Ах, что это было за чудесное место! На огромной лужайке стояли столы, накрытые белыми скатертями, – большие и маленькие, круглые и квадратные – сервированные всевозможными лакомствами.

– Смотрите – официанты! – воскликнула Конни, указывая на кроликов в чёрных сюртуках и белых передниках. Они ловко сновали между столами, разнося кувшины с лимонадом и прочими напитками.

Некоторые столы уже были заняты. За одним веселилась компания гномов, за другим – семья белок отмечала день рождения маленького бельчонка. Возле каждого угощения красовалась карточка с названием. Например, «сэндвичи с мёдом и утренней росой», «сэндвичи с тунцом и клубникой», «сэндвичи с апельсином и лимоном» и даже «сэндвичи с ананасом и огурцом».

А сколько там было тортов! Розовых и жёлтых, шоколадных и имбирных, с сахарными цветами и серебристыми шариками, с фруктами и глазурью, с безе и взбитыми сливками – больших и маленьких, в три обхвата и на скромную компанию. А сколько десертов, всевозможных фруктовых салатов, ну и, конечно, горы мороженого!

– Давайте сядем к сэндвичам с ананасами, – предложила Конни.

– Нет, я хочу синих пирожных, а они на другом столе, – воспротивилась Ниточка.

Какой же стол выбрать, если все хотят разное?

– Может, сначала найдём маму Кастрюльки? – напомнил Луник.

– Да, что-то мы увлеклись, – согласилась Бет. – КАСТРЮЛЬКА, ГДЕ ТВОЯ МАМА?

– Вон там.

Неподалёку стояла премилая старушка с румяными, как яблоки, щёчками и ясными пытливыми глазами, в которых играла смешинка – точь-в-точь как у её сына. На красном чепце миссис Кастрюльки красовалась брошь-розочка, к чёрному платью были пришиты пуговицы в виде маков, красная шаль крепилась булавкой в виде буквы «М», а из кармана старой леди торчал серебряный рожок. Значит, подарки пришлись ей по душе.

Друзья подошли к старушке и поздравили её с днём рождения. Та по-матерински поцеловала каждого, включая Луника.

– Слава богу, вы пришли, – сказала именинница. – А я уж подумала, не случилось ли чего.

– Ещё как случилось, – ответил Джо и хотел было рассказать про их приключения, но старушка была так же глуха, как и её сын.

– Наконец-то, явился не запылился, – с мягким упрёком сказала она Кастрюльке.

– Я очень торопился, – ответил тот. – Мама, мы заперли в кладовке директрису.

– Кису? Зачем вы её заперли?

Все захихикали, а Джо произнёс как можно громче:

– Давайте сядем, пока есть свободные столы.

– Давайте, – ответила именинница, которая на этот раз всё прекрасно расслышала.

– Я хочу к синим пирожным, – попросила Ниточка.

– А я хочу к сэндвичам с ананасами и огурцами, – сказала Конни.

– Может, стол всё-таки выберет именинница? – с укором заметила Бет.

– Да, конечно, – заговорили все. – Миссис Кастрюлька, поскорее говорите, где мы сядем!

Ни секунды не раздумывая, старушка выбрала круглый стол на восемь персон, и – о чудо – тут уместились любимые блюда каждого из приглашённых: синие пирожные для Ниточки, ананасные сэндвичи с огурцом для Конни, шоколадный торт для Луника – в общем, каждый нашёл еду по вкусу.

Подбежали кролики-официанты:

– Что будете пить, мадам?

– Мне, пожалуйста, горячего шоколаду, – попросила миссис Кастрюлька и обратилась к гостям: – А вы что будете?

Друзья заказали лимонад, содовую, апельсиновый сок, и кролики бросились выполнять заказ.

О, что это был за прекрасный день! Отовсюду доносился весёлый смех, шутки, разговоры. День рождения миссис Кастрюльки завершился поеданием мороженого, а потом официанты-кролики раздали всем сувениры – брошки, колечки, игрушки и весёлые бумажные шляпки.

Дети от души поблагодарили именинницу и пожелали ей устроиться на более спокойную работу.

– Я, пожалуй, переселюсь на волшебное дерево, – заявила миссис Кастрюлька. – Поживу у своей старой подруги мадам Постирушки. Она так много стирает, что некому готовить, а я на что? И ещё подумываю открыть кондитерскую лавку.

– О, в таком случае я буду вашим самым преданным покупателем, – пообещала Бет.

И все вместе они отправились в обратный путь.

Перепрыгнув через ручеёк, друзья покинули Страну чаепитий. Когда они проходили мимо школы, там всё стояло вверх дном! Непослушные ученики высыпали на улицу и носились по двору. Из кладовки раздавались вопли и грохот.

– Может, выпустим её? – сжалилась Фрэнни. – Как бы с голоду не померла.

– Это сидя в кладовке? – хмыкнул Луник. – Не волнуйся, скоро ученики захотят есть и сами её выпустят. Надеюсь, это произойдёт после нашего ухода.

Никто не хотел сталкиваться с мадам Указкой. Но на этот раз с друзьями была миссис Кастрюлька. Если кто и мог противостоять Указке, то только она.

Когда все добрались до облака, первым спустился Луник и галантно подал старушке руку. И вот они возле дома Луника. Детям было пора домой, а Кастрюлька вызвался отвести маму к мадам Постирушке. Увидев старую знакомую, та смахнула с рук мыльную пену и бросилась её обнимать.

– До свидания, миссис Кастрюлька, – сказала Бет. – Жду не дождусь, когда вы откроете свою лавку вкусностей. Надеюсь, вам понравился ваш день рождения.

– О, это было чудесно, – радостно закивала старушка. – Ну, бегите.