Звезды в обзорном экране вновь сложились в привычный рисунок, и «Ориссон» прибыл домой.

«Разговор с патриархом Ривлэксом все ближе», – с определенной долей ужаса подумала Роску.

Но еще не время. Вторую половину пути «Ориссон» преодолел одним отрезком, а даже в относительно спокойном пространстве между чисскими планетами дисциплинированным пилотам предписывалось закладывать в расчеты курса существенную погрешность. Вот и вышло, что «Ориссон» вышел из гиперпространства довольно-таки далеко от планеты – настолько, что отсюда солнце Ригара было едва отличимо от остальных звезд.

– Рулевой, прыжок внутри системы, – скомандовала Роску.

– К планете? – спросил Раамас.

– А куда же еще? – сдвинула брови Роску.

– Вдруг вы хотели сначала завернуть в Отвал, – предположил первый помощник. – Посмотреть, на месте ли корабли инородцев.

– Чтобы кто-то из них снова за нами погнался? – парировала она. – Нет, пожалуй, обойдусь. По крайней мере, до тех пор пока мы не поговорим с патриархом.

– Да, мэм. – Раамас кивнул пилоту. – Прыжок внутри системы до Ригара.

– Вас понял.

Пока пилот был занят расчетами, Роску размышляла о своем контакте с внешним миром во время предыдущей остановки. У нее состоялся странный разговор со старшим капитаном Зииндой.

Само собой, ее предложение было чистым безумием. Вылазка к планете инородцев, чтобы там попытаться загнать в ловушку и уничтожить вражеский флот, не вязалась с обязанностями исполнительного капитана – и уж тем более если эта вылазка происходит по наитию и без приказа. В первую очередь Роску служила семье Кларр, во вторую – отвечала за корабль с экипажем, и ни в том, ни в другом случае авантюризм не поощрялся. После звонка Зиинды Роску обсудила ее предложение с Раамасом, и оба сошлись на едином мнении.

Это не означало, что они пустили потенциально опасную ситуацию на самотек. «Ориссон» уже успел вступить в небольшую конфронтацию с одним из таких кораблей, и если Джикстас действительно представлял собой угрозу, как утверждала Зиинда, тогда его необходимо обезвредить вместе с его армадой. Но только не таким необдуманным способом, тем более на фоне семейных дрязг и возрастающего недоверия.

И уж точно не вслепую по указке старшего капитана Трауна. Здесь Роску не была готова переступить через себя.

– Капитан, все готово, – доложил Раамас.

– Полетели.

Панорама за обзорным экраном привычно мигнула, и они оказались на месте.

– Свяжитесь со сторожевой службой и выведите корабль на низкую экваториальную орбиту, – сказала Роску пилоту. – Коммандер Раамас, прикажите приготовить челнок. Связь, вызовите лейтенанта Рупиова из штаба обороны резиденции.

– Капитан, нас самих уже вызывают, – сообщил связист. – С вами хочет поговорить патриарх Ривлэкс.

– Переведите сюда, – скомандовала она, включая встроенный динамик у себя в кресле. То, что она собиралась сказать патриарху, не предназначалось для ушей дежурной смены.

– Слушаюсь, мэм. – Офицер нажал на кнопку.

– Капитан Роску, говорит патриарх Ривлэкс, – прогремел голос, в котором сквозил едва сдерживаемый гнев.

Прогремел на весь мостик. Оглянувшись на связиста, Роску поймала в ответ его собственный растерянный взгляд. Офицер развел руками. Судя по всему, общий динамик подключили из наземного центра связи по указанию Ривлэкса, тем самым сделав их разговор достоянием гласности.

Роску с упавшим сердцем решила для себя, что это дурной знак.

– Ваше благородие, капитан Роску слушает, – ответила она.

– Наконец-то, – выплюнул Ривлэкс. – Я уже сутки пытаюсь до вас дозвониться. Джикстас сказал, что на вас напали и он не мог с вами связаться.

– Мы были в гиперпространстве, ваше благородие, – поведала Роску. – Хотели вернуться как можно…

– Вернуться? – бесцеремонно осадил ее патриарх. – Я вроде как дал задание собрать на Орнфре доказательства заговора семьи Даскло.

– Да, ваше благородие, – проговорила она. – Но, как и сказал Джикстас, на нас напали, и мы решили…

– Что-то не похоже, что вас кто-то потрепал, капитан, – снова перебил ее Ривлэкс. – Вы добрались досюда, ни разу не остановившись в «синем» доке на ремонт. Еще раз спрашиваю: вам был дан приказ оставаться на Орнфре или нет?

Роску скрипнула зубами. Ей уже доводилось наблюдать эти приемчики: патриарх выбирал себе жертву из провинившихся и стирал ее в порошок на глазах у друзей, коллег и своих приближенных. Двойная доза унижения и позора, зачастую сдобренная лишением звания, титула, а то и семейной принадлежности.

– Мне был дан приказ оставаться на Орнфре, – подтвердила она.

– А вы выполнили задачу, которая была вам поставлена?

– Нет, ваше благородие, не выполнила.

– Это все, что я хотел выяснить. Коммандер Раамас?

– Слушаю, ваше благородие, – отозвался тот.

– Вам присвоено звание капитана и возвращено командование «Ориссоном», – сказал Ривлэкс. – Приготовьте челнок и отправьте бывшего капитана Роску в резиденцию. Потом отправляйтесь на Орнфру и добудьте доказательства против семьи Даскло, которых я от вас никак не дождусь.

– Вас понял, ваше благородие, – отчеканил Раамас. – Я должен доложить о найденных сведениях вам или сразу связаться с Джикстасом и призвать ваш новый флот?

– Ах да… мой новый флот, – произнес Ривлэкс еще более зловещим тоном. – Чуть не забыл, что Роску еще и вломилась на военные сборы, которые ее никоим образом не касаются. Кому еще она об этом рассказала?

– Никому, ваше благородие, – заверил его Раамас. – По моему разумению, это должно остаться внутри семьи, поэтому я отслеживал все ее переговоры.

– Великолепно, капитан, – похвалил патриарх, чуть смягчившись. – Воистину великолепно. Позаботьтесь о том, чтобы на Роску надели наручники, прежде чем отсылать ее сюда. Может статься, к списку ее преступлений прибавится обвинение в измене.

– Да, ваше благородие, – сказал Раамас. – О результатах расследования мы сообщим вам напрямую. Могу я испросить для всех нас увольнительную на один-два дня, прежде чем лететь на Орнфру? Экипаж давно в космосе без передышки.

– Капитан, у вас туго со слухом? – взревел Ривлэкс, давая волю гневу на полную катушку. – Никаких увольнительных. Вы отправляетесь за доказательствами. Немедленно.

– Конечно, ваше благородие, – ответил Раамас. Посмотрев на Роску, он коротко усмехнулся.

Та ощутила, как к горлу подкатывает желчь. Вот он, окончательный крах ее карьеры. До нее только сейчас дошло, до чего же легко Раамас смирился с тем, как его ущемили, когда Роску уговорила патриарха передать ей командование «Ориссоном». Вспоминая об этом, она пришла к выводу, что он просто хорошо прятал свое недовольство и выжидал момент, чтобы ударить ее в спину.

А она собственными действиями предоставила ему такой шанс.

– Тогда готовьте корабль к отлету, капитан, – приказал патриарх. – Что касается вас, Роску, то скоро увидимся.

Коммуникатор пискнул и отключился.

– Капитан, какой будет приказ? – не очень-то уверенно спросил пилот.

– Готовьте «Ориссон» к прыжку, – ответил Раамас.

– Слушаюсь, сэр. Отсчет от отбытия челнока?

Раамас покосился на Роску:

– Какого челнока?

Она нахмурилась, боковым зрением уловив, что никто на мостике и бровью не повел при этой странной реплике командира.

– Слушаюсь, сэр, – деловито и даже с энтузиазмом ответил пилот. – Какой курс?

– Постойте-ка, коммандер… капитан, – остановила она Раамаса. – Патриарх приказал вам отправить меня в резиденцию.

– Кроме того, мне было приказано немедленно сняться с места, – напомнил ей тот.

– Но…

– Насколько я помню, старший капитан Зиинда сказала, что сбор возле Шисы, – объявил он на весь мостик. – Рассчитайте курс до этой планеты.

– Капитан, что вы творите? – приглушенно спросила Роску. Раамас вот-вот совершит роковую для своей карьеры ошибку, и она не намеревалась безучастно потакать ему в этом. – Нельзя так относиться к приказам патриарха.

– Вы имеете в виду того самого патриарха, который приказал кораблю инородцев выследить нас и разнести в клочья? – неожиданно холодно уточнил Раамас. – Того самого, который не гнушается тайными переговорами с владельцем этого корабля? Который сместил вас с поста командира за то, что вы больше беспокоились о безопасности Доминации, чем о его обидах на семью Даскло?

– Все это ничего не меняет, – возразила она.

– А по-моему, очень даже меняет, – не согласился он. – Я уже говорил вам, что мы как будто стоим на краю обрыва. Сейчас я как никогда убежден в этом.

– Но вы же сами сказали, что не одобряете план Ар’алани, – не унималась Роску.

– Я так сказал, потому что вы сами его не одобряли. Да и то по большей части лишь из-за того, что командовать операцией собирается старший капитан Траун, а вам уж так откровенно не хотелось приводить свой корабль под его знамена. – Он невесело улыбнулся. – Но теперь ведь это не ваш корабль, согласны?

У Роску ком встал в горле. Она-то знала, что все не так просто, и во всей этой истории с Трауном перспектива оказаться у него в подчинении играла лишь частичную роль.

Но Раамас был прав: Доминации грозила беда, а подозрительность и импульсивность таких деятелей, как Ривлэкс, только подталкивали ее к разрушению. Кому-то надо было выпутаться из этого месива, встать выше семейных притязаний и найти решение.

Они с Раамасом принадлежали к семье Кларр. Но прежде всего они были чиссами.

– Ваш корабль, капитан Раамас, – сказала Роску, поднимаясь с кресла и делая шаг в сторону. – Вам и командовать.

– Спасибо, – кивнул он, занимая кресло. – Рулевой, вы свой приказ уже получили. Будьте любезны, доставьте нас на Шису по возможности в рекордное время.

– Слушаюсь, сэр.

– И раз уж мы ступили на этот путь, – добавил он, подняв взгляд на Роску, – мы с капитаном Роску сейчас объясним суть дела, в которое втянули всех вас.

* * *

Средний капитан Самакро обещал Талиас, что попробует выслать за ней челнок, который перехватит ее на подлете. К ее огорчению, по прибытии на Цсиллу она запоздало получила уведомление, что транспортная компания отказалась корректировать маршрут ради пересадки одного пассажира. Еще одно сообщение было от Самакро – в нем говорилось, что он пришлет кого-нибудь встретить ее у терминала прибытия.

Учитывая срочность вызова и, вне всякого сомнения, крайнюю занятость среднего капитана, Талиас ожидала, что на выходе из терминала ее будет ждать кто-то из младших офицеров. Каково же было ее удивление, когда она увидела самого Самакро, который в полном парадном облачении возвышался над толпой, словно статуя.

– Талиас, – лаконично поприветствовал он ее, как только она подошла. – Я понесу, – добавил он, забирая у нее дорожную сумку. – Челнок там.

Не дожидаясь ответа, Самакро развернулся и двинулся сквозь толпу пешеходов к одному из коридоров.

– Жаль, что так вышло с транспортом, – сказала Талиас, поспешая следом. – Может, надо было самой поговорить с капитаном?

– Бесполезно, – бросил Самакро, когда она поравнялась с ним. – Я из рода Уфса, а транспортная компания принадлежит семье Дрок. Они были заведомо настроены дать мне от ворот поворот. – Он беззвучно хмыкнул. – Плюс, конечно же, Джамирон не способствовал укреплению репутации Флота экспансии и обороны.

– А что там на Джамироне? – наморщила лоб Талиас.

– А, ну точно… вы же были в гиперпространстве, – спохватился Самакро. – Семьи Тамай и Дрок выбрали Джамирон в качестве импровизированной боевой арены. Разнимать их отправили «Бдительный», но к его прибытию они уже палили друг по другу почем зря. Поскольку был риск задеть гражданские корабли, адмирал Ар’алани решила обездвижить дерущихся и растащить их на орбиты по разные стороны планеты.

– Ой, – выдала Талиас.

– Вот именно что «ой», – согласился Самакро. – Надо ли говорить, что это не снискало нам приязни ни среди правящих семей, ни среди великих. – Он кивком указал куда-то в сторону. – Как сами видите.

Талиас огляделась, впервые с момента прибытия обратив внимание на окружающих. Большинство прохожих никак не реагировали на Самакро, некоторые, скользнув по нему взглядом, продолжали свой путь. Но были и такие, причем неизменно в официальных одеждах аристократов, кто провожал его с настороженным прищуром, а то и с неприкрытой злобой в глазах.

– Сочувствую, – произнесла Талиас.

– Не берите в голову, – отмахнулся он. – Мы делаем свою работу не для того, чтобы всем понравиться, а потому что она должна быть выполнена. Пойдемте… я посажу вас на челнок, чтобы вы могли поскорее войти в колею на «Реющем ястребе». Мы отправимся в путь, как только я вернусь.

– Вы не полетите со мной?

– Сначала мне нужно поговорить с одной важной персоной, – сообщил Самакро. – Не переживайте, много времени это не займет.

– Что за важная персона?

– Пока не знаю, – ответил он. – Желательно, чтобы это был спикер, но если ни на кого из них не удастся выйти, то сойдет и первый синдик. В сущности, я готов донести проблему до любого, кто согласится выслушать.

– Вы определились хотя бы с примерным кругом, к кому хотите обратиться? – допытывалась Талиас.

– Ну, я не сунусь к представителям семей Тамай и Дрок, это как пить дать, – прикинул Самакро, хмуро глянув на нее. – Старшему капитану Трауну нужно содействие, которое можно получить только на уровне Синдикуры или ее отдельных членов.

Талиас собралась с духом:

– Патриарх подойдет?

Самакро остановился как вкопанный, его взгляд внезапно стал жестким и подозрительным.

– Хороший вопрос, – тихо сказал он. – А почему вы спрашиваете?

Талиас заставила себя смотреть ему в глаза. Вот она и уперлась в конец пути, который открылся ей, когда она впервые поднялась на борт «Реющего ястреба». Возможно, и службе ее пришел конец.

– Довольно шарад, старший капитан, – так же тихо ответила она. – Надо все обсудить.

– Хорошо. – Пошарив взглядом по коридору, он остановился на пустующей нише для торговых лотков. – Предлагаю вон там.

Минуту спустя они были в нише.

– Слушаю вас, – сказал Самакро.

– Я знаю, что вы с самого начала меня недолюбливали, – начала Талиас. – И что считаете, будто я пробралась на «Реющий ястреб», чтобы шпионить за старшим капитаном Трауном.

– Верно по обоим пунктам, – абсолютно спокойно подтвердил он. – Замечу только, что первое проистекает из второго.

Получается, он не испытывал неприязни к ней лично? Ну, хоть что-то.

– Отчасти вы были правы, – призналась Талиас. – За то, что синдик Турфиан устроил меня воспитательницей Че’ри, он потребовал, чтобы я докладывала ему обо всех действиях Трауна, особенно противоправного и аморального характера.

– Зачем?

– Зачем он вытянул из меня это обещание? – спросила Талиас. – Или зачем ему надо было знать о делах старшего капитана?

– Второе, – уточнил Самакро. – Причина, по которой он взял вас в оборот, и так очевидна.

– Ему нужно было основание, чтобы снять старшего капитана Трауна с командования «Реющим ястребом», – пояснила она. – Возможно, чтобы вообще вышвырнуть его из Флота экспансии и обороны. Турфиан считал – возможно, и до сих пор считает, – что Траун представляет опасность для семьи Митт и всей Доминации. – Талиас поежилась от воспоминаний о мучительном разговоре с Турфианом перед тем, как она отправилась в резиденцию семьи Митт, чтобы пройти испытания. – Главное, я не выдала ему ни словечка.

– А как же ваше обещание?

– На прямой вопрос я ответила, что никогда не видела, чтобы старший капитан Траун совершал сомнительные, противозаконные или неэтичные поступки, тем более во вред семье Митт.

– Его устроил такой ответ?

– Не особо, – призналась Талиас. – Он угрожал удалить меня из семьи Митт. Но я выкрутилась.

– Как?

– Прошла испытания, – сообщила она. – После этого он не мог просто так выгнать меня из семьи – для этого нужно пройти ряд официальных процедур, которые могли бы привлечь нежелательное внимание к его проискам. Что еще важнее – по крайней мере, для меня, – во время пребывания в главной резиденции я повстречала патриарха Тоораки, и он попросил меня приглядывать за старшим капитаном Трауном и ограждать его… Что смешного?

– Ничего, – спохватился Самакро. Улыбка сползла с его лица. – Просто представил вас в роли здоровенного непробиваемого телохранителя старшего капитана Трауна.

– Смейтесь, чего уж там, – буркнула Талиас. – Его нужно оберегать вовсе не от физической опасности.

– Ваша правда, – признал Самакро. – И к чему же мы пришли?

– К тому, что пора бы вам начать мне доверять, – тихо произнесла она. – Я расценила поддержку патриарха Тоораки как знак, что Турфиан больше не имеет надо мной власти. В итоге все свелось к тому, что вам нужно содействие, а у меня есть рычаг воздействия на Турфиана.

– Какой рычаг? – фыркнул Самакро. – Шантаж? Он стал патриархом. Кому вы будете на него жаловаться?

– Речь не о шантаже, я смогу без жалоб надавить на него самого, – сказала Талиас. – Деталей раскрыть не могу. Просто… – Горло словно сдавило обручем. – Просто доверьтесь мне.

– Расскажите, чем собираетесь на него давить.

– Я не могу, – взмолилась она. – Сейчас не время. Может, оно никогда не настанет. Но у меня все получится, я точно знаю. Просто скажите, что нужно потребовать от Турфиана.

С секунду Самакро молча смотрел на нее.

– Я не изменил своего мнения, – проговорил он. – Но сам я не особо продвинулся в своих поисках. Думаю, провала хуже моего у вас не будет. Ладно, слушайте, что нужно Трауну.

Он выложил ей все, что требовалось Трауну от Турфиана.

– Вопросы? – осведомился Самакро, закончив свой рассказ.

– Нет вопросов, – ответила Талиас, чувствуя, что голова идет кругом. Все равно, что на крутой холм взобраться.

Но опять же, она и в буквальном смысле взбиралась на крутой холм в резиденции семьи Митт – это было частью испытаний. Она не только справилась с восхождением, но и вышла оттуда сильнее и целеустремленнее, чем была до этого. И это восхождение одолеет, ничего особенного.

– Сейчас же позвоню в резиденцию и узнаю, примет ли он меня, – продолжила она. – Вы подождете или вернетесь на корабль и потом пришлете за мной другой челнок?

– Подожду, – ответил Самакро. – Что-то мне подсказывает, что дело пойдет не так гладко, как вы вообразили.

– Хорошо, – кивнула Талиас. – Я свяжусь с вами, как только вернусь из резиденции.

Ей удалось дозвониться до старшего помощника Тивика только к тому моменту, когда, прижимая коммуникатор к уху и петляя в потоке пешеходов, она увидела впереди станцию тоннельного экспресса.

– Старший помощник, это Митт’али’астов, – представилась Талиас. – Мне нужно срочно поговорить с патриархом Турфианом. Вы мне не поможете?

Только за разговором с Тивиком она неожиданно для себя поняла, с каким чувством выполняют свой долг воины вроде Самакро. Талиас сделает свою часть работы, потому что она должна быть выполнена.

И кому-то это категорически не понравится.

* * *

– Приношу извинения за неверную информацию, – звенел в динамиках на мостике «Точильного колеса» напряженный голос Килори. – Но он сам сказал, что едет на Цсиллу, и у меня не было причин в этом сомневаться.

– Кроме той причины, что он Траун, а вы – дурак дураком, – прорычал Джикстас.

Накирр растянул кожу от презрения к ним обоим. Вражда, страх, гнев – вот они, характерные черты непросветленных. Эта паства не ведает порядка и дисциплины, пока ее не загонят в стойло. По возможности уговорами, если же нет – то кнутом завоеваний.

Разумеется, Прожектории килджи не следовало и мечтать о том, чтобы завоевать грисков. Ему хватило одного взгляда на ужасающий боевой корабль Джикстаса, чтобы прийти к этому убеждению. Поэтому просветление должно распространяться подспудно, неустанной работой килджи в качестве тайных сподвижников грисков. Джикстас уже намекал, что подобное равноправие станет возможным после того, как Доминация чиссов будет лежать в руинах у их ног.

Однако Килори и его коллеги-следопыты – другое дело. Накирр понятия не имел, сколько их и где они обретаются, даже не знал, что они из себя представляют – народ, религиозную секту или что-то еще. Но Прожектория всех их найдет и завоюет, после чего они будут приведены к просветлению, как и прочие народы, которые в этот самый момент сгибаются под натиском киллегионов.

Об этом он только предполагал. Поток сообщений о блистательных победах иссяк сутки назад, и попытки Накирра наладить связь ни к чему не привели. Он надеялся, что его генералам не пришла в голову до нелепости нахальная идея растянуть фронт на юго-восток-надир Доминации до колониальной станции семьи Чаф. Находившийся там передатчик коммуникационной триады был единственным средством связи с его войсками, и в случае его повреждения они остались бы без руководства.

Несомненно, генералы в подчинении Накирра были просветленными. Но чтобы неукоснительно придерживаться избранного пути, им нужна была строгая направляющая рука генералириуса.

– Может, я и дурак, – натянуто сказал Килори. – Но, пожалуй, местонахождение Трауна не самый важный вопрос на повестке дня. Я видел списки прибытия, и там значится, что на Шису прилетели два значимых корабля Флота экспансии и обороны: «Бдительный» и «Сорокопут».

– Так-так, – выдал Джикстас. Сказано это было мягко, но в голосе гриска просквозило что-то такое, от чего по коже Накирра пробежала волна тревожности. – Я как раз надеялся свидеться с ними снова.

– Вам знакомы эти названия? – спросил генералириус.

– О да, – тем же недобрым тоном подтвердил Джикстас. – Интересно, почему они там, а не охраняют свои планеты.

– Ума не приложу, – ответил Килори, обеспокоившись еще сильнее.

– Это очень в вашем стиле, – сказал гриск. – Оставайтесь там и собирайте всю доступную информацию. Я заберу вас с Шисы после того, как соберу свой флот.

– Да, господин, – пролепетал следопыт.

– Заканчивайте передачу, – приказал Джикстас. – Теперь свяжитесь с патриархом Ривлэксом на Ригаре.

Повисла тишина.

– Закончить передачу, – повторил Накирр. – Связаться с патриархом Ривлэксом.

– Повинуюсь, – отозвался четвертый вассал.

Гриск повернул к Накирру закрытое маской лицо, вероятно, снова выйдя из себя по той причине, что вассалы слушаются только своего генералириуса.

– Хотите, чтобы Ривлэкс прислал флот на Шису? – перехватил инициативу Накирр, пока Джикстас не начал ему выговаривать.

– Мне не нужна его помощь, чтобы перемещать собственный флот, – парировал тот. – Будет связь или нет?

– Четвертый вассал? – переадресовал вопрос генералириус.

– Канал открыт, – доложил связист. – Нет, стойте. Сигнал перенаправлен.

– Куда? – спросил Джикстас.

– На корабль, – ответил четвертый вассал. – Но я отправлял его на Ригар.

– Ясно же, что патриарх изволит путешествовать, – отмахнулся гриск. – Подтвердите перенаправление сигнала.

– Подтвердить перенаправление, – озвучил Накирр.

– Повинуюсь.

С секунду ничего не было слышно, а затем коммуникатор пискнул, сообщая об установке соединения.

– Патриарх Ривлэкс слушает, – раздалось в динамике. – Джикстас, это вы?

– Да, ваше благородие, – подтвердил гриск.

– Что вы хотели? – рассеянно спросил патриарх. – Только излагайте побыстрее, мой челнок через пятнадцать минут стартует в направлении посадочной зоны Синдикуры.

Кожа Накирра натянулась от внезапного беспокойства. Ривлэкс был на Цсилле? Неужели чиссы сообразили, что Джикстас им уготовил?

– Ваше благородие, я не отниму у вас много времени, – пообещал гриск. – Я всего лишь хотел спросить, что происходит на Шисе.

– На Шисе? Насколько мне известно, там тишь да гладь. А что?

– Там собрались несколько боевых кораблей, – пояснил Джикстас. – Вот я и подумал – вдруг у вас намечается какая-то вылазка в Хаос.

– Случайно не корабли Флота экспансии и обороны? – уточнил патриарх. – В таком случае их сборище ничего не значит. Пока решается вопрос, что с ними делать дальше, Синдикура приказала им оставить приличные планеты и отправляться на Нейпорар или в какие-нибудь системы на отшибе.

– Да? – переспросил Джикстас. – Неужели дело идет к роспуску Флота экспансии и обороны?

– Не знаю, – едва сдерживая нетерпение, отмахнулся чисс. – Наверное, и этот вопрос будет обсуждаться на Круге.

– На Круге?

– Круг единения, – пояснил Ривлэкс. – Собрание всех девяти патриархов правящих семей. Скоро уже откроют заседание, и я не хочу оказаться там последним.

– Прошу меня извинить, ваше благородие, – произнес гриск. – Поговорим позже.

Он подал знак четвертому вассалу, но Ривлэкс отключился первым.

– Значит, все правители чиссов соберутся в одном месте? – с осторожным предвкушением спросил Накирр. Ах, возможности, которые раскрывались благодаря этому сборищу…

– Нет, – осадил его Джикстас. – Я знаю, о чем вы думаете, но нет. Даже если мы прорвемся сквозь оборону Цсиллы, убийство патриархов правящих семей ничего не даст.

– Я и не предлагал их убивать, – возразил Накирр, раздраженно растягивая кожу. Неужели смерть и разрушения – единственное, на что у грисков хватает воображения? – Если удастся захватить их и привести к просветлению, то мы подчиним себе Доминацию без единого лазерного выстрела.

Джикстас надменно фыркнул.

– Что за глупости, генералириус. Чиссы не пойдут вашим путем, по доброй воле уж точно. Вы что, не слушали Трауна в системе Зайзек, когда он говорил, что у них есть свои древние учения? Ваши их не заинтересуют.

– Наш путь превыше любого другого, – настаивал Накирр.

– Нет, – безапелляционно отрезал гриск. – Ваш путь напичкан упрощениями, внутренними противоречиями и слабыми звеньями. На него встали только те, кого килджи смогли покорить силой оружия.

– Это ложь, – выпалил Накирр, неожиданно разозлившись. Как посмел этот гриск принижать просветление?

– Нет, в кои-то веки я говорю правду. – Джикстас повел рукой вдоль всех пультов на мостике. – Посмотрите на своих слуг. Неужто вы выбирали их, исходя из их квалификации, инициативности или хотя бы желания служить? Конечно, нет. Вы выбрали их только потому, что они были готовы расстаться с последними крохами свободы, лишь бы вы заботились о них весь остаток их никчемной жизни.

– Путь просветления благоволит их насущным нуждам.

– Это вы благоволите их насущным нуждам, – возразил гриск. – Вы берете на себя заботу обо всех сторонах их жизни, а взамен они с готовностью повторяют за вами слова вашего учения, не вникая в него.

– Вы утверждаете, что им не хватает квалификации и желания служить, – натянуто процедил Накирр. – Как вы тогда объясните победы киллегионов?

– А почему, как вы думаете, я выбрал для завоевания киллегионами вполне определенные народы? – спросил Джикстас. – На их бедных планетах жизнь полна отчаяния, и они не в силах противостоять вашим войскам, зато готовы принять просветление в обмен на мирную жизнь и материальные блага.

Генералириус уставился на гриска:

– Значит, Прожектория килджи для вас ничего не значит?

– Она всегда значила для меня ровно то, что и должна была, – ответил Джикстас. – Когда чиссы побегут прочь, им будет негде спрятаться и перегруппироваться – и все это стараниями ваших киллегионов. Вы предоставили мне транспорт, который военщина Доминации будет исследовать вдоль и поперек и все равно придет к выводу, что килджи для них не опасны, тогда как их истинные враги останутся в тени. Вот какие услуги мы получаем от килджи.

– И ничего более?

Черный капюшон затрясся из стороны в сторону – Джикстас медленно и нарочито покачал головой.

– Ничего более.

Кожа Накирра растянулась от унижения и бессильной злобы. Вот бы выпростать руки, сомкнуть пальцы под воротником и сжать шею гриска. Послушать бы, как Джикстас хрипит и скулит, пока Накирр выдавливает из него жизнь…

Но нельзя. Где-то поблизости притаился флот грисков, и они наверняка знают не только о том, где сейчас находятся киллегионы, но и о том, где расположена родная планета килджи.

Накирр мог бы убить Джикстаса. Мог бы, да. Но из-за этого Прожекторию и его народ настигнет смерть еще страшнее.

И никто больше не будет просветлен.

– Вы злитесь, – заметил Джикстас. – Не надо. Лучше поблагодарите судьбу, что гриски нашли вам применение. Иначе к нынешнему моменту Прожектория килджи, как и многие другие, покоилась бы в пепле под нашими ногами.

Повернувшись, он указал на четвертого вассала.

– Прикажите ему связаться с моим флотом. Не знаю, что чиссы затевают на Шисе, но их ждет неприятный сюрприз.