Вскоре пришла короткая записка от Луника: «Кастрюлька прислал весточку, что ждёт нас завтра в Стране упражнений. Главное – войти в школу через заднюю дверь».

На следующий день четверо детей отправились в Заколдованный лес и в первую очередь зашли за Ниточкой. Фея приоделась и уложила свои золотые волосы в искусную причёску.

– Ну, я готова. – Ниточка кинула в зеркало последний взгляд. – Надеюсь, Луник не заставит нас ждать. Он вчера весь день бегал по соседям, разыскивая свою шляпу.

Когда друзья зашли за Луником, тот был, как всегда, весел, а на голове его красовалась забавная шляпа.

– Нашёл-таки? – спросила Ниточка.

– Ага. Оказалось, я потерял её на горке. Я вчера скатился вниз, а когда приземлился, на мыске ботинка сидела шляпа. Я её подцепил, пока ехал.

Все рассмеялись.

– Ну, пойдёмте, – сказал Джо. – Только бы не попасться на глаза мадам Указке.

– Думаю, Кастрюлька принял все меры предосторожности, – ответил Луник. – Скорее всего, он будет ждать нас наверху, прямо возле лестницы. Уже предвкушаю прекрасный обед, ведь его мама – чудо-повариха.

Забравшись на верхнюю ветку, все поднялись по лестнице и попали в Страну упражнений. Вдали, посреди густого парка, стоял большой зелёный дом. Это и была школа.

– Заведение мадам Указки, – объяснил Джо специально для Конни.

– И кто ходит в эту школу? – поинтересовалась она.

– Самые непослушные детишки: эльфы, гномы, гоблины и феи, – сказала Бет. – Мадам Указке приходится быть очень строгой, иначе с ними не справиться. Может, поэтому у неё и испортился характер.

– А вы уверены, что она нас не подловит? – забеспокоилась Конни. – И где вообще Кастрюлька? Ведь он обещал нас встретить.

– Вот и я гадаю о том же, – озадаченно произнёс Луник. – Может, позвать его?

– Ни в коем случае! – испугался Джо. – Тогда мы точно нарвёмся на мадам Указку. Доберёмся сами.

Школьный двор был окружён высокой оградой, и друзья долго бродили, пока не нашли калитку, от которой вела дорожка к задней двери.

– Надеюсь, мы не окажемся незваными гостями, – озадаченно произнёс Джо и постучал пару раз, но никто не ответил.

– Давай уже, заходи, – поторопила брата Бет. – Кастрюлька – дырявая голова, наверняка забыл про нас.

Дети толкнули дверь и попали в просторную чистую кухню. Но там никого не было. Увидев ещё одну дверь, Конни отворила её и выглянула в коридор.

– Я слышу чей-то голос, – сказала она. – Схожу проверю.

Никто не решился последовать за ней.

Через коридор Конни попала в вестибюль и решила заглянуть ещё в одну дверь. Там была гостиная. И тут в вестибюле показалась высокая пожилая дама в белом чепце и с очками на длинном носу.

– О! – обрадовалась Конни. – С днём рождения! А где Кастрюлька? Мы пришли, чтобы поздравить вас.

– В самом деле? – удивилась дама. – И кто это «мы»?

– Я, Джо, Бет, Фрэнни, Луник и Ниточка. Мы надеялись, что Кастрюлька встретит нас возле лестницы и проведёт в школу в обход этой ужасной мадам Указки.

– Что вы говорите? – Старая леди уставилась на девочку сквозь большие очки. – Чем же она так ужасна?

– Мне ребята рассказывали про неё, – воодушевилась Конни. – Она загнала их в школу и заставила учиться.

– И где же твои друзья? – поинтересовалась старая леди.

– Они там, на кухне. Сейчас я их позову.

Конни прибежала на кухню и крикнула с порога:

– Я нашла Кастрюлькину маму!

Следом за ней вошла старая дама – и все оцепенели. Это была мадам Указка.

– Бежим! – закричал Джо, и все ринулись на выход, но мадам Указка уже повернула ключ в двери и сунула его в карман.

– Уж теперь вы от меня не сбежите, противные детишки, – сказала директриса. – Я научу вас уму-разуму!

– Но, позвольте, – возразил Луник. – Мы пришли не к вам, а к Кастрюлькиной маме.

– Что ещё за кастрюльки? – скривилась мадам Указка. – Вы мне сказочки тут не рассказывайте, молодой человек.

– Кастрюлька – наш друг, а его мама работает у вас кухаркой! – пытался объяснить Луник, уворачиваясь от затрещины, которую хотела влепить ему директриса.

– Ах, кухарка. – Указка опустила руку. – Она уволилась вчера и куда-то ушла. И ещё с ней был странный человечек, весь обвешанный кастрюлями и сковородками.

– Так это и есть Кастрюлька, – сказал Джо. – И куда же они отправились?

– Понятия не имею. Терпеть не могу, когда мои подчинённые огрызаются, вот я и прогнала кухарку. Кто-нибудь из вас умеет готовить?

– Я умею, – сказала Бет. – Но только не для вас.

– Ты будешь кашеварить, а вот эту девочку (директриса указала на Фрэнни) я даю тебе в помощь. Все остальные – марш в класс. Будете учиться и осваивать хорошие манеры.

Никто и пикнуть не успел, как директриса вытолкнула Луника, Джо, Конни и Ниточку в коридор.

– Поднимайтесь на второй этаж, – приказала мадам Указка и привела их в класс, где бесились маленькие гномы, гоблины, эльфы и феи.

– Молчать! – заорала Указка, и все притихли.

– Новенькие, садитесь за парты, – рявкнула директриса. – Приступаем к самостоятельному заданию. Отвечаем на вопросы, написанные на доске.

– Кошмар, – пролепетала Ниточка, усаживаясь за парту.

– Не бойся, я подскажу, – шепнула Конни.

– Новенькие! Молчать! – снова заорала директриса. – Всем за работу. Я отойду на кухню и договорюсь о фруктовом пудинге. Дверь оставлю открытой. А если я услышу, что кто-то болтает, все останетесь без обеда!

Только Указка ушла, как девочка-эльф повернулась к Конни и посадила ей кляксу на тетрадку, а мальчик-гоблин дёрнул Ниточку за волосы, а ясноглазый рыжеволосый гном запульнул карандашом Лунику в нос. Да, с такими учениками не соскучишься!

Конни и Джо прочитали вопросы на доске и ужаснулись. Они не знали ни одного ответа! Что же делать?