Однажды днём Пат, Изабель и Кэтлин возвращались из города в школу через поле, как вдруг услышали тихое поскуливание.

– Это собака! – выкрикнула Кэтлин и побежала посмотреть.

Сёстры пошли за ней и там, в канаве, увидели щенка терьера. Грудь и мордочка у него были в крови.

– Его подстрелили! – возмущённо воскликнула Кэтлин. – Глядите, вся лапа в дробинках! Ох! Это, наверное, тот злобный фермер, который живёт за холмом. Он всегда говорит, что пустит пулю в любую собаку, если та забредёт к нему на поле.

– Но почему? – удивлённо спросила Пат. – Собаки же просто гуляют там.

– Да, но там пасутся овцы, а скоро родятся ягнята, – объяснила Кэтлин. – Собаки гоняют овец и пугают их.

– Что ж, этого бедняжку подстрелили, – сказала Пат. – Что будем делать?

– Я отнесу его в школу и выхожу, – ответила Кэтлин. Она безумно любила животных.

Близняшки ошарашенно посмотрели на подругу.

– Тебе не разрешат держать его в школе. И в любом случае надо позвонить в полицию и сообщить. Вдруг хозяин его ищет?

– Я позвоню и узнаю, не спрашивал ли о нём кто, – проговорила Кэтлин. – Но если вы думаете, что я брошу в поле истекающего кровью пса, вы сильно ошибаетесь!

– Ладно, ладно! – примирительно сказала Изабель. – Но как ты его донесёшь? Ты же запачкаешься кровью.

– Как будто меня это волнует! – фыркнула Кэтлин, бережно поднимая собаку с земли.

Пёсик снова заскулил, но сразу притих, оказавшись у девочки на руках, будто понял: она не причинит ему вреда.

По дороге в школу они спорили, куда спрятать пса. Никому из девочек не разрешалось иметь собаку. Если её найдут, то точно отберут. А Кэтлин твёрдо решила, что будет выхаживать щенка, пока он не поправится.

– Может, будем держать его в гараже для велосипедов? – предложила Пат.

– О нет. Он там замёрзнет. – Кэтлин стояла за кустами с пёсиком на руках и размышляла, как незаметно пробраться с ним в школу. – Погодите, давайте подумаем.

Девочки крепко задумались. И тут Пат воскликнула:

– Знаю! Как насчёт маленькой кладовки рядом с котельной на чердаке? Ему там будет тепло, и его не найдут, потому что никто туда не ходит.

– И мы не должны, – заметила Изабель. – Ох, ну почему мы всегда делаем то, что нельзя!

– Но это же ради пёсика, – возразила Кэтлин. – Я для него что угодно сделаю. Бедненький мой! Не скули так. Обещаю, скоро тебе станет лучше.

Тут из-за угла вышла Дженет и заметила девочек.

– Привет! В чём дело? Что это у вас там? Собака! Боже, что с ней случилось?

– Подстрелили, – объяснила Кэтлин. – Мы хотим отнести его в кладовку на чердаке и держать там, пока он не поправится. Ты в город идёшь, Дженет? Пожалуйста, сделай милость, спроси в полицейском участке, не сообщал ли кто о пропавшей собаке. Если да, то узнай имя и адрес хозяев, и я скажу им, что пёс в безопасности.

– Хорошо, – кивнула Дженет. – Но смотрите, чтобы он не шумел, не то вам попадёт. Ты, Кэтлин, прямо помешана на животных! Пока! – И она убежала за велосипедом.

Кэтлин повернулась к близняшкам:

– Сходите проверьте, нет ли там кого. И давайте поищем, из чего можно сделать ему лежанку.

– В сарае садовника есть старый деревянный ящик, – вспомнила Изабель. – Он подойдёт. Я принесу.

Заглянув за дверь и убедившись, что путь свободен, Пат тихонько свистнула, и Кэтлин со всех ног понеслась к школе. Девочки поднялись по лестнице, никого не встретив, но, свернув за угол в коридоре, услышали шаги и громкий голос Мамзель, разговаривающей с мисс Дженкс.

– Ох, чёрт! – тихо простонала Кэтлин и развернулась, чтобы бежать обратно к лестнице. Но по ней уже кто-то поднимался!

Пат открыла чулан, в котором хранились мётлы, и втолкнула туда Кэтлин с собакой. Захлопнув дверь, она присела на одно колено и сделала вид, что завязывает шнурки на ботинках. И как раз когда Мамзель и мисс Дженкс проходили мимо неё, из чулана послышалось поскуливание. Мамзель удивлённо огляделась.

– Боже! Почему ты скулишь как собака? – спросила она Пат и прошествовала дальше, думая о том, что девочки в самом деле странные создания.

Пат хихикнула и, подождав, пока учительницы уйдут подальше, выпустила из чулана Кэтлин.

– Слышала, что сказала Мамзель? Ладно, идём, теперь можно подниматься на чердак!

Пат и Кэтлин взобрались по ступенькам на самый верхний этаж школы. Чердак располагался под крышей, кладовки были тесными, с низким покатым потолком, отчего стоять там в полный рост можно лишь с трудом. Здесь хранились сундуки и чемоданы учениц. Кладовки открывали только дважды за семестр: в начале, когда складывали сюда чемоданы, и в конце, когда их забирали, чтобы девочки уложили вещи перед отъездом на каникулы.

Вскоре пришла Изабель с ящиком и старым куском ковра, который она нашла в шкафу в спортзале. Подруги выбрали ту кладовку, что была ближе всех к горячим котлам. В ней было тепло и уютно. Поставив ящик в углу, они постелили в него ковёр, соорудив удобную лежанку.

Затем Кэтлин стала промывать раны щенка. Это заняло много времени, но собака терпеливо лежала, пока процедура не закончилась, и только лизала заботливые руки Кэтлин.

– У тебя хорошо получается обращаться с животными, – заметила Пат, наблюдая за ней. – Он тебя уже полюбил.

– Я стану ветеринаром, когда вырасту, – сказала Кэтлин. – Вот так, мой хороший. Теперь ты в порядке. Только не лижи сильно раны, а то хуже сделаешь. Если будешь лежать, скоро поправишься. Я принесу тебе еды и питья.

Прозвенел звонок на подготовку уроков, и девочки заторопились вниз, плотно закрыв за собой дверь в кладовку. Войдя в классную комнату, они встретили Дженет.

– Я поспрашивала в полицейском участке, но мне сказали, что никто не сообщал о пропавшей собаке. Пришлось рассказать им, как он выглядит, и они спросили твоё имя и адрес.

– Боже! Ну какая же ты дурочка! – прошептала Кэтлин, занимая своё место. – Что скажет мисс Теобальд, если полицейские позвонят в школу и спросят обо мне! В самом деле, Дженет!

– Мне пришлось! – шёпотом оправдывалась Дженет. – Разве можно отказать полиции? В любом случае я не думаю, что собаку будут искать, так что не волнуйся.

Но Кэтлин очень даже волновалась. Когда вечером зазвонил телефон, она была уверена, что это из полиции. Но оказалось, нет. Девочки облегчённо выдохнули, услышав, что позвали мисс Робертс.

Пёсику принесли воды и еды. Он спокойно лежал в ящике и вёл себя примерно.

– Надо его выгулять перед сном, – с беспокойством заметила Кэтлин. – Как нам это устроить?

– Давай завернём его в кучу одежды, которую мы используем для спектакля, – предложила Пат. – Если нас кто-нибудь увидит, подумает, что мы просто взяли костюмы, чтобы порепетировать. Я принесу!

За пять минут до отбоя девочки крадучись поднялись на чердак с кипой одежды и осторожно завернули в неё пса, оставив снаружи только нос, чтобы он мог дышать. Затем Кэтлин понесла его вниз, шёпотом уговаривая не шуметь. Но пёсику не нравилось быть спелёнатым, и он то и дело порывался выбраться из тряпок. К счастью, по пути им встретилась только экономка, но та так спешила, что едва их заметила.

– Если не поторопитесь, то не успеете лечь в кровати до отбоя! – крикнула она им.

Девочки хихикнули и вышли в сад через чёрный ход. Там они выпустили пса на небольшой участок, где садовники обычно пилили поленья на дрова, и тот, прихрамывая, побежал по своим делам. Затем подруги снова завернули его в костюмы и отправились обратно. Но на этот раз им не повезло: они натолкнулись на Белинду Тауэрс! Она остановилась и сердито посмотрела на них.

– Вы разве не слышали, что ваш звонок на отбой уже прозвенел? Чего это вы тут бродите? И что там у вас в одежде?

Пытаясь вырваться, пёс вдруг высунул голову.

– Ох, мы так старались, чтобы его никто не увидел! – воскликнула Кэтлин, чуть не плача. – Белинда, его подстрелили, он…

– Не рассказывайте мне ничего о нём, и я ничего не буду знать, – сказала Белинда, которая тоже очень любила животных. – Отнесите куда надо эту груду одежды, а потом идите в свою спальню.

– Какая Белинда хорошая! – заметила Пат, когда они поднимались по лестнице на чердак. – Ну разве не молодец? Она прямо как Нельсон закрыла глаза, только на собаку![4] Скорее, Кэт. Если ещё немного задержимся, то нам точно влетит!

Девочки положили пёсика в ящик, и тот облизал им руки и тихонько тявкнул.

– Какой же он умница! – вскрикнула довольная Кэтлин. – Он знает, даже когда надо гавкать шёпотом.

– Громкий получился шёпот, – усмехнулась Пат. – Ладно, пойдём вниз. Надеюсь, Хилари ничего не скажет, а собака не будет гавкать ночью на всю школу!

– Конечно, не будет! – Кэтлин плотно закрыла дверь в кладовку. – Он проспит всю ночь, а рано утром я снова выведу его гулять.

Девочки влетели в спальню и увидели, что Хилари нетерпеливо их ждёт с недовольным видом.

– Где вы были?! – требовательно спросила она. – Вы же знаете, я обязана проверить, что все легли до девяти часов. Нехорошо с вашей стороны так опаздывать.

– Мы укладывали спать пса, – прошептала Кэтлин.

Хилари изумлённо уставилась на неё.

– Что ты сказала? Кого укладывали спать?

– Может, рассказать всем? – обратилась Кэтлин к близняшкам.

Те кивнули. Здорово было иметь секрет, но как же все удивятся, если они его откроют!

И Кэтлин рассказала девочкам о раненой собаке. Те слушали историю, изумлённо качая головами.

– Вот это да, держать пса в кладовке! – воскликнула Дорис. – Я бы ни за что на такое не осмелилась! А вдруг экономка туда заглянет и найдёт его!

– Мы оставим щенка там всего на день или два, пока ему не станет получше, – объяснила Кэтлин. – А к тому времени узнаем, чей он, и вернём хозяину.

Но на деле всё вышло совсем иначе!