Начались экзамены. Изабель и Пат твёрдо решили сдать их на отлично – должны же они хоть в чём-то быть лучшими! Сёстры догнали класс по всем предметам, но остальные девочки всё-таки занимались гораздо дольше них, поэтому мисс Робертс сказала близняшкам, что вряд ли они станут первыми в этом семестре.

Сначала сдавали математику, и это был трудный экзамен. Но мисс Робертс хорошо научила свой класс и ожидала от них не менее хороших результатов. Пат и Изабель изрядно намучились, но сделали всё возможное.

– Я знаю, что неправильно ответила на вопросы три, четыре и пять, – сказала Изабель, когда они сравнивали ответы после экзамена. – Хотя задачи я, кажется, решила правильно, но так долго над ними думала, что все закончить не успела.

– Спорим, я буду в числе худших. – Пат вздохнула. Она до сих пор иногда чувствовала себя никчёмной, забывая при этом, что уже многого достигла.

Экзамен по французскому прошёл не так уж плохо. Благодаря тому, что Мамзель Безобразие как следует натаскала близняшек в написании сочинений, они показали себя ничуть не хуже одноклассниц. А вот бедняга Дорис провалила французский. Она так запиналась и заикалась, сдавая устную часть, что довела Мамзель до белого каления.

– Я тебя целых три семестра учила, а ты мне тут до сих пор лепечешь как четырёхлетка в детском саду? – негодовала она. – Повтори ещё раз одно из французских стихотворений, которое ты выучила в этом семестре.

Чем сильнее сердилась Мамзель, тем хуже отвечала Дорис. Обведя взглядом класс, она подмигнула близняшкам.

– Ага! Подмигиваешь, значит! Сейчас доподмигиваешься! – вскричала Мамзель. – Ты не сдашь устный французский!

Поскольку Дорис и так не ждала высокой оценки, она не сильно расстроилась и села на своё место. Следующей пошла Джоан, которая хорошо училась по французскому, поэтому Мамзель немного успокоилась.

Экзамены подходили к концу. Близняшки каждое утро проверяли листки успеваемости и огорчались, что ни по одному предмету они не то что не первые, а даже не вторые! Пат удалось стать третьей по природоведению, а Изабель – пятой по истории, но выше они не поднялись.

– Ох, наши экзаменационные оценки испортят нам всю успеваемость, – со вздохом заметила Пат. – В Редруфсе мы почти по всем предметам были первыми, даже ещё когда старостами не стали. Маме и папе не понравится, что мы ни в чём здесь не отличились.

– Они подумают, что мы мало старались, – сказала Изабель. – А мы ведь очень старались! Жаль, что наговорили всякого, прежде чем сюда приехать. Теперь папа станет думать, что мы весь семестр валяли дурака, ведь раньше-то он всё время получал отчёты по нашей успеваемости с отличными оценками почти по всем предметам.

– Что ж, остался только экзамен по географии, – сказала Пат. – Мы могли бы сдать его на отлично, но вряд ли у нас получится. Мне кажется, я вообще ничего не знаю об Африке, хотя мы весь семестр её изучали. В какой её части живут зулусы? Никак не запомню.

– Да, хотелось бы сдать на отлично. – Изабель взяла свой учебник по географии и принялась листать. – Пат, а давай как следует позанимаемся сегодня? Так мы проверим себя.

Склонив головы над учебниками и книгами, сёстры начали читать все темы, посвящённые Африке. Они просмотрели контурные карты, которые рисовали раньше, и нарисовали их заново по два и даже три раза. Затем составили списки городов и портов и опросили по ним друг друга. Потом нашли все реки и заучили их названия, а после этого ещё прочитали о народах Африки, обитающих там животных и природных ресурсах.

– Вот теперь мне кажется, что я знаю достаточно, – выдохнула Изабель, захлопывая учебник. – Особенно много запомнила о природных ресурсах и реках.

– А я досконально знаю о климате, – сказала Пат. – Но вот увидишь, нам не зададут вопросы на эти темы! На экзамене всегда попадается то, что ты либо пропустил на уроках из-за болезни, либо забыл заучить, либо просто у тебя всё вылетело из головы!

– С меня хватит на сегодня. – Изабель зевнула. – Я ещё хочу довязать рукав джемпера, мне всего несколько рядов осталось. Куда я дела журнал со схемами?

– Понятия не имею, ты его постоянно теряешь. Кажется, ты сегодня брала его с собой в класс, – вспомнила Пат.

– Ох, точно!

Изабель вышла из гостиной. Она совсем забыла, что им запретили заходить вечером в их классную комнату, потому что там лежали экзаменационные материалы.

Журнал со схемами нашёлся в парте Изабель. Отлично! Но тут она увидела на полу карандаш мисс Робертс, подняла его и, подойдя к учительскому столу, положила на подставку для карандашей и ручек. И вдруг взгляд её упал на листки с экзаменационными вопросами по географии, аккуратной стопочкой лежащие на столе. У Изабель быстро-быстро забилось сердце.

Если бы только знать вопросы! Тогда она их выучит и ответит так, что получит высший балл! Не думая, что делает, Изабель быстро пробежала глазами по листкам.

– «Расскажите, что вам известно о климате Южной Африки. Что вы знаете о пигмеях? Что вам…»

Прочитав все вопросы, Изабель направилась в гостиную. Лицо у неё раскраснелось, а сердце так и колотилось.

«Все эти темы мы с Пат учили весь вечер, – размышляла она. – И от того, что я видела вопросы, ничего не изменится. Я и так знала все ответы».

Когда Изабель вошла в комнату, Пат подняла голову.

– А где журнал со схемами? – спросила она.

Изабель взглянула на свои пустые руки: журнал остался в классе.

– Ты что, не нашла его? – удивилась Пат.

– Нашла… Но потом ушла без него.

– И ты не пойдёшь за ним? – всё сильнее недоумевая, поинтересовалась Пат.

Изабель замялась. Она не хотела возвращаться в классную комнату.

– В чём дело, Изабель? – нетерпеливо спросила Пат. – У тебя язык отнялся? Что такое?

– Пат, листки с вопросами по географии лежали у мисс Робертс на столе, – выпалила Изабель. – Я их все прочитала.

– Но это же жульничество! – вскричала Пат.

– Я даже не подумала, жульничаю я или нет, – смущённо проговорила Изабель. – Но ничего страшного, Пат, там вопросы на все темы, которые мы с тобой сегодня заучивали. Так что это не важно.

Пат с укором уставилась на Изабель, и та отвела взгляд.

– Изабель, я не представляю, как ты пойдёшь завтра сдавать географию, зная, что уже видела все вопросы, – наконец сказала Пат. – Возможно, ты бы и ответила на них правильно, но если кто-нибудь об этом узнает, то подумает, что ты сжульничала. Но ты же так не поступаешь, ты всегда честна. Я тебя не понимаю.

– Я сделала это не подумав, – призналась бедная Изабель.

– Тогда лучше расскажи об этом мисс Робертс, – посоветовала Пат.

– Нет, нельзя! – в ужасе вскричала сестра. – Ты же знаешь, какая она строгая. Я не могу.

– Тогда ответь на вопросы с ошибками, а когда мисс Робертс рассердится на тебя и спросит, в чём дело, расскажешь, почему так поступила, – предложила другой вариант Пат. – Если она узнает, что ты не воспользовалась тем, что заранее увидела вопросы, то и не сочтёт это за жульничество. Ты должна ей признаться до или после экзамена. Ну же, Изабель, ты ведь знаешь, что так будет правильно.

– Ладно, я после признаюсь, – решила Изабель. – Я приду на экзамен и отвечу на вопросы так плохо, что получу низший балл. А когда мисс Робертс станет меня ругать, я ей всё объясню. Ох, ну почему я такая глупая! Это случилось так быстро! А ведь я могла бы получить высший балл, потому что именно на эти вопросы я знаю все ответы.

– Только не говори мне, что́ там за вопросы, – предупредила сестру Пат. – Я не хочу ничего знать, чтобы мне не было стыдно сдавать экзамен. Выше нос, Изабель, я понимаю, что ты не хотела жульничать! Любой мог так сглупить.

Изабель легла спать в расстроенных чувствах и вертелась в постели с боку на бок, жалея, что увидела экзаменационные вопросы. Она запросто ответила бы на них правильно и получила бы высший балл! Ну что она за дурища!

Экзамен по географии предстояло сдавать после утренней молитвы. В девять часов утра девочки вошли в классную комнату. Изабель заметила, что листки с вопросами так и лежат на столе. Пат тоже их увидела, хотя никто не смог бы прочитать с такого расстояния, что там написано.

В класс вошла мисс Робертс.

– Доброе утро, девочки, – поздоровалась она.

– Доброе утро, мисс Робертс, – хором ответили ученицы и сели на места.

– Сегодня экзамен по географии, – деловито сообщила учительница. – Пожалуйста, не оплошайте! Джоан, подойди и раздай листы с вопросами.

Изабель с несчастным видом смотрела, как Джоан идёт к учительскому столу за экзаменационными билетами. Ей очень не хотелось нарочно отвечать на вопросы с ошибками, но ничего было не поделать.

Но как только Джоан взяла стопку листов, мисс Робертс, воскликнув, остановила её:

– Подожди! Похоже, это не те вопросы! Точно, не те! Как глупо! Это экзаменационные вопросы для второго класса, они тоже изучали Африку. Отнеси их мисс Дженкс и попроси её дать тебе листы, которые я оставила там на столе. Скажи, что я забыла экзаменационные вопросы для первого класса у неё, а эти отдай ей.

Джоан ушла выполнять поручение. Изабель взглянула на Пат. Та довольно улыбалась. Когда мисс Робертс отвернулась написать что-то на доске, Пат перегнулась через парту и прошептала сестре:

– Вот это везение! Теперь ты можешь приложить все усилия, чтобы хорошо ответить, а не делать нарочно ошибки! Ты увидела не те вопросы! Ура!

Изабель кивнула. Она тоже была очень рада. Всё так здорово складывалось, что в это даже не верилось. Мисс Робертс обернулась.

– Никаких разговоров! Если я услышу, что кто-то шепчется во время экзамена, я сниму десять баллов. Ты меня слышала, Пат?

– Да, мисс Робертс, – робко проговорила та.

Джоан вернулась с правильными экзаменационными билетами и раздала их девочкам. Изабель быстро пробежала глазами по вопросам. Да, они сильно отличались от тех, что она прочитала накануне. Замечательно! Теперь она могла приняться за работу и изо всех сил постараться получить высший балл. Она больше никогда не поступит так глупо! Хоть она и не сжульничала, у неё всё равно было скверно на душе.

Но бедная Изабель так разволновалась из-за всех событий, что выполняла задания хуже Пат. Когда она рисовала контурные карты, у неё дрожала рука, и поэтому она допустила несколько досадных ошибок. И когда все работы собрали и проверили, Изабель получила далеко не высший балл! Она была шестой, а вот Пат стала первой! Глядя на имя сестры во главе списка, Изабель радовалась за неё как за себя.

– Ты молодец, Пат! – сказала она, крепко сжимая её руку. – Я так счастлива! Теперь одна из нас – лучшая хотя бы по одному предмету!

Пат светилась от радости. Приятно было видеть своё имя на первой строке списка. Мисс Робертс подошла к ней и похлопала её по плечу:

– Ты превосходно поработала, Патриция. Восемьдесят три процента – отличный результат. Но я удивлена, что Изабель не так хорошо сдала. В чём дело, Изабель?

Но та ничего не ответила, и мисс Робертс, посмеиваясь, ушла.

Да, чего только не происходило на экзаменах! Возможно, в следующем семестре близняшки О’Салливан будут лучшими по всем предметам.