Траун предложил, чтобы «Джандалин» вошел в систему Плекнок с определенного направления, но Лаппинсик возразил, что угонщики летели туда с Гластиса-3 и их будет легче перехватить, если следовать по тому же вектору.

За шесть часов до прибытия у них состоялся долгий разговор на приглушенных тонах возле пульта навигатора. Трассу не было слышно, о чем они говорят, но, когда разговор был окончен, Лаппинсик приказал пилоту сменить курс на тот, который предлагал Траун.

Через тридцать два часа после отлета с Гластиса-3 они прибыли на место.

– Просканируйте окрестности, – приказал Лаппинсик, сидевший на своем обычном месте в центре противоперегрузочного дивана. – Задействуйте только пассивные датчики. Особое внимание на коридоры трафика на низкой орбите.

– Будем надеяться, что застанем там не финал сделки с поспешным отлетом, – пробормотал Трасс, наблюдая за тем, как экран заполняется информацией с датчиков.

– Это вряд ли, – сказал Лаппинсик. – У нашего-то корабля скорость повыше.

– Еще как повыше, – подхватил Траун. – Вообще-то я почти уверен, что мы прилетели раньше них.

– А вдруг у них усиленный двигатель? – предположил Трасс.

Траун покачал головой.

– Вряд ли, учитывая те пятьдесят часов, которые заняла у них дорога от места нападения на Спозии до Гластиса-три, где они бросили грузовик.

– Но тогда они тащили на себе второй корабль, – заметил Трасс, в глубине души недоумевая, зачем вообще ввязался в этот спор. По всей видимости, зернышко тревоги, которое пробивалось наружу с того момента, как они улетели с Гластиса-3, к прибытию на место проросло и расцвело буйным цветом. – Это, знаете ли, скорости не способствует.

– Я это учел.

Трасс скрипнул зубами. Каждый раз, когда он пытался что-то доказать Трауну, все оканчивалось тем, что он садился в лужу.

– Старший помощник, вижу какое-то движение, – доложил офицер сенсорного контроля. – Два корабля на низкой орбите. Конструкция… с пассивными датчиками сложно определить, но они похожи на грузовозы не чисского производства.

– Должно быть, скупщики нашего добра, – сказал Лаппинсик.

– Или любого другого, – заметил Трасс.

– Или так, – согласился старший помощник. «Что ж, – с досадой подумал Трасс, – по крайней мере, его время от времени можно переспорить». – Не спускайте с них глаз. И еще… – он мельком покосился на Трауна, – … проверьте активными датчиками сектор в тридцать градусов прямо за кормой.

– Сэр? – озадачился офицер сенсорного контроля, обернувшись на Лаппинсика через плечо.

– Тридцатиградусную конусообразную зону за кормой, – повторил тот. – Мы ждем…

– Есть контакт! – выпалил пилот. – В зените по бакборту, расстояние двадцать километров. Идет на сближение параллельным курсом.

– Датчики? – подстегнул подчиненного Лаппинсик.

– Работаю, сэр, – напряженно проговорил офицер. – Это… сэр. Это чисский легкий крейсер. Конструкция и отличительные обозначения семьи Кларр.

– Старший помощник, они требуют, чтобы мы представились, – сообщил пилот. – Отправили запрос узконаправленным лучом малой мощности.

– Ответьте аналогичным способом, – приказал Лаппинсик. Притянув микрофон, он включил его. – Говорит Стайбла’ппин’сикок, старший помощник патриарха Стайбла’ми’оводо, с борта патрульного корабля «Джандалин», – назвался он. – А вы?..

Последовала короткая пауза.

– Капитан Кларр’ос’кулри, – ответил женский голос, – командующая легким крейсером семьи Кларр «Ориссон». И что вы здесь забыли, «Джандалин»?

У Трасса перехватило дыхание – он узнал имя. Капитан Роску… Вот только в последний раз, когда он слышал о ней, она была средним капитаном Флота экспансии и обороны и во время пиратского нападения на гарвианскую торговую станцию у них с Трауном возникли разногласия по поводу политики невмешательства.

А теперь она командует кораблем семьи Кларр?

– Мы разыскиваем пиратов, которые несколько дней назад угнали грузовоз семьи Стайбла со Спозии, – пояснил Лаппинсик. – У нас есть основания полагать, что пиратами верховодит кровный родственник из семьи Кларр. Полагаю, вы здесь оказались по тем же соображениям.

– Наши соображения и действия вас не касаются, – рявкнула она. – Как вы нашли эту точку?

– Очень даже касаются, – возразил старший помощник. – Значит, вы признаете, что среди угонщиков есть кровный родственник семьи Кларр?

– Я ничего не признаю, – отрезала Роску. – И вообще не обязана оправдываться перед какими-то Стайбла. Предупреждаю один раз: дело касается семьи Кларр, поэтому немедленно покиньте систему.

– Вы уж извините, капитан, но корабль-то угнали у нас, – сказал Лаппинсик. – Мы имеем полное право здесь находиться.

– Старший помощник, еще раз сверьтесь с инструкциями, – посоветовала она. – Будучи представителем одной из Девяти правящих семей, как бывший офицер Флота экспансии и обороны, я вправе приказать вам покинуть регион в связи с предстоящей операцией.

– Я не признаю ваши полномочия раздавать такие указания, – натянуто произнес Лаппинсик. – Нарушен жизненно важный интерес семьи Стайбла…

– Старший помощник? – прошептал Трасс. – По-моему, у вас есть доводы и получше. – Он указал на Трауна.

С секунду Лаппинсик молча смотрел на него, явно не понимая, к чему он клонит. Затем его лицо прояснилось.

– Капитан Роску, вы неправильно расценили ситуацию, – начал старший помощник. К удивлению Трасса, он поднялся, жестом показав Трауну, что уступает ему свое место. – «Джандалином» командует не только представитель одной из Девяти правящих семей, но и действующий, в отличие от вас, офицер вооруженных сил. – Он протянул микрофон Трауну. – Средний коммандер?

Траун, чуть помедлив, склонил голову в знак согласия.

– Капитан, это средний коммандер Митт’рау’нуру, – сказал он, занимая место посередине противоперегрузочного дивана. – У нас нет причин чинить друг другу препятствия…

– Траун? – перебила его Роску. – Провалиться на месте, что вы делаете на корабле семьи Стайбла?

– Мы вместе работаем над проблемой, о которой рассказал старший помощник Лаппинсик, – пояснил он. – Кстати, похвально, что вы нашли эту систему. Исходя из тех данных, что мне удалось получить, пришлось рассмотреть еще десять вариантов, прежде чем вычленить один. Как вы догадались, что они летят на Плекнок?

– А вы думали, вы один такой умный в Доминации? – презрительно бросила Роску.

– А… все понятно, – протянул Траун. – Вы не знали наверняка. Семья Кларр просто послала в каждую систему по кораблю.

– Я этого не говорила!

– Да. Я знаю.

– Старший помощник, кто-то еще на подходе, – доложил пилот, немного нервничая от того, что пришлось вклиниться в обмен колкостями. – Транспорт семьи Оббик… возможно, наши угонщики. Идут по вектору, который предугадал средний коммандер Траун.

– Вас понял, – кивнул Лаппинсик. В его голосе слышалось удовлетворение.

– Подождите, – встряла Роску. – Вы знали, откуда они появятся, но сами болтаетесь совсем в другом месте? Почему не выбрали для перехвата точку получше?

– Потому что я не собираюсь их перехватывать, капитан, – ответил Траун. – Пока что. Сначала мы узнаем, с кем из тех двоих у них назначена встреча.

– Я думала, вы хотите вернуть свой ненаглядный груз.

– Мы его вернем, – заверил ее Траун. – Оба чужих корабля находятся слишком глубоко в гравитационном поле планеты, чтобы быстро сбежать. Как только мы поймем, к какому из них направляются угонщики, возьмем и тех, и других.

– Еще чего, – возразила она. – Неужели после того, как вы внаглую вмешались в драку с пиратами на Стивике, вы так ничего и не поняли в доктрине Доминации? Как вы вообще сохранили звание офицера флота?

– Старший помощник, еще один корабль, – предупредил пилот. – Семьдесят градусов по штирборту, двенадцать к зениту, направляется к планете. Конфигурация неизвестна, размер сопоставим с грузовым транспортом.

– Полное сканирование, – приказал Траун. – Мне незамедлительно нужны все параметры его конфигурации.

– А казалось – бери их тепленькими в гравитационном поле, – съехидничала Роску. – Других гениальных идей нет, Траун?

– Мы еще с этой не закончили, – вставил Лаппинсик. – Судя по смоделированной траектории, если оба корабля продолжат двигаться по тем же векторам, то встретятся, будучи в пределах гравитационного поля. Нам хватит времени, чтобы приблизиться и накрыть их одним махом.

В динамике явственно послышался смешок Роску.

– Довольно, – отрезала она. – Сами напросились.

К изумлению Трасса, сразу после этих слов из пусковой установки «Ориссона» в сторону транспорта семьи Оббик вырвался переливающийся шар плазмы.

– Капитан! – воскликнул Лаппинсик.

– Поздно, – констатировал Траун. – Пилот, полный ход к транспортнику.

– Старший помощник? – запросил подтверждения пилот.

– Слушайте командира, – отрезал тот. – Что там с новоприбывшим?

– Капитан Роску, нейтрализуйте прибывший корабль, – произнес в микрофон Траун, когда «Джандалин» рванул вперед.

Но за «Ориссоном» ему было не угнаться. Траун еще не успел договорить, а крейсер семьи Кларр, включив двигатели на полную мощность, проскочил мимо «Джандалина» к транспортнику.

– Мне не до того, – ответила она. – Вам надо, вы с ним и разбирайтесь.

– На нашем корабле нет плазмосфер.

– Ну что ж вы так, – бросила Роску. Где-то впереди сфера, которую выпустил ее крейсер, настигла транспортник, и по нему прокатилось сияние, вырубая всю электронику. – Ведь полезная в хозяйстве вещь.

– Капитан, нам нужно нейтрализовать тот грузовик, – сказал Лаппинсик. – Именем семьи Стайбла я заклинаю: помогите нам.

– В просьбе отказано, – проговорила она. – Пускай хитроумный Траун помогает вам выкручиваться. Удачи вам в этом. И не беспокойтесь – как только мы задержим транспортник, ваш груз будет доставлен обратно на Спозию.

– Это неприкосновенный груз, – стоял на своем Лаппинсик. – Мы заберем его к себе на борт.

– Ну да, конечно, – с ноткой злорадства ответила Роску. – Заберете, если догоните, но все идет к тому, что не успеете. Печально, что у семьи Стайбла нет настоящих боевых кораблей.

– Капитан, груз наш, и мы в своем праве.

– Сказала же – вам его вернут, – рявкнула она. – Вы, Стайбла, всегда чуть что – сразу нервничать.

– Возможно, и вы сейчас занервничаете, – неожиданно мрачно припечатал ее Траун. – Взгляните на прибывший корабль.

– А что с ним?

– Он не пытается скрыться, – сообщил Траун. – Наоборот, через пять секунд после вашего выстрела он нарастил скорость в сторону транспортника. Скажите, бандиты так поступают?

– Поступают, если рассчитывают на легкую наживу, – ответила Роску. – Не волнуйтесь, мы их обгоним.

На одном из боковых экранов высветились характеристики «грузовика».

– Может статься, не обгоните, – возразил Траун. – Это не грузовик, а легкий фрегат паатаатусов.

Долгую секунду стояла тишина.

– Проклятие, – выдохнула Роску.

– Да уж, – обронил Траун. – Пилот, вы можете увеличить скорость?

– Сэр, мы и так идем на полном ходу, – ответил тот.

– Задействуйте резервные мощности, – приказал Лаппинсик. – Средний коммандер, у нас всего три спектральных лазера.

– Этого хватит, – кивнул Траун. – «Ориссон», почему вы тормозите?

У Трасса ком встал в горле. Крейсер семьи Кларр, минуту назад на всех пара́х мчавший к обездвиженному транспортнику, замедлил ход.

– Потому что паатаатусы не заявляются в одиночку на легком фрегате, – мрачно сообщила Роску. – Наверняка на подходе несколько канонерок…

– Вижу их! – заглушил ее слова возглас пилота. – Пять новых кораблей, идут по тому же вектору, что и грузовик… то есть фрегат.

– Как я и сказала, – произнесла Роску. – Боюсь, нам ничего не остается, кроме как уничтожить транспортник. Я начну лазерный обстрел…

– Нет! – рявкнул Лаппинсик.

– Старший помощник, включите голову, – огрызнулась Роску. – В таком составе мы не одолеем шесть кораблей паатаатусов. Либо мы уничтожим транспорт, либо он достанется инородцам. Вместе со всем грузом.

– Этого нельзя допустить, – упорствовал Лаппинсик. – Груз нужно вернуть.

– Мы его вернем, – пообещал Траун. Его голос звучал особенно бесстрастно на фоне злобы и досады Роску и нарастающей паники Лаппинсика. – Мы заберем груз и прогоним паатаатусов. Капитан Роску, вы нам поможете?

– Вам, может, и ничего не сто́ит нарушить доктрину Доминации, но меня увольте, – ответила она. – И уж тем более я не желаю жертвовать кораблем и экипажем в заведомо проигрышном бою.

– В таком случае, придется справляться самим, – сказал Траун. – Пилот, приготовьте спектральные лазеры. Цельтесь в обтекатели кормовых двигателей транспортника семьи Оббик.

– Вы собираетесь обстрелять транспортник? – не поверил Лаппинсик.

– Он уже и так не на ходу, – напомнил Траун. – Не думаю, что повреждение двигателей что-то изменит.

– Тогда зачем это надо?

– Чтобы видели паатаатусы, – произнес Траун. «Как будто, – отстраненно подумал Трасс, – это что-то объясняет». – Капитан Роску, еще не поздно присоединиться.

Трасс посмотрел на экран диагностики. «Джандалин», двигаясь на полной резервной мощности, был в трех минутах лета от того места, откуда можно было начать обстрел спектральными лазерами. Фрегат паатаатусов отстоял от зоны предполагаемой схватки на пять минут лета, а канонерки – на восемь. Он обратил внимание, что, если бы Роску не бросила их на произвол судьбы, «Ориссон» мог бы сблизиться с фрегатом на расстояние перехвата за четыре минуты.

И тут, прямо на его глазах, крейсер начал плавно отворачивать от планеты.

– Спасибо за предложение, – бросила Роску. – Но, как я сказала, я строго придерживаюсь инструкций. Еще не поздно мне выстрелить по…

– Отключите ее, – рыкнул Лаппинсик.

Раздался щелчок микрофона.

– Траун, вы уверены, что все получится?

– Насколько принципиально вам вернуть груз? – спросил тот.

Старший помощник на мгновение прикрыл глаза.

– Абсолютно.

– Тогда мы его вернем, – сказал Траун. – Мы на вооруженном корабле Доминации чиссов. Мы выстоим.

– Против шести кораблей паатаатусов? – вставил Трасс. До этого момента он рассматривал ситуацию больше в теоретической плоскости: как борьбу за верховенство между Трауном и Роску, которая должна была неизбежно привести к объединению чисских сил. Но только сейчас, после того как Роску категорически отказалась им помогать и покинула поле боя, реальность предстала перед ним во всей красе. – Один патрульный корабль с единственным оружием – лазерами? Ничего не выйдет. Ничего не выйдет!

– Нет ничего невозможного, Трасс, – спокойно ответил Траун. – По совету капитана Роску будем выкручиваться с помощью хитроумия. Старший помощник, у вас на борту случайно нет мин или других взрывных устройств?

– Боюсь, ничего подходящего, – сообщил Лаппинсик. – У нас есть пробивной фитиль для вскрытия задраенных люков, но перед этим мы обычно накидываем на мишень парализующую сеть, так что…

– У вас есть парализующая сеть? – ухватился за слова Траун.

– Два комплекта, – пояснил старший помощник, озадаченно сдвинув брови от такого энтузиазма. – Но они работают по почти неподвижным мишеням…

– Где пусковые установки? – снова не дал ему договорить Траун. – Бакборт или штирборт?

– На штирборте, – ответил Лаппинсик. – Одна ближе к носу, другая – к корме. Но…

– Идеально, – одобрил Траун, вытаскивая квестис и торопливо набирая в нем что-то. – Пилот, сейчас отправлю вам новый курс. Следуйте строго по нему, пока я не внесу в него коррективы. Приказ понятен?

– Да, сэр, – выпалил пилот.

Трасс посмотрел на Лаппинсика:

– Что такое парализующая сеть?

– Это гибкая сетка с разбросанными по ее сочленениям емкими конденсаторами, – пояснил Лаппинсик, не сводя глаз с Трауна. – Если накинуть ее на корабль, корпус прошивает мощный электроразряд. Как от попадания плазмосферы, только послабее. Но из-за того, что пусковая установка работает на сжатом газе, сеть не может преследовать цель, как плазмосфера.

– Значит, корабль, на который она нацелена, должен быть неподвижен.

– Или почти неподвижен, – подтвердил Лаппинсик. – В данном же случае… – Он покачал головой.

Трасс перевел взгляд на экраны. Если к кораблям паатаатусов и были применимы какие-то определения, то уж точно не «почти неподвижны».

– К счастью, в данном случае нам не придется гоняться за ними, чтобы накинуть сеть, – подхватил Траун. Посмотрев на свой квестис, он удовлетворенно кивнул и отправил данные на пульт рулевого. – Пилот, вопросы?

Увидев высветившийся на экране курс, Трасс нахмурил брови. Намеченная Трауном траектория была чрезвычайно извилистой, словно путь пьянчужки домой.

– Вопросов нет, сэр, – ответил пилот.

– Старший помощник? – поинтересовался Траун, повернувшись к Лаппинсику.

– Я все еще не понимаю, в чем заключается ваш план, – сказал тот. – Но ничего другого предложить не могу. Приступайте.

– Спасибо, – кивнул Траун. – Можно мне взять на себя управление орудиями?

– Садитесь за контрольный пульт, – предложил Лаппинсик, указывая на свободное кресло. – Пилот, переведите управление орудиями на среднего коммандера.

– Слушаюсь, сэр. Управление орудиями переведено.

Перейдя к указанному месту, Траун сел и пристегнулся.

– Тридцать секунд, – объявил он. – Старший помощник, Трасс, проверьте, хорошо ли вы пристегнуты. – Он натянуто улыбнулся Трассу через плечо. – Будет немного трясти.

– Я готов, – сообщил синдик, жалея, что это неправда. На самом деле в глубине души он пришел в ужас.

Он попытался мысленно и телесно расслабиться, и тут ему вспомнился отчет о событиях в академии Тахарим, который он прочел несколько лет назад.

Неординарная тактика, к которой прибегнул курсант Траун в экзаменационной симуляции. Незыблемая убежденность ректора академии, что это невозможно. Последовавшая за этим отработка боя вживую в присутствии не только ректора, но и самого генерала Ба’кифа.

«Сейчас все так же, как тогда, – строго увещевал себя Трасс. – Полностью и во всех деталях то же самое».

Вот только Ба’кифа с ними не было. Трасс отдал бы что угодно, лишь бы здесь появился генерал со всем своим Флотом экспансии и обороны.

– Приготовьтесь, – сказал Траун. – Пилот, три, два, один.