы не вышла замуж за человека, стоявшего ниже ее на социальной лестнице, несмотря на все те чудесные деньги, которые я мог бы ей предоставить.

– Это действительно ужасно. Как ты сразу не понял, с каким человеком имеешь дело.

Он усмехнулся:

– Я был очень молод, а хороший секс может ослепить парня. Кроме того, она была умна и не показывала своих чувств так явно, особенно потому, что хотела, чтобы я профинансировал одно дело, которое она придумала. Модный онлайн‑магазин.

– Она хотела, чтобы ты одолжил ей денег?

– О, ссуда ей не была нужна. – Он поморщился. – Она оскорбилась, когда я заговорил о составлении юридического соглашения. Думала, что я просто так дам ей все, что она пожелает. Может быть, именно поэтому она с таким наслаждением отвергла мое предложение.

Она ничего не упустила в своем язвительном описании Ноя и его семьи, оскорбила людей, о которых он заботился больше всего на свете.

Ильза что‑то пробормотала себе под нос на языке, которого он не знал. И все же он понял, что ее возмутил поступок Поппи.

– Мне жаль, что она причинила тебе боль. И я сожалею, что напомнила тебе ее.

– Спасибо. Я должен был бы отмахнуться от этих переживаний, но она причинила боль и моей семье тоже. Особенно моей сестре. – Он никогда не простит ей вреда, причиненного Элли. – Это меня не оправдывает, но тот день в Турции был подобен дежавю.

– Мне так жаль.

Ной почувствовал, что Ильза говорит искренне.

– Это в прошлом. И пусть там и остается. К счастью, Элли сейчас здорова и счастлива, она занимается делом, которое обожает. Сейчас я могу мыслить ясно, но, когда мы расстались, я позволил себе сомневаться, несмотря на то, что интуиция подсказывала, что ты честная и великодушная девушка.

– Наше прошлое оказывает влияние на нас всех.

Слова Ильзы заставили его уважать ее еще больше и сильнее сожалеть о поспешных выводах. Ильзе приходилось преодолевать собственные поражения.

– Ты не заслуживала того, чтобы я так гневно набросился на тебя. – Ной развел руками и сделал паузу, зная, что ему нужно сказать слова, которые он никогда прежде не говорил. – Дело в том, что я виню себя в том, что случилось с моей сестрой. Я был тем, кто познакомил ее с Поппи. Это одна из причин, почему я подозревал в тебе самое худшее, даже когда убеждал себя, что это не может быть правдой. Это было несправедливо по отношению к тебе.

– Спасибо тебе, Ной, и спасибо за объяснение. Это все упрощает…

Ильза действительно была удивлена или ему это показалось? Внезапно, несмотря на то, как отчаянно они только что занимались любовью, Ноя охватила тревога.

– Это не единственная причина, по которой я здесь, Ильза.

Он почувствовал, что вцепился в подлокотники кресла, и попытался немного ослабить напряжение.

– Я много думал. На самом деле. – Он помолчал и продолжил: – У меня было озарение.

Ной внимательно смотрел на Ильзу. Язык ее тела предупреждал его, чтобы он действовал очень аккуратно. Он ненавидел даже это небольшое расстояние между ними, но лучше подождать и не раскрывать своих чувств по отношению к ней. Инстинкт подсказывал ему, что она еще не готова к его признанию.

Эту женщину растили и воспитывали для брака, заключенного по договоренности, а не по любви. Он не хотел отпугивать ее, спрашивая слишком о многом и слишком рано.

Она серьезно относилась к своим обязанностям, и он предположил, что она ушла от него из‑за давления своей семьи. Ной планировал вскоре посетить Альтбург и сделать все возможное, чтобы произвести впечатление на короля и расположить к себе всю семью Ильзы.

Если это не сработает, ему просто придется убедить ее быть с ним. Потому что он не хотел жить без нее. Такой вариант ему не подходил.

– Продолжай.

– Я очень изменился. Короткие романы какое‑то время были прекрасны, но сейчас я стал старше. Я не мог забыть свой опыт с Поппи долгие годы. Но время, проведенное вместе с тобой, заставило меня многое переосмыслить. Глупо принимать решения, основываясь на разочаровании.

Он сделал паузу, пытаясь унять свой бешеный пульс.

– Я понял, что хочу большего в своей жизни. Хочу, чтобы у меня появились жена и дети.

Ее глаза широко распахнулись, и в их глубине он увидел шок. Неужели обязательно было выглядеть такой ошеломленной?

– Ты имеешь в виду…

– Все в порядке, Ильза, я не делаю предложения. Я не пытаюсь связать тебя по рукам и ногам какими‑то обязательствами.

Пока.

Он может быть терпеливым. Он не хотел ее отпугнуть.

– Я просто говорю, что мои представления о жизни изменились. Ты знаешь, я не был готов попрощаться с тобой в тот день, когда ты сказала о своем отъезде. Дело в том. – Он пожал плечами, стараясь выглядеть беззаботным, а не нервничающим до сухости во рту. – Дело в том, что я готов начать думать о долгосрочной перспективе, и я бы хотел, чтобы ты тоже об этом подумала. Я бы хотел продолжить встречаться с тобой и посмотреть, как будут развиваться наши отношения.

Она ничего не ответила, заставив Ноя сомневаться.

Наконец Ильза пошевелилась, подняв руку и нервно приложив ладонь к ключице.

Ной вздохнул. Было ли это от удивления и волнения?

Все – его счастье, их совместное будущее – зависело сейчас от ее реакции. Он наклонился вперед.

– Я не знаю, что сказать.

Ильза прижала руку к груди, как будто хотела помешать своему сердцу выпрыгнуть оттуда. Она дрожала от шока и возбуждения.

Как сильно ей хотелось броситься в объятия Ноя, прижаться к нему и снова почувствовать, что в мире все встало на свои места.

Но она сдержалась, пытаясь осмыслить его слова.

– Разве ты не собираешься в ближайшее время вернуться в Австралию? Как могут складываться отношения, если ты на одной стороне света, а я – на другой? У меня есть обязательства здесь.

Ильза запланировала еще больше новых инициатив, которые пока были в стадии разработки.

Ной улыбнулся и развел руками. И ей стало так хорошо. Ему просто нужно было улыбнуться ей…

– Было бы желание, а способ увидеться найдется. Мы можем обсудить детали по ходу дела, если это то, чего мы оба хотим. Это то, чего я хочу, Ильза. Вот почему я пришел, чтобы узнать, что чувствуешь ты.

Она тщетно пыталась успокоиться. Но как она могла быть спокойной, когда Ной говорил о возможном совместном будущем! О семье. Это то, чего она хотела. Мечта, ставшая явью.

Ее кровь бурлила от возбуждения, а сердце билось чаще. Ей хотелось упасть в объятия Ноя, осыпать его поцелуями и показать ему, как она рада остаться с ним.

Странно, что она не почувствовала его ответного волнения. Вместо этого его лицо было настороженным и тревожно непроницаемым. Даже эти великолепные бирюзовые глаза, казалось, не отражали ничего.

Ильза оглядела его, сидящего в кресле напротив, и не обнаружила никаких признаков эмоций на его лице. Он был похож на человека, заключающего деловую сделку, а не на любовника, затаившего дыхание в ожидании услышать долгожданное «да».

Ее восторг улетучился.

Она обдумала его слова, и сердце ушло в пятки.

Ной не упоминал о своих чувствах к ней, только о том, что передумал отказываться от семьи. Он даже не сказал, что рассчитывает быть с ней постоянно, просто говорил о том, что они должны посмотреть, как пойдут дела.

Казалось, он не хочет совершать покупку без примерки.

Ильза с ужасом ощутила комок в горле.

Чего она ждала? Признания в любви?

Нет, не надо думать об ответе на этот вопрос!

– Почему ты молчишь?

– Мне нужно многое обдумать.

Ной хотел жениться и завести детей.

Детей.

Холодок пробежал по спине Ильзы.

– Ты точно хочешь обзавестись семьей?

– Абсолютно точно. – Он улыбнулся, и теперь она увидела, как потеплел его взгляд при мысли о детях.

Внезапно на нее накатила тошнота. Она хотела ребенка, ребенок от Ноя стал бы воплощением мечты. Но было ли это возможно?

Ильза пропустила очередной прием у гинеколога, отчасти потому, что боялась его прогнозов. История ее двоюродной сестры очень ее расстроила, она боялась, что тоже может оказаться бесплодной.

Как бы отреагировал Ной? Он сказал, что хочет семью. Он выглядел более взволнованным, когда произносил эти слова, чем когда предлагал им быть вместе.

За те недели, что они провели в Турции, Ильза часто видела его с детьми и знала, как ему нравится быть с ними. Она была уверена, что он станет отличным отцом. Когда она как‑то спросила, что ему нравится больше всего на свете, он ответил, что проводить время со своим племянником.

Смог бы Ной пережить то, что она, возможно, никогда не сможет иметь детей?

Она боялась, что заранее знает ответ. У Ильзы не хватит сил начать строить будущее с Ноем и думать, что он отвергнет ее позже из‑за того, что она не в силах изменить.

Если бы он сказал ей, что любит ее, тогда она набралась бы смелости и рассказала бы ему о своих страхах.

Если бы только он сказал ей, что любит ее, она бы решилась на все.

Но признаний в любви он не делал. Он предложил продолжить их роман.

Что бы она чувствовала, если бы осталась с ним, любя его всем сердцем, зная, что он ее не любил? Зная, что она, скорее всего, не сможет дать ему то, о чем он мечтал?

Ильза и так была в смятении. Она чувствовала себя потерянной, лишившейся всякой уверенности в своих силах, ее чувство собственного достоинства серьезно пострадало от несостоявшихся помолвок, хоть в тех событиях и не было ее вины. Что могло бы быть с ней, если бы Ной оттолкнул ее?

Ильза вскочила так быстро, что даже покачнулась.

– Ильза?

Ной тоже вскочил, он был так близко, всего на расстоянии вытянутой руки. Он выглядел очень обеспокоенным.

– Что случилось?

Ее сердце упало, когда она окинула взглядом его красивую, высокую фигуру. Он был тем мужчиной, которому она открыла свое сердце и который невольно разбил его.

Он протянул к ней руку.

– Нет! Пожалуйста, не трогай меня.

Потому что, если бы он к ней прикоснулся, она бы дрогнула.

Он отшатнулся, подняв ладонь, и ей показалось, что в его глазах был шок.

Это выглядело почти как боль, но это разыгралось ее воображение. Это ей больно.

– Прости, Ной, но я не могу. Это невозможно.

– Это все из‑за твоих обязательств в Альтбурге? Мы сможем все решить.

Ильза покачала головой:

– Дело не только в этом. Правда в том, что я не верю, что у нас может получиться. У нас такие разные жизни и разные ожидания.

Для начала ей нужна была любовь.

После всего, через что она прошла, после всех разочарований она ее заслужила. Она хотела быть желанной женщиной, не желанной принцессой и не потенциальной матерью чьих‑то детей.

Даже если бы смогла родить Ною детей, не было никаких причин надеяться, что он когда‑нибудь ее полюбит. А она хотела этого так сильно, что было страшно.

Сейчас ей было очень больно.

Ной придвинулся ближе, и ей пришлось поднять голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Его теплый мужской аромат дразнил ее, осознание того, что она могла протянуть руку и прикоснуться к нему, кружило голову. Но этого ей было мало.

– Подумай об этом, Ильза. – Его голос стал хриплым. – Нам так хорошо вместе. А может стать еще лучше. – Он сделал паузу и пристально посмотрел на нее. – Ты же знаешь, мы едва можем сдерживаться и не набрасываться друг на друга.

– Не в сексе дело.

– Я согласен. Но ты не можешь игнорировать то, что есть между нами. – Затем он снова протянул к ней руку.

Сделать шаг назад было самым трудным из всего, что Ильза когда‑либо делала. Это было тяжелее, чем расторгнуть помолвку и попасть на страницы желтой прессы, разочаровав свою семью и народ.

– Пожалуйста, Ной. Я сказала «нет», и я именно это имела в виду! – Ее голос сделался пронзительным, и это заставило его замереть на месте. – Я не хочу, чтобы ты снова прикасался ко мне.

Затем, со слезами на глазах, она отвернулась, схватила свою сумочку и, ничего не видя перед собой, вышла из номера.

Только спустившись на первый этаж, она поняла, что забыла свой пиджак и что, вероятно, выглядела ужасно и могла бы стать идеальной мишенью для папарацци.

Но сейчас это заботило ее меньше всего на свете.