Следующий день был тёплым и солнечным – в самый раз для теннисного матча. Дул лёгкий ветерок, но он не мог помешать игрокам. Начало соревнований было назначено на три часа дня. Девять девочек – по три из трёх младших классов – должны были ехать вместе с Белиндой и мисс Уилтон на маленьком частном автобусе, которым школа регулярно пользовалась.

Пат и Изабель страшно волновались. Они ещё никогда не играли за школу и были горды и счастливы.

– Как здорово, что мы с тобой играем вместе! – радостно сказала Пат. – Было бы ужасно, если бы выбрали только одну из нас.

Дженет волновалась не меньше близняшек, хотя и понимала, что у запасного игрока нет никаких шансов попасть в игру. Но всё равно было так весело отправиться на автобусе в другую школу. Она знала, что вместе с двумя другими запасными будет сидеть рядом с Белиндой Тауэрс и мисс Уилтон и переговариваться с ними всю игру.

– Удачи! – закричали все, когда игроки забрались внутрь маленького автобуса, подъехавшего к дверям школы. – Удачи! Постарайтесь выиграть все матчи, и мы три раза прокричим «ура!», когда вы вернётесь! Удачной поездки!

Бобби с лёгкой завистью смотрела на счастливых близняшек и Дженет, выглядывающих в окна автобуса. Если бы она только захотела, то могла бы сейчас тоже сидеть вместе с ними. Но никто не догадывался о её чувствах, поскольку она вместе со всеми кричала «удачи!» и махала рукой вслед.

Хорошо было катить на автобусе через поля к другой школе. Девочки беспокойно проверяли струны ракеток. Их теннисные туфли сверкали белизной. Их костюмы были безупречны. Все верили, что отлично сыграют против другой школы.

Гостей встретили капитан школьной команды Сент-Кристофера – высокая грациозная девушка в белом – и соперницы, с которыми предстояло сразиться. Все сразу направились на корт, болтая между собой.

– Нашим кортам не помешал бы небольшой дождик, – заметила одна из девочек из Сент-Кристофера. – Трава на линиях подачи совсем поредела. У нас есть твёрдые корты и травяные, но сегодня мы решили играть на траве, поскольку так ногам гораздо мягче. Кроме того, вокруг больше места для зрителей. А мы хотим, чтобы все видели, как мы вас обыграем. В прошлом году вы нас обыграли, так что теперь наша очередь!

Одним из игроков от второго класса Сент-Клэра была Марджери Фенуорти, как всегда рвущаяся в бой. Марджери отлично играла во все спортивные игры, но она специально тренировалась и отрабатывала свой стиль в теннисе. Её партнером стала её лучшая подруга Люси Ориэлл, и обе девочки очень радовались по этому поводу. Люси приходилось много заниматься, и Марджери старательно следила, чтобы она хоть изредка отдыхала. Сейчас Люси сияла, и тёмные кудряшки, обрамляющие её лицо, весело подпрыгивали, – ведь она на целых полдня была освобождена от учёбы.

От третьего класса были Джейн Риксон и Уинни Хилл. Шестеро игроков сняли кардиганы и надели теннисные туфли.

– Поскольку вы приехали довольно рано, мы решили, что сыграем все три матча по очереди, а не одновременно, – сказала капитан Сент-Кристофера. – Первыми будут третьи классы. Пожалуйста, бросайте жребий, кому какая сторона достанется.

Джейн Риксон и Уинни Хилл кинули жребий и выбрали сторону. Матч игрался до трёх сетов. Игроки заняли места. Джейн подавала. Она подкинула мяч высоко в воздух, и игра началась.

Следить за ней оказалось чрезвычайно интересно. Силы противниц были примерно одинаковы, и стоило одной стороне вырваться вперёд, как другая тут же сравнивала счёт. Первый сет остался за Сент-Клэром со счётом семь – пять. Второй выиграла Сент-Кристофер: шесть – четыре.

– Третий сет! – горячо воскликнула Пат. – Джейн и Уинни играют потрясающе! Правда, Белинда? Как по-твоему, они победят?

– Надеюсь, что да, – с улыбкой ответила Белинда взволнованной Пат. – Мне кажется, их соперницы начинают уставать.

Белинда оказалась права. Девочки из Сент-Кристофера уже играли не так бойко, как пара из Сент-Клэра. Но, несмотря на это, третий сет получился напряжённым. Счёт в очередной раз сравнялся, став пять – пять. Но тут Джейн выиграла подачу. Шесть – пять!

– Джейн, Уинни, давайте! – вопили близняшки. – Держитесь!

И они держались. Носились по корту, отбивали мячи, и – только представьте себе! – школа Сент-Клэр выиграла первый матч, два сета к одному!

– В первом матче побеждает Сент-Клэр, два сета к одному, – объявила судья. – Все играли отлично!

Ученицы Сент-Кристофера криками поздравили победителей. Противницы пожали друг другу руки через сетку и отправились пить лимонад со льдом – ледяная крошка тонким слоем лежала на поверхности напитка. Как же было вкусно!

– Классный матч! – тяжело дыша, проговорила Джейн и устало растянулась на траве. – О, вторая пара пошла! Удачи, Марджери! Удачи, Люси! Белинда, мне кажется, с этим матчем заранее всё ясно, правда? Марджери и Люси без труда утрут нос девочкам из Сент-Кристофера.

– Пожалуй, я очень удивлюсь, если наша парочка проиграет, – согласилась Белинда. – Но я очень довольна вами двумя. Вы играли с ними почти на равных, но под конец у вас с Уинни осталось чуть больше сил. Приятно было смотреть, как вы бодро скачете по корту в последнем сете. Молодцы!

Действительно, со вторым матчем всё было понятно с самого начала. Люси и Марджери вертели противницами, как хотели, несмотря на то что те играли очень неплохо. Но Марджери была великолепна. Они с Люси прекрасно сыгрались и ни разу не оставили корт незащищённым. Марджери выиграла все свои подачи.

– Ну она крута, – сказала Белинда. – Да, мисс Уилтон?

– Просто изумительна! – воскликнула учительница физкультуры. – А какой у неё довольный вид! Небо и земля по сравнению с Марджери прошлой четверти!

Близняшки сразу вспомнили мрачную, хмурую Марджери, которая совершенно изменилась после того, как спасла во время пожара одноклассницу и стала героиней всей школы. Теперь Марджери боролась за честь школы Сент-Клэр и гордилась ею так же, как школа гордилась самой Марджери.

Матч сыграли в два сета.

– Выигрывает Сент-Клэр, – объявил судья. – В два сета, счёт: шесть – один.

– Теперь наша очередь, – сказала Пат сестре, дрожа от волнения. Второклассницы пожимали друг другу руки через сетку. – Пошли, Изабель. Мы обязательно должны выиграть.

– Не нервничайте, – напутствовала близняшек Белинда. – Вы должны выиграть. Вы в паре играете почти так же хорошо, как Марджери и Люси. Представляете, как будет гордиться Сент-Клэр, если мы выиграем все три матча! Нам просто необходимо победить!

Близняшки вскочили с мест и выбежали на корт, сжимая ракетки.

– Выбираем стороны! – крикнула девочка из Сент-Кристофера и крутанула ракетку.

– Закрытая сторона! – воскликнула Пат.

И ракетка повернулась вверх закрытой стороной. Пат выбрала сторону корта, и пары заняли места. Белинда с удовлетворением отметила про себя, что близнецы выглядят очень спокойными. Они всё время тренировались вдвоём и отлично сработались.

Близняшки выиграли три игры, проиграли четвёртую и снова выиграли пятую. А затем случилось неожиданное!

Пат подавала. Мяч полетел влево от Изабель и внезапно изменил траекторию полёта. Изабель резко повернулась, чтобы ударить по нему, подвернула лодыжку и тяжело упала на землю. Она тут же попыталась вскочить, но нога не слушалась, и девочка снова упала, вскрикнув от боли.

Пат кинулась к сестре:

– Изабель! Что с тобой? Неужели ты подвернула лодыжку?!

– Сейчас всё пройдёт, – сказала Изабель. Она сразу побледнела, потому что боль была очень резкой и сильной. – Сейчас боль ослабнет.

Но боль не ослабевала, а щиколотка распухала прямо на глазах.

– Ты растянула связки, – сказала мисс Уилтон. – И боюсь, довольно сильно. Бедняжка Изабель, не повезло тебе! Придётся поставить тебе на замену Дженет.

Вот так и вышло, что в кои-то веки запасной игрок вышел на корт! Но Дженет ужасно растерялась и разволновалась при виде бледной, несчастной Изабель. Она понимала, что они с Пат должны выиграть любой ценой, но, к сожалению, у неё просто не получалось играть так, как хотелось.

Ведь Дженет не тренировалась с обеими близняшками по очереди и вообще не училась играть в паре. Она постоянно подбегала к Пат, оставляя свою часть поля незащищённой, и её противница пользовалась этим, подавая мячи, которые Дженет не успевала ловить. А когда Пат перешла вперёд, Дженет забыла отойти на заднюю линию, так что мячи пролетали у неё над головой, и она опять не могла их отбить.

Они проиграли первый сет со счётом четыре – шесть и, как это ни печально, второй с тем же счётом. Обе были расстроены и разочарованы.

– Выше нос! – сказала им Белинда, когда девочки сошли с корта. – У вас сейчас такие лица, как у Простокваши Пруденс. Всякое бывает.

– Вы бы выиграли, если бы Изабель не растянула лодыжку, – сказала Дженет Пат. – И если бы запасной была Бобби, а не я. Бобби ничего не боится, она просто встала бы на место Изабель и сыграла бы потрясающе. Она всегда собирается, когда надо взять себя в руки. И она столько с вами тренировалась, что знает вашу манеру игры гораздо лучше меня. Партнёром Пат должна была быть она. Как ты считаешь, Белинда?

– Я согласна, что Бобби лучше знает игру Пат, – честно призналась Белинда. – Но я не уверена, что с её помощью мы выиграли бы матч.

Но Пат, Изабель, Дженет и все остальные были в этом уверены! Они обсуждали этот вопрос за чаем в гостях у девочек из Сент-Кристофера и потом в автобусе на обратном пути.

Ученицы Сент-Клэра очень радовались выигрышу в первых двух матчах и искренне сочувствовали Изабель. Опухоль на лодыжке немного спала, и болело уже не так сильно.

– Через пару дней совсем пройдёт, – сказала экономка, осмотрев ногу. – Не повезло, Изабель. Ну ты выбрала время, когда упасть – прямо посреди важного матча!

Изабель слабо улыбнулась. Она страшно огорчилась из-за случившегося – и из-за своего падения, и из-за того, что Пат проиграла девочкам из Сент-Кристофера.

– Знаешь, я думаю, что вы с Пат обязательно выиграли бы, – поделилась она своими переживаниями с Бобби, – если бы Белинда сделала запасной тебя, а не Дженет. Конечно, Дженет очень старалась, но она не привыкла играть с Пат так, как привыкла ты. Ну почему Белинда не выбрала тебя?! Она совершила большую ошибку! Если бы Пат играла с тобой, наша школа победила бы во всех трёх матчах!

Бобби молчала. Она-то знала, почему Белинда её не выбрала. Теперь из-за её глупого упрямства школа Сент-Клэр проиграла. Бобби не сомневалась в том, что держалась бы на корте лучше Дженет, и она действительно хорошо сыгралась с Пат.

Молчание Бобби встревожило Изабель.

– Что с тобой, Бобби? – спросила она. – Ты такая мрачная. Неужели ты так сильно расстроилась из-за проигранного матча?

– Да, – ответила Бобби. – Белинда не виновата в том, что запасной стала Дженет. Она предлагала мне стать запасным игроком, а я отказалась. Не сердитесь на Белинду. Сердитесь на меня. Ты же помнишь, что Белинда сказала мне тогда на корте? И я обиделась на неё и решила назло ей не заниматься теннисом дополнительно и не напрягаться.

– Как обидно, Бобби, – сказала Изабель. – Ты могла стать запасной, но не захотела.

– Да, – убитым голосом проговорила Бобби. – Белинда разговаривала со мной об этом накануне игры, но я опять упустила возможность… и мы продули. Не знаю, выиграли бы мы, если бы тебя заменила я, а не Дженет, но мне кажется, что могли бы. Представляю, как бы все обрадовались, если бы мы победили в трёх матчах. Знаешь, я думала, что меня ничто в этой жизни не волнует, пока весело и можно делать то, что хочется. Но, оказывается, мне не всё равно!

И Бобби повернулась и ушла, очень грустная и несчастная. Видимо, не такая уж она была беззаботная, какой хотела казаться.