Самакро полагал, что Талиас не выдержит и ее вместе с Че’ри придется нести до каюты, поэтому заранее позаботился, чтобы на мостике дежурили несколько воинов. Его удивило, что Талиас умудрилась покинуть мостик на своих двоих и даже растормошила Че’ри, чтобы подставить ей плечо и увести. Самакро все равно распорядился, чтобы воины пошли вместе с ними на тот случай, если они все-таки отрубятся на полпути.

Вот они ушли, и входной люк мостика закрылся.

Наконец-то можно было браться за работу.

– Афпрайу, доложите обстановку, – скомандовал Самакро, снова устраиваясь в командирском кресле.

– Барьеры на полной мощности, орудия и расчеты в боевой готовности, – доложил офицер. – Налетчики один и два пока не атакуют.

– Налетчик-два подцепил корабль со старшим капитаном Трауном на борту лучом захвата, – вставила Далву. – Похоже, его притягивают к стыковочному порту средней зоны бакборта.

Самакро кивнул. На текущий момент все разворачивалось по сценарию, который обрисовал Траун: килджи и их неизвестные сообщники пустили «Эйлос» внутрь своего защитного периметра.

Впрочем, Траун также предвидел, а Самакро сейчас убедился собственными глазами, что альтруизмом тут и не пахло. Поскольку Самакро во всеуслышание заявил о своем намерении захватить или уничтожить никардунский фрегат, вражеский командир решил сыграть на этой мнимой одержимости. Он надеялся заманить «Реющий ястреб» поглубже в объятия гравитационного поля планеты, откуда так просто не сбежать, и уже тогда измотать противника боем.

– Азморди, сравняйте скорость сближения, – приказал Самакро. – Мы должны медленно надвигаться на них, но оставаться вне зоны досягаемости их лазеров, пока старший капитан Траун не сделает свой ход. Сможете устроить?

– Без проблем, сэр, – заверил его пилот, склонившись над пультом.

«Реющий ястреб» нырнул вперед. Самакро не сводил глаз с тактического дисплея, следя за тем, как оба корабля подбираются к врагам. Как и всегда, время было критическим фактором.

И Самакро чуть его не упустил.

Он рассчитывал, что Талиас заявится к нему со своими идеями сразу после того, как «Реющий ястреб» и «Эйлос» разлетятся с Рапакка каждый в своем направлении. Их спор уже тогда вылился бы в то, что происходило сейчас, и не пришлось бы тратить пять часов на полет в Доминацию, который закончился ничем.

Но Талиас одолел сон, разговор состоялся позже, и в результате они оказались настолько далеко от необходимой точки, что Че’ри пришлось выжать из себя буквально все силы, чтобы вовремя привести сюда «Реющий ястреб».

Самакро был вынужден прибегнуть к этой маленькой хитрости. Если Талиас все-таки шпионила по заданию патриарха Турфиана, то, что Траун на ее глазах нарушил приказ Ба’кифа возвращаться на Нейпорар и в очередной раз намеревался пренебречь запретом на упреждающий удар, обеспечило бы Турфиану двойной боезапас обвинений в его адрес.

Не имело значения, что Траун был абсолютно в своем праве полевого командира переиграть приказ Ба’кифа о немедленном возвращении. Не имело значения и то, что старший капитан летел с Уингали на корабле паккош, где запреты Синдикуры не имели никакой юридической силы. Турфиан вкупе с отдельными ее членами, которые были заведомо настроены против Трауна, в любом случае вывернули бы ситуацию против него, да и остальных офицеров «Реющего ястреба» приплели бы.

Но теперь все было обставлено так, чтобы Талиас рассказала своему покровителю, как Траун всего лишь откликнулся на мольбу о помощи, а уже она сама на пару с Че’ри вынудили Самакро лететь следом. Совет с Синдикурой могут придраться к каким-то обстоятельствам, но, по крайней мере, поводов рубить на корню карьеры всех причастных у них не будет.

Разумеется, при условии, что Траун преуспеет и здесь.

– Десять секунд до удара парализующей сети по налетчику-два, – доложил Афпрайу. – Сэр, по кому целимся?

Самакро всмотрелся в тактический дисплей. Налетчик-один, более массивный и похожий на уменьшенную версию линейного дредноута, с которым чиссы уже дважды сталкивались над Восходом, не предпринимал никаких враждебных действий против «Реющего ястреба». Согласно установленной Синдикурой строгой доктрине это означало, что стрелять по нему нельзя.

С другой стороны, налетчик-два – крейсер килджи, который сейчас притягивал к себе «Эйлос», – в системе Рапакк стрелял по чиссам и потому мог считаться надлежащей мишенью.

И даже с такого расстояния массированный запуск пробойников или плазмосфер существенно подорвет боеспособность килджи. Со стороны «Реющего ястреба» напрашивался очевидный ход.

– Ни по кому не целимся, – ответил Самакро.

Опять же – где это слыхано, чтобы планы Трауна опирались на очевидное?

* * *

– Десять секунд до запуска, – объявил Уингали. Его голос, усиленный микрофоном и разошедшийся по всем динамикам, эхом пролетел над мостиком. – Экипажу приготовиться, десантникам ждать отмашки. Старший капитан Траун, по вашей команде.

Килори прижал кончики пальцев к нагрудной пластине, которую две минуты назад водрузил на него какой-то пакк. До этого самого момента следопыт надеялся, что Траун играл с ним, когда сказал, что ему тоже придется идти с ними на этот безумный штурм. Но теперь на него снизошло удручающее понимание, что синекожий был предельно серьезен.

– Запускайте, – приказал Траун. В обзорном экране было видно, как из пусковой шахты «Эйлоса» вырывается темный компактный снаряд и устремляется к орудийной батарее «Молота».

Кожистые складки на щеках следопыта встрепенулись. У объекта не было ни обтекаемой формы, присущей ракетам, ни выхлопов двигателя. Удаляясь от корабля, он парадоксальным образом не менял размера. Неужели он как-то разрастался? Пока Килори размышлял над этой несуразицей, снаряд будто бы скакнул вперед – скорее всего, попал в луч захвата, который как раз уже почти вплотную притянул «Эйлос». Он влетел сбоку в орудийную батарею, последовала рассеянная вспышка, говорившая о том, что в проектор попал мощный заряд энергии…

И «Эйлос» резко дернулся вперед, поскольку луч захвата отключился.

– Лево руля, – скомандовал Траун.

Буквально через мгновение Килори сдавили ремни безопасности, потому что корабль круто взял влево, направившись вдоль корпуса «Молота» прочь от орудийной батареи. Он едва успел разглядеть, что они летят к стыковочному порту…

…как благодаря финальному рывку досветовых двигателей «Эйлос» с глухим стуком приник к «Молоту».

– Десант! – взревел Уингали, бросившись к выходу с мостика. Килори, при последнем маневре увязший в ремнях безопасности, силился выпрямиться в своем кресле…

Чья-то рука отстегнула все удерживающие его замки.

– Идемте, – указал Траун. Та же рука, переместившись на насечку на нагрудной пластине следопыта, выдернула его из кресла.

На этом борту «Эйлоса» шлюз находился двумя палубами ниже и чуть ближе к корме. Когда Траун с Килори туда прибыли, люк на стороне «Эйлоса» уже был открыт, а на стороне «Молота» – расколот на дымящиеся куски направленным взрывом или пробивным фитилем. Рядом топтались четверо спецназовцев в броне, но Уингали и остальные паккош уже ушли.

– Стойте здесь на страже, – приказал Траун двоим из спецназа. – Вы идите с нами, – добавил он для двоих других. Не дожидаясь ответа, старший капитан вытащил из кобуры на боку чисское оружие, крепко ухватил Килори под локоть и потащил в разбитый люк.

Немедленно стало ясно, что внутри шлюза на стороне «Молота» кипел бой. На палубе шлюзовой камеры лежали, не подавая признаков жизни, тела шестерых килджи. Судя по доносящимся досюда отзвукам, где-то бой еще продолжался.

– Как видите, они не ожидали, что что-то пойдет не по их плану, – заметил Траун, лавируя между неподвижными телами. – В какой стороне мостик?

– С чего вы взяли? – спросил Килори, трепеща кожистыми складками. Он пытался не смотреть на трупы, но они мучительно притягивали взгляд.

– Их застали не в оборонительной позиции, – пояснил Траун. – Более того – они вошли в шлюз поодиночке, а не организованными стрелковыми звеньями. Так где мостик?

Килори судорожно втянул воздух:

– Наверное, там. – Он указал на коридор, который вел из шлюза в центр.

– Наверное? – угрожающе переспросил один из паккош.

– Я никогда не был на борту конкретно этого корабля, – поспешил объясниться Килори, отшатнувшись при виде длинноствольной винтовки в руках спецназовца. – Но на «Наковальне» все было устроено именно так.

– Приемлемое допущение, – произнес Траун. – Вы двое идите вперед.

– Сэр, вам нужны замыкающие, – возразил спецназовец.

– Я сам буду замыкающим, – отрезал чисс. – Надо спешить.

С секунду казалось, что инородец собирается спорить. Килори подозревал, что ему было приказано охранять синекожего гостя, и он со всей ответственностью отнесся к заданию. Но пакк, молча кивнув, обогнул следопыта, а второй последовал его примеру. Держа оружие наготове, они устремились вперед.

– За ними, – бросил Траун, подталкивая Килори своим оружием. – Не волнуйтесь, им это не впервой.

– Что не впервой? – спросил следопыт. Кожистые складки часто сокращались, словно их жгли пламенем. Он знал, что не выберется отсюда живым. Его рассекут лазерным огнем на дымящиеся кусочки и оставят умирать.

– Абордаж вражеского корабля, – ответил Траун. – Посмотрите на их гребни.

Кожистые складки стали меньше трепыхаться, когда Килори сосредоточился на изящных хохолках на макушках инородцев. Он уже обратил внимание, что эти части их тел не были защищены броней, но понятия не имел почему.

– А что с ними? – озадачился следопыт.

– Посмотрите, как они раскачиваются на бегу, – посоветовал чисс. – Это реакция на незначительные изменения в движении воздушных потоков, которые выдают перемещения килджи…

Спецназовцы внезапно остановились, дружно направив оружие на примыкающий коридор, к которому приближалась их небольшая группа. Пока Килори пытался сообразить, что происходит, из-за укрытия выскочили трое килджи, целясь в новоприбывших из собственных стволов.

У них не было ни единого шанса на выстрел. Прежде чем кто-то из них успел нажать на спусковой крючок, паккош скосили их лазерными очередями.

– …или даже просто их разговоры между собой, – как ни в чем не бывало закончил Траун.

Один из спецназовцев развернулся на каблуках, целясь куда-то за спину Килори. Траун тоже повернулся, воздев собственное оружие. Следопыт изогнул шею, чтобы увидеть, что там, и в этот момент из другого примыкающего коридора показались еще двое килджи, которые погибли так же бездарно и молниеносно, как и их сородичи, подкошенные сверкающими разрядами лазеров паккош и менее яркими всполохами чисского оружия.

– Десантник? – призвал поделиться знанием обстановки Траун.

– Все чисто, – ответил тот.

– Идем дальше, – скомандовал старший капитан, опять схватив Килори под локоть и развернув его по направлению к мостику. – Время поджимает. – Он взвесил в руке оружие. – Надеюсь, вы не забудете предупредить, если надо будет свернуть.

От этого жеста чисса Килори съежился, прижав кожистые складки к щекам.

– Нет, – заверил он. – Не забуду.

* * *

Траун отвел на все про все примерно пять минут – Самакро припомнил, как во время обсуждения ему показалось, что это довольно-таки мало. Но командир добавил, что он сам поймет, когда настанет правильный момент.

На самом деле прошли еще две лишние минуты, прежде чем маленький корабль выпустил лазерные разряды в сторону большого. Как бы то ни было, Самакро оказался позади пульта управления орудиями и сидящего там Афпрайу еще до истечения оговоренных пяти минут.

– Средний капитан? – с сомнением спросил Афпрайу. – Похоже, налетчик-два стреляет по налетчику-один.

– Похоже, старший коммандер, – согласился Самакро. – Приготовьте полный комплект сфер для удара по налетчику-один, за ними пойдут четыре пробойника. По моей команде.

– А… слушаюсь, сэр. – Афпрайу, изогнув шею, посмотрел на нависающего над ним командира. – Это допустимо, сэр? – спросил он, понизив голос почти до шепота. – Они в нас не стреляли.

– Дело вот в чем, старший коммандер, – начал Самакро, глядя в обзорный экран. С минуты на минуту…

И снова все произошло, как предсказывал Траун: залп лазерного огня, выпущенный орудиями большого вражеского корабля, врезался в маленький крейсер килджи.

– В нас они не стреляли, – продолжил он, указывая на разворачивающуюся вдалеке перестрелку. – Но на борту корабля килджи сейчас находится старший капитан Траун. Своим ударом налетчик-один подверг его опасности, а это расценивается как нападение на Доминацию.

– Да, сэр, – ответил Афпрайу, повернувшись обратно к своему пульту, чтобы настроить запуск плазмосфер. – Я думал, это правило распространяется только на высших офицеров.

– Вам есть дело до этих условностей, старший коммандер?

Афпрайу покачал головой.

– Нет, сэр, ни капли, – абсолютно спокойно произнес он, нажимая на кнопку. Самакро почувствовал, как заходила под ногами палуба, когда плазмосферы вырвались из установок.

– Сферы пошли, – сказал Афпрайу, деловито перемещая пальцы над клавиатурой. – Пробойники готовы, жду вашей команды.

– Приготовьтесь, – обронил Самакро, следя на тактическом дисплее за траекторией сфер. На большом корабле должны были заметить, что чиссы тоже не остались в стороне.

Но реакции не последовало. Неужели они так зациклились на взаимной перестрелке, что им больше ни до чего не было дела?

Самакро пришло в голову, что такой удачи с ним не случалось ни разу в жизни. Но независимо от того, что было на уме у командира налетчика-один, назначенное время настало.

– Пробойники: три, два, один.

Снова последовал смазанный толчок, означавший, что ракеты вылетели из пусковых шахт.

– Лазерам приготовиться, – бросил Самакро. Он решил, что сферы и пробойники должны подойти поближе к своей цели. За это время «Реющий ястреб» и сам немного сократит расстояние до большого корабля, чем облегчит задачу спектральным лазерам…

– Ракеты! – выкрикнула Далву. – Повторяю: налетчик-один запустил ракеты. Сэр, на подходе четыре… восемь… десять ракет.

– Перехватить и уничтожить, – скомандовал Самакро, тревожно глянув на тактический дисплей. Даже на таком расстоянии десяток несущихся на них ракет был серьезным вызовом для лазеров «Реющего ястреба». К тому же такой неэкономный расход при первом же залпе говорил, что боеприпасов у врага было в избытке.

– Лазеры работают, – доложил Афпрайу. – Ракеты… сэр, лазеры ничего не могут с ними сделать.

– Что? – рявкнул Самакро, переключив внимание на экран визуального датчика. Лазеры «Реющего ястреба» били точно, и каждое попадание оканчивалось вспышкой. – Увеличьте мощность и проверьте настройки спектра, – приказал он. – Видать, броня у них крепкая.

– Средний капитан, дело не в броне, – вклинилась Далву, прильнувшая к окуляру регулятора резкости, который был накрыт противобликовым козырьком. – Это «колючки». У каждой ракеты заслон из нескольких «колючек».

Самакро вгляделся в изображение на тактическом дисплее. И то верно – если знаешь, куда смотреть, то сразу становятся видны стайки зловредных противоштурмовых снарядов, летящих впереди более массивных ракет.

– Должно быть, из-за этого ракеты летят так медленно, – предположил Афпрайу. – Чтобы не обогнать «колючки».

– Да, – процедил Самакро. В обычных условиях низкая скорость вражеских снарядов была бы им на руку, поскольку это давало лазерам «Реющего ястреба» дополнительное время на наведение и уничтожение.

Но это, скорее всего, будет продолжаться лишь до тех пор, пока не будет уничтожена последняя из «колючек», сейчас принимающих на себя весь лазерный огонь. Вот тогда-то ракеты и разгонятся до предела, и атака на «Реющий ястреб» фактически начнется с более близкого расстояния.

– Цельтесь сферами по ракетам, – приказал Самакро. Если удастся вырубить ракеты или прикрывающие их «колючки» – или все сразу, – это поможет выиграть время.

Главное, чтобы субстанция для плазмосфер не закончилась раньше, чем у налетчика-один закончатся боеприпасы. По мере того, как «Реющий ястреб» все ближе надвигался на вражеские корабли, фактор времени все отчетливее выступал на первый план.

– Сферы готовы, – доложил Афпрайу.

– Огонь!

* * *

К тому моменту, как Килори, Траун и сопровождавшие их паккош дошли до мостика «Молота», следопыт дважды на своем пути был вынужден перешагивать через мертвых килджи. Миновав следы кровавой расправы перед разбитым входным люком, Килори особо не удивился тому, что на самом мостике их ждали два спецназовца, которые возвышались над трупами троих килджи и охраняли напуганного до глубины души коллегу-следопыта.

Килори обратил внимание, что среди убитых был командир «Молота» полковник Тилднис. Следопыт отстраненно подумал, что такой исход избавляет его от необходимости объясняться с килджи по поводу того, как он оказался на вражеском корабле.

Что касается другого следопыта, по нему было видно, что ему абсолютно не до вопросов.

– Все в порядке, – успокоил коллегу Килори, подходя ближе и одновременно стараясь припомнить его имя. Они встречались лишь раз, когда были еще новичками в Гильдии: пересеклись перед вылетом и разошлись по разным кораблям. Знакомство было недолгим и формальным, так что Килори не вслушивался, когда коллега представился. – Вам не причинят вреда.

– Прошу говорить на таардже, – обронил Траун, проходя вперед, чтобы выглянуть в обзорный экран. – Я должен знать, о чем вы говорите. Следопыт, как вас зовут?

– Сарш, – срывающимся голосом ответил тот, трепеща кожистыми складками.

Килори кивнул своим мыслям: точно, Сарш.

– Скоро вы окажетесь в безопасных условиях на борту «Эйлоса», – пообещал Траун, подавшись вперед, чтобы рассмотреть зависший по штирборту корабль грисков. – Перед уходом прошу вас скачать все данные из компьютера этого корабля. Все навигационные данные, информацию о личном составе, переговорах и участии в боях.

Сарш метнул на Килори затравленный взгляд. Всплеск его беспокойства был вполне объясним: тогда как запрет на ношение оружия был в Гильдии одним из основных правил, запрет совать нос в чужие дела – основополагающим.

– Боюсь, я не могу этого сделать, – пролепетал бедняга.

– Думаю, что можете, – возразил Траун, повернувшись к ним и указав на ряды приборных панелей. – Как я и ожидал, все системы управления здесь предельно упрощены. Чем скорее вы приступите к копированию, тем скорее мы заберем вас в безопасное место. – Он приподнял брови. – При условии, что вы докажете свою полезность. Килори, идите к пульту рулевого.

Килори дернул кожистыми складками.

– Вы же говорили, что мы улетим на «Эйлосе».

– Мы лишь повернем корабль на несколько градусов, – пояснил Траун. Бросив еще один взгляд наружу, он повернулся и подошел к приборным панелям. – Нужно навести лазеры из самой оптимальной позиции. Где здесь орудийный пульт?

– Вон он, – указал Килори, усаживаясь в кресло пилота. Перед началом абордажа килджи уже начали разогревать двигатель, но до полного разгона надо было подождать еще несколько минут. Впрочем, для того, чтобы выполнить поручение Трауна, требовалось задействовать лишь маневровые двигатели, а они уже работали на полную катушку. – Мы будем стрелять по второму кораблю?

– Нет, – ответил Траун. Усевшись за пульт артиллериста, он бегло оглядел приборную панель и начал нажимать на кнопки. – Эта часть операции на Уингали и его отряде. Приготовьтесь к повороту на десять градусов вправо. Я скажу, когда начинать. Десантники, сообщите Уингали, что мы ненадолго повернем корабль на десять градусов вправо. Ему придется скомпенсировать прицел.

– Он принял сообщение и уже действует, – доложил пакк.

– Хорошо, – кивнул Траун. – Следопыт?

– К повороту готов, – подтвердил Килори.

– Ждите.

Оглядев мостик, чисс остановился на тактическом дисплее. Проследив за его взглядом, Килори вздрогнул, потому что по штирборту «Молота» разворачивалась ожесточенная дуэль на лазерах. Он уже догадался, что Уингали и его подчиненные заняли стрелковую турель штирборта и начали палить по кораблю грисков. Судя по красным отметкам на экране диагностики, большой корабль в ответ начал плющить броню и орудия «Молота». Но что задумал Траун, так и оставалось загадкой.

– Вон они, – сказал чисс, указывая в обзорный экран. – Килори, видите их?

– Да, – ответил следопыт. Ему были видны следы выпущенных ракет, покинувших пусковые установки на корабле грисков и устремившихся в космос. Он насчитал четыре… восемь… всего десять. К счастью, они направлялись не к «Молоту».

Кожистые складки Килори прижались к щекам. Да, они направлялись прочь от «Молота» – к новоприбывшему кораблю чиссов.

– Килори, поворот по моему сигналу, – приказал Траун. – Десантник?

– Уингали готов, – подтвердил пакк.

Траун занес руки над клавиатурой:

– Килори, поворот.

Следопыт перевел рычаги, глядя, как за обзорным экраном вслед за ленивым поворотом корабля медленно меняется звездная панорама. Следы ракет стали рассеиваться, зато вдалеке началось другое представление: чисский корабль, пытаясь отбиться от атаки, открыл огонь из спектральных лазеров.

Правда, у него ничего не получилось. Лазеры палили без передышки, но никакого эффекта это не приносило. Неужели чиссы так бездарно мазали?

– Почему ракеты еще не сбиты? – спросил Килори.

– У них есть прикрытие, – пояснил Траун. – Впереди каждой крупной ракеты летит группа более мелких, которые отражают или поглощают лазерные разряды.

– А, – буркнул Килори, всколыхнув кожистыми складками. – Никогда такого не видел.

– Я видел, – обронил Траун. В его голосе слышалась нотка мрачного удовлетворения. – Это окончательное подтверждение, что мы правильно опознали врага. – Протянув руку над клавиатурой, он нажал на пару кнопок.

Килори прямо в кресле дернулся назад, потому что из носовых орудий «Молота» вырвался поток света, и вслед удаляющимся ракетам устремился залп лазерного огня. Когда слепые пятна перед глазами от множественных вспышек исчезли, следопыт увидел, что всем десяти ракетам пришел конец.

– Они не ожидали удара с тыла, – прокомментировал Траун, поднимаясь на ноги. – Сарш? Вы скачали все файлы?

– Я… да, – ответил следопыт. – Все, какие смог. Некоторые зашифрованы и не читаются…

– Их вы тоже скопировали?

– Да.

Траун пересек мостик и, подойдя к Саршу, протянул руку. Следопыт, чуть съежившись, вытащил из разъема на панели прямоугольный носитель, на каких килджи хранили информацию, и отдал ее чиссу. Взглянув на носитель, Траун сунул его в карман.

– Десантник, сообщите Уингали, что здесь мы закончили, – сказал он, жестом подозвав Килори и двинувшись к выходу. – Если получится настроить лазеры на автоматическую стрельбу, пусть оставит их в этом режиме. В любом случае, он должен отозвать своих подчиненных и вернуться на «Эйлос».

– Информация передана, – подтвердил спецназовец.

– Хорошо, – кивнул чисс. Осторожно выглянув из люка, он шагнул в сторону, чтобы пропустить паккош, которые привычно вышли в авангард. – Килори, вы отвечаете за своего коллегу. Позаботьтесь, чтобы он вел себя тихо и не останавливался. Десантники, возвращаемся на «Эйлос».

* * *

Первый залп плазмосфер и пробойников, запущенных с «Реющего ястреба», был перехвачен и уничтожен «колючками» и лазерным огнем с налетчика-один на подходе к нему. Второй залп плазмосфер, нацеленный на летящие под прикрытием «колючек» ракеты, оказался чуть успешней.

Но именно что «чуть». Две ракеты замедлились, когда концентрированный заряд плазмосфер смог пробиться через заслон и парализовал электронику ходовой части. Но остальные восемь продолжали движение, хотя и потеряли несколько прикрывавших их «колючек».

Афпрайу готовил к запуску следующую партию, а Самакро проверял, сколько у них осталось субстанции для плазмосфер, когда налетчик-два вдруг начал стрелять.

Вырвавшиеся из его орудий лазерные разряды было гораздо труднее разглядеть, чем траекторию собственных выстрелов «Реющего ястреба». Зато эффективность была налицо. Поскольку позади ракет прикрытия не было, они оказались беззащитны перед энергией, прокатившейся через выхлопы их двигателей дальше, в камеры сгорания.

Конструкция большинства ракет не предусматривала большие температурные и механические перегрузки и, как правило, не выдерживала притока дополнительной энергии. Как выяснилось, ракеты большого вражеского корабля не были исключением.

– Запущенные с налетчика-один ракеты уничтожены, – сообщила Далву со смесью недоумения и восхищения в голосе. – И как же?.. А, ну да. – Она повернулась к Самакро, слегка скривившись. – Старший капитан Траун?

– Вы знаете еще кого-то, кто намеренно подпустил бы вражеские ракеты поближе к своему кораблю, чтобы с него можно было собрать дополнительные данные о них? – спросил Самакро. – А затем бы аккуратно их уничтожил?

– Ваша правда, сэр.

– Одна из причин, откуда у «Реющего ястреба» такая репутация, – буркнул себе под нос Афпрайу.

– Верно, – согласился Самакро, гадая, комплимент это или упрек. – Мы ведь собрали все данные, не так ли?

– Да, сэр, – заверила его Далву. – И на ракеты, и на «колючки». Они определенно идентичны тем, которые линейный дредноут применял здесь же против «Бдительного».

Самакро уже и сам пришел к такому же выводу, но разжиться документальным подтверждением не мешало. Совету с Синдикурой такая предусмотрительность придется по вкусу.

– Похоже, мы все никак не отвяжемся от этих инородцев, да? – произнес он, глядя на тактический дисплей. Они до сих пор не знали, кто же их загадочный противник, но по крайней мере у Доминации появилось досье на вражеские корабли, вооружения и тактические приемы. – На этом их атака заглохла. Любопытно. Я ожидал второго залпа.

– Наверное, это все, что у них было, – предположила Далву. – Эти ракеты были запущены с установок штирборта, а с перезарядкой у них, похоже, проблемы. К тому же я думаю, что налетчик-два отшиб им все орудия на бакборте.

Самакро кивнул. Новая победа паккош во главе с Трауном.

– Посмотрим, удастся ли их добить, – сказал он. – Приготовить пробойники с обоих флангов.

– Налетчик-один снялся с места, – предупредил Азморди. – Идет на малом ходу, но явно прочь от планеты… Припустил, – добавил он, когда изображение корабля на экранах начало явственно отдаляться от Восхода. – Похоже, они решили дать деру.

– Пробойники и лазеры наведены на цели, – доложил Афпрайу, держа руки наготове над клавиатурой.

– Они наращивают скорость, – сказал Азморди. – Налетчик-два прекратил огонь. Налетчик-один переворачивается.

– Они собираются палить по налетчику-два лазерами штирборта, – вставила Далву.

Буквально через секунду, как только лазерные пушки были выведены на позицию для обстрела, пространство между двумя кораблями инородцев вновь прошили сверкающие разряды. Намереваясь сбежать подальше от Восхода и проигранной битвы, налетчик-один попутно пытался уничтожить налетчика-два.

«Реющий ястреб» ничем не мог помочь. Судя по рассчитанному Азморди вектору вражеского корабля, он окажется за пределами гравитационного поля планеты и нырнет в гиперпространство раньше, чем его настигнут пробойники или плазмосферы, а лазерами его с такого расстояния не достать.

Но это не значит, что надо беспомощно опустить руки.

– Кучный лазерный залп по налетчику-один, – приказал Самакро. – Цельтесь по орудиям штирборта и орудийным датчикам.

– Слушаюсь, сэр, – ответил Афпрайу, и мостик осветился от вспышек выстрелов.

Самакро посмотрел на тактический дисплей. Долго под таким шквалом маленький крейсер не продержится. Но если отвлекающий маневр «Реющего ястреба» даст Трауну хотя бы несколько лишних секунд, все может обернуться иначе.

– Средний капитан, мы перехватили передачу, – доложил Брисч. Он включил коммуникатор…

– Боевой корабль грисков, говорит старший капитан Траун, командующий боевым кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб», – послышался из динамика спокойный голос командира. – Мы даем вам разрешение улететь, чтобы вы доставили своим правителям наше послание.

Самакро язвительно усмехнулся. «Мы даем вам разрешение улететь». Как будто «Реющий ястреб» с «Эйлосом» могли им в этом помешать.

Впрочем, вражеский командир не мог этого знать наверняка. На фоне недавних стычек инородцев с чиссами только полный дурак отмахнулся бы от такого предупреждения.

Гораздо любопытнее был тот факт, что им наконец стало известно, как называть этих инородцев. Большой прогресс.

– Теперь Восход принадлежит нам, – продолжил Траун. – Вы вместе с вашими сородичами, друзьями и союзниками держитесь подальше от этой системы, иначе познаете мощь Доминации чиссов. – Он сделал паузу. – Если вашим правителям нужны дополнительные аргументы, напомните им, что мы уже третий раз вышвыриваем вас отсюда. Полагаю, в четвертом нет…

В этот момент налетчик-два взорвался.

Кто-то из дежурной смены выругался. Самакро со щемящим чувством смотрел, как разлетаются по вакууму осколки крейсера килджи, охваченные дымом и неистовым, но быстро прогорающим огнем. Налетчик-один уже почти достиг границы, за которой мог прыгнуть в гиперпространство…

– Полагаю, в четвертом нет необходимости, – ледяным тоном закончил Траун. – Донесите послание до своих правителей.

Ответа с большого корабля не последовало. Пять секунд спустя он мигнул и исчез.

– Отставить огонь, – приказал Самакро. – Далву, установите, где сейчас старший капитан. Брисч, соедините меня с ним. Харилл?

– Сэр? – раздался из динамика голос второго помощника, который дежурил на вспомогательном командном пункте.

– Поищите в архивах сведения об этих грисках, о которых говорил старший капитан Траун.

– Слушаюсь, сэр.

– Сэр, вижу его, – сообщила Далву, внимательно глядя на экраны. – Средняя зона, пятнадцать градусов по штирборту.

– Азморди, ведите корабль туда, – приказал Самакро. – Брисч?

– Работаю, средний капитан, – отрывисто сказал Брисч. – Сэр, есть связь.

Перегнувшись через плечо Афпрайу, Самакро включил микрофон на его пульте.

– Старший капитан Траун, говорит средний капитан Самакро, – произнес он. – Мы летим к вам.

– Добро пожаловать на Восход, средний капитан, – ответил командир. – Вы безупречно подгадали время своего появления.

У Самакро невольно дернулась губа. Кто бы спорил… вот только заслуга в этом Че’ри, а не его.

Но вслух он сказать этого не мог, особенно по открытому каналу, даже несмотря на то, что его слова услышала бы только дежурная смена «Реющего ястреба». В любом случае, Траун почти наверняка сам знал, кого благодарить.

– Сэр, вам нужна помощь? – спросил он.

– Наш корабль почти не пострадал, средний капитан, – заверил его Траун, – если не считать мелких вмятин на корпусе. Есть двое раненых, им сейчас оказывают помощь.

– Должно быть, вас вела воинская удача.

– Исход решило мастерство и отвага Уингали фоа Мароксаа и его спецназовцев, – поправил его Траун. – Вы слышали мое прощальное послание вражескому кораблю?

– Да, сэр, – подтвердил Самакро. – Значит, их называют грисками?

– Так мне сказали, – пояснил командир. – В наших архивах нашлись какие-нибудь записи о них?

– Старший коммандер Харилл? – переадресовал вопрос Самакро.

– Сэр, не удалось ничего найти, – послышался голос второго помощника. – У нас нет ни единой записи о том, кто они и что собой представляют.

– Может, в архивах на Цсилле и Нейпораре есть, – предположил Траун. – Еще у меня есть записи с корабля килджи, которые я попрошу вас отвезти в Доминацию. Как назло, для никардунской техники формат носителя нечитаем, поэтому я не могу просто переслать вам файлы. Не могли бы вы явиться за ними лично?

– Сэр, мы как раз летим к вам, – сказал Самакро, нахмурив брови. – Я думал, вы возвращаетесь с нами.

– Мне пока нельзя улетать, средний капитан, – ответил Траун. – С Рапакка летят подкрепления паккош, которые везут остальных беженцев, а это два или три дня. Я хочу дождаться их здесь, чтобы вместе с ними спуститься на поверхность и посмотреть, что там за шахта, которую засек воин адмирала Ар’алани во время облета.

– Сэр, вы не забыли, что челнок старшего воина Йопринга преследовали вооруженные аэрокары? – предостерег Самакро.

– Это больше не проблема, – заверил его Траун. – В составе подразделений паккош будет несколько катеров воздушного прикрытия. К тому же магис обещала, что ее сородичи окажут нам содействие.

– Надеюсь, так и будет, сэр, – тягостно произнес Самакро. Значит, помимо того, чтобы оправдываться перед Советом и Синдикурой за нарушение приказа и крюк «Реющего ястреба» до Восхода, ему еще и придется объяснять, почему корабль вернулся без своего капитана. Просто восхитительно.

– Средний капитан, я понимаю, что ставлю вас в трудное положение, – начал Траун. – Но здесь что-то таится. Чтобы разобраться, почему враги Доминации хотят уничтожить местных жителей и захватить их планету, нужно изучить все детали и взаимосвязи.

– Сэр, я понимаю, – сказал Самакро. На самом деле он не совсем понял, что здесь к чему, но в подобных делах можно было смело положиться на интуицию Трауна. – Мы незамедлительно доставим информацию на Нейпорар.

– Конечно. – Последовала небольшая пауза. – Как там «идущая по небу» Че’ри?

– Недоступна для внешнего мира, – сообщил Самакро. – Они с воспитательницей Талиас выдержали не одну долгую смену, чтобы мы успели сюда. Наверное, проспят еще часов десять, а то и больше.

– Они даже не представляют, как я признателен им за эту самоотверженность, – проговорил Траун. – Передайте им, пожалуйста, мою глубочайшую благодарность. А пока они отдыхают, вам нужно отправляться в обратный путь серией прыжков.

– Капитан-лейтенант Азморди уже рассчитывает курс, – заверил командира Самакро, сделав знак пилоту. Азморди, кивнув, отвернулся обратно к своему пульту. – Пока мы не улетели, мы можем еще что-то для вас сделать?

– Ничего не приходит на ум, средний капитан, – ответил Траун. – Вы и так сделали больше, чем можно было ожидать, самим фактом прибытия сюда. Теперь все в руках паккош, а в перспективе – в руках Совета и Доминации.

– Надеюсь, ни те, ни другие руки не останутся праздными.

– Я тоже, средний капитан, – признал Траун. – Мне подсказывают, что мы встретимся через пятнадцать минут. За это время я напишу по возможности наиподробнейший отчет, чтобы вы приложили его к записям боя и файлам килджи.

– Да, сэр, – обронил Самакро. – Тогда увидимся.

– Хорошо, – сказал старший капитан. – Конец связи.

– Средний капитан, передача завершена, – доложил Брисч.

– Вас понял, – кивнул Самакро. – Капитан-лейтенант Азморди, не сбавлять ход.

– Слушаюсь, сэр, – отозвался пилот. – Курс обратно в Доминацию будет рассчитан как раз к тому моменту, когда мы встретимся с «Эйлосом».

– Хорошо. – Облокотившись на спинку кресла Афпрайу, Самакро понизил голос, чтобы его услышал только артиллерист. – Идеальное завершение дня. Как думаете, а?

– Сэр, я думаю, что он играет с огнем, – без обиняков ответил Афпрайу. – В Совете и Синдикуре у него полно врагов, которые только и ждут повода, чтобы спихнуть его в черную дыру. Вот им шанс и подвернулся.

– Да, знаю, – согласился Самакро. – Но если он прав, то на кону может оказаться нечто большее, чем его неровная карьера.

– Или даже все наши карьеры?

– Или даже все наши, – подтвердил Самакро. Впрочем, они с Трауном все так обставили, что остальные старшие офицеры «Реющего ястреба» были гарантированно ограждены от бури негодования, которую уготовила старшему капитану Синдикура. – Будем надеяться, что, подталкивая его к черной дыре, они не подталкивают туда же Доминацию.

– Ну, не такие уж они дураки, – буркнул Афпрайу.

– На это вся надежда. – Самакро выпрямился. – На данный момент у нас приказ доставить записи и отчет. – Он посмотрел в обзорный экран, за которым на том месте, где был корабль килджи, виделось мерцающее облако обломков. – Лишь бы у кого-нибудь на Цсилле нашлась информация об этих грисках.