– Планируешь остаться. В Кэтемаунте. – Дрейк повторил ее слова, не зная, как отреагировать на эту брошенную ею бомбу.

Разве не она хотела до утра отложить разговор о том, что случилось с ними? И тем не менее завела речь о том, что с еще большей вероятностью может оборвать связавшую их нить.

Его пульс участился, а мысли спутались в голове. Потому что хотя он и хотел помочь ей, все же видел в этом решении большие угрозы. Что будет с ними? С его братом, если он продолжит отношения с Флер? А как быть с его мечтой купить эту землю и привести в порядок ручей, что он поклялся сделать в память о родителях?

Это все пошло прахом.

– Да. Именно это я и сказала. – Флер замерла. – Мой бизнес по обслуживанию мероприятий идет лучше, чем я ожидала. Здесь у меня могут быть хорошие перспективы. Не только в кейтеринге. В один прекрасный день я, может быть, открою свой ресторан.

Приподнявшись на локте, Дрейк не удержался от короткого смешка.

– Разница между доходами и расходами «Ковбойской кухни» заставила бы тебя призадуматься. Я купил ее лишь из доброго отношения к жителям, просто чтобы не дать еще одному местному бизнесу разориться.

– Может быть, поэтому ресторан не приносит тебе доход, – осторожно предположила она. – Ты не так страстно увлечен ресторанным бизнесом, как я. А я вижу здесь большой потенциал для этого.

По ее тону он почувствовал, что обидел ее. И он решил сменить тему. Благо в ее плане много слабых мест, которые нужно было обсудить.

Он потер лицо руками и сел.

– А что насчет управления землями? Как ты планируешь решить вопросы с комитетом по охране окружающей среды, если у тебя нет средств вложиться в это?

Проблемы с ирригацией и ручьем на землях Крукт‑Элм уже оказали огромное разрушительное влияние на качество земель ранчо Александеров, не говоря уже о том, что происходило с участками, расположенными ниже по течению. На нем лежала ответственность за свой скот, о котором он должен был заботиться.

– Я еще не все обдумала. – Она закуталась в простыню. – Я просто рассматриваю разные возможности.

Ее сухой тон сказал ему, что она обиделась, и он пожалел о своих словах. Он протянул руку, мечтая восстановить ту близость, которая была между ними раньше. С каждым вдохом он ощущал ее запах.

– Ты права. У тебя есть время все обдумать. – Его рука лежала на ее плече, и он явственно почувствовал, как она напряглась. – Я могу помочь тебе. Ты можешь принять кое‑какие меры, которые потребуют не больших вложений, а только физических усилий.

– Знаешь что? – Она сползла с кровати, стараясь не смотреть на него, подобрала с пола свое платье и быстро надела его через голову. – Мне, наверное, не следовало затевать этот разговор. Мои планы еще не вполне сформированы, и я не готова обсуждать их в такой час.

– Флер, я не пытался переубедить тебя… – начал он, вставая и тоже принимаясь одеваться.

– Ты в этом уверен? – мягко спросила она, завязывая пояс на талии.

– Это уж точно не входило в мои намерения.

Он положил руки ей на плечи, обуреваемый желанием снова уложить ее в постель. Но язык ее тела ясно говорил о том, что время для этого уже прошло.

«На сегодня», – подумал он.

Он был исполнен решимости не допустить, чтобы то, что было между ними, осталось одним‑единственным эпизодом. Между ними было что‑то большее, чем просто физическое влечение друг к другу. И он был намерен выяснить, что же это было.

Она молчала, и он взял ее за руки, чтобы полностью завладеть ее вниманием. Ему нужно было, чтобы она посмотрела на него.

– Прости. Я только беспокоился о тебе и тех трудностях, с которыми ты можешь столкнуться. – Он поднес ее руки к губам и поцеловал костяшки пальцев. – Мне следовало просто сказать, что Крукт‑Элм подходит тебе.

Наконец ее губы дрогнули в слабой улыбке.

– Спасибо. – Она на мгновение встретилась с ним глазами, а потом сделала шаг назад. – Но поскольку я больше не хочу спать, пожалуй, примусь сейчас за выпечку для ресторана. До сих пор у меня все продавалось, так что я хочу на этот раз сделать партию побольше.

Ему не нужно было смотреть на часы, чтобы понять, что до рассвета еще далеко. Но он прикусил язык, чтобы не спорить с ней. Чтобы не схватить ее в объятия и не начать целовать со всей страстью.

Он не даст ей повод сожалеть о случившемся. Кивнув, он взял футболку и надел ее через голову.

– Похоже, дождь закончился. – Он продолжил одеваться, стараясь говорить небрежно. Может быть, мудрее всего сейчас им было расстаться. Это даст ему время обдумать дальнейшее поведение в вопросе о продаже Крукт‑Элм. И в отношении Флер. – Я пойду. Но как насчет того, чтобы поужинать у меня сегодня вечером? Мы должны поговорить.

О ее планах. О свадьбе Эммы и о приезде Колина. О том, что произошло между ними этой ночью.

Она кивнула и направилась к двери.

– Я свяжусь с тобой.

Повернув ручку двери, она вышла в коридор, пока он еще застегивал последнюю пуговицу на джинсах.

Дрейк ощутил некоторое беспокойство. Он чувствовал, что она отдаляется от него, но между ними этой ночью произошло так много, что они не могли просто забыть об этом.

Стоя в коридоре и глядя на нее, он не мог подобрать слова, чтобы выразить свои чувства. Так что он просто поцеловал ее, о чем мечтал с момента пробуждения.

– Я позвоню тебе.

Он направился к черному ходу, где оставил свои ботинки, говоря себе, что у них есть еще шанс все обсудить, не причинив друг другу боли.

Не причинив брату еще больше боли.

Он не знал, как воплотить в жизнь мечту своих родителей, если она останется жить в Крукт‑Элм. Не говоря уже о том, какие у них будут отношения дальше. Соседские? Или что‑то большее? Эта мысль мучила его, и, что бы прошедшая ночь ни значила для их будущего, им нужно было составить какой‑то план до приезда Колина.

– Ты уверена, что хочешь все сделать сама? – спросила Джессамин, глядя на сестру с экрана планшета. – Мы можем нанять юриста, который формально вручит Крэнстону уведомление о разрыве договора аренды.

Флер перестала месить тесто и внимательно посмотрела на сестру. Она уже несколько дней готовилась к свадьбе Эммы Александер, замораживая те блюда, которые можно было приготовить заранее, бегая по магазинам и заказывая те продукты, которые ей потребуются позже. Ей было необходимо постоянно оставаться занятой, чтобы не вспоминать о неловком окончании той ночи с Дрейком.

Почему она была так глупа, что поделилась с ним своими планами? И как еще яснее он мог дать понять, что не пришел в восторг от того, что она планирует остаться в Кэтемаунте? Выражение его глаз после ее признания все время преследовало ее.

– Если я одна могу приготовить еду для двухсот гостей, – ответила Флер, – думаю, я смогу вручить Джозайе Крэнстону пару листов бумаги.

Возможно, их с Дрейком ночь закончилась на неловкой ноте, но она не подвергала сомнению его слова о том, что происходит на ее ранчо. И ей необходимо было избавиться от недостойного арендатора ее бабушки.

– Как идет подготовка к свадьбе? – спросила Джессамин, удивив Флер вопросом, который не был связан с бизнесом. – Ты выглядишь измученной.

– Я немного устала, – призналась Флер. Она совсем не высыпалась, вставая очень рано для того, чтобы приготовить выпечку для «Ковбойской кухни». – Но все равно я чувствую себя превосходно. Эта свадьба. И Крукт‑Элм. Здесь я чувствую себя невероятно комфортно.

Удивительно, все ее мечты были о том, как она откроет собственный ресторан, а на самом деле ей больше всего на свете нравилось готовить на бабушкиной кухне. И дело было не в ностальгии по бабушке. Здесь Флер чувствовала себя более уверенной в себе. Словно ей было необходимо вернуться домой, чтобы почувствовать себя цельным человеком.

Она даже получила хорошие новости из суда Техаса. Они серьезно отнеслись к ее заявлению о сексуальных домогательствах, и ее бывший босс больше не сможет так обращаться с кем‑нибудь еще.

Джессамин мягко сказала:

– Я думала над тем, что ты сказала – что нам следует провести какое‑то время всем вместе на ранчо.

– Правда?

Флер отложила в сторону скалку и внимательно посмотрела на сестру. Она не ожидала, что Ларк или Джессамин – особенно Джессамин – воспримут ее слова всерьез.

– Я на самом деле даже заказала билет на самолет. Через неделю после свадьбы Эммы.

– Я так рада, что ты приедешь. Спасибо, Джесс.

– Но мне пора вернуться к работе. Удачи тебе со свадьбой и с Джозайей Крэнстоном.

– Спасибо.

Флер помахала сестре рукой на прощание.

Она вернулась бы к своему тесту, но в этот момент зазвонил ее телефон.

Дрейк.

Снова.

Она избегала общения с ним с той самой ночи, боясь услышать от него разные предлоги, почему он не хочет, чтобы она оставалась в Кэтемаунте. Но, учитывая, что свадьба должна была состояться уже через неделю, она понимала, что совсем не общаться с ним у нее не получится.

Кроме того, может быть, в глубине души она хотела услышать его голос.

– Алло?

– Флер. – У него вырвался вздох облегчения. – Я уже начал думать, что ты занесла мое имя в черный список.

Она покраснела и попыталась сменить тему.

– Просто я очень занята подготовкой к банкету. Как у вас дела? Эмма, должно быть, украшает амбар?

– Она настроена по‑генеральски. Издает приказы быстрее, чем я успеваю их выполнять.

Его тон, доверительный и чуть поддразнивающий, напомнил ей о том, как они ловили козочек.

Он был добр с ней, отказался уезжать, оставив ее одну ловить сбежавших животных, хотя она и уверяла его, что справится сама. А потом случилось так много всего. Гораздо больше, чем просто секс. Хотя в последние дни ее мысли все время возвращались именно к сексу. И к тому, как все закончилось.

– Я восхищаюсь женщинами, которые знают, чего хотят. А теперь, когда у меня появились клиенты, я еще больше ценю решительность твоей сестры.

– Твой бизнес процветает? – спросил он.

– Лучше, чем я ожидала. Во многом благодаря твоей сестре. Она создала мне отличную рекламу.

– Я рад это слышать. Марта говорит, что все, что ты приносишь в ресторан, раскупается уже к полудню.

Она почувствовала, как ее распирает гордость.

– Владелец ранчо Вейкфилд каждое утро присылает кого‑нибудь за выпечкой на завтрак для всех работников. – Флер посмотрела на часы, надеясь перехватить Джозайю Крэнстона до того, как он закончит работу. – Что‑то еще? Я собираюсь проехаться по ранчо, чтобы поискать бабушкиного арендатора. Я хочу сказать ему, что мы расторгаем договор аренды.

– Конечно, есть что‑то еще.

Он понизил голос, и она мгновенно отреагировала.

У нее перехватило дыхание, и она покрылась гусиной кожей. На нее нахлынули воспоминания о том, как он смотрел на нее, как раздевал ее…

– Э‑э‑э… М‑м‑м… Что именно?

Она обругала себя за то, что отреагировала как перевозбужденный подросток. Особенно учитывая, что его так ошеломила мысль о том, что она остается жить в Кэтемаунте.

Она поднесла телефон к уху, сосредоточившись исключительно на разговоре.

– Я на самом деле хочу приготовить для тебя ужин. Ты свободна сегодня вечером?

– Я не знаю, Дрейк. – Она закрыла глаза, стараясь не поддаваться тому чувству, которое пробуждал в ней его голос. Слишком много воспоминаний – начиная с того, как они ловили коз, и заканчивая тем, как срывали одежду друг с друга. – Может быть, будет разумнее нам не заводить никаких отношений, когда…

Она замолчала, уверенная в том, что он и сам мог додумать, почему им не стоит общаться. Она не хотела создавать проблем для него и Колина на свадьбе Эммы.

– Немного поздно для этого. После той ночи я бы сказал, что мы уже, безусловно, вступили в определенные отношения.

Она прикусила губу, понимая, что он прав.

– Мы так и не обсудили все это, – напомнил он мягко. – За ужином у нас будет возможность поговорить.

– Только поговорить? – уточнила она, не уверенная, что готова на что‑то большее.

Даже учитывая, что от одного его голоса ее охватывало пламя.

– Тебе не кажется, что нам нужно все обсудить? Может быть, составить план, чтобы не испытывать неловкости на свадьбе?

В трубке она услышала посторонний звук. Это было фырканье животного. Но, конечно, Дрейк проводил много времени со своим скотом.

– Звучит вполне разумно, – согласилась она, не желая портить Эмме ее торжественный день. Ей на самом деле очень нравилась сестра Дрейка. – Я могу приготовить ужин сегодня, но сначала мне нужно разыскать Джозайю Крэнстона. Я хочу вручить ему уведомление о расторжении договора аренды.

За ужином она постарается соблюдать дистанцию между ними. Это будет просто ужин, за которым они обсудят, как будут вести себя на свадьбе, а после этого она сразу уйдет домой. И никаких обсуждений того, что случилось в их прошлую встречу.

– Замечательно, – удовлетворенно сказал Дрейк.

Она услышала в трубке блеяние.

Наверное, теленок, ведь на ранчо Александеров не было коз.

– Хорошо. Я пришлю тебе сообщение после того, как найду Крэнстона, и сообщу, когда смогу прийти к тебе.

И хотя она сказала себе, что больше не растает в обществе Дрейка, она все равно разволновалась.

Ей следует быть осторожной в обществе этого мужчины. Или все закончится тем, что она начнет испытывать чувства, которые только все усложнят.

– У меня есть план получше. Почему бы мне не повозить тебя по ранчо и не помочь отыскать Крэнстона? А потом я увезу тебя к себе.

Она снова услышала блеяние в трубке.

Но ей не хотелось проводить с ним слишком много времени, учитывая, что даже ужин в его обществе чреват последствиями.

– Не стоит. Я уже выхожу…

– Замечательно. Потому что я стою у твоего дома и играю с козами. И я готов выдвинуться прямо сейчас.