Когда мальчики крались по каменистому проходу, они вдруг услышали шум вдалеке и остановились.

– Что это? – спросил Джек.

Равномерный рокот то притихал, то набирал силу.

Мальчики прислушались.

– Не могу понять, – сказал Майк наконец. – Надо подойти ближе.

Немного пройдя, ребята оказались в большой пещере и очень скоро обнаружили источник звука. На противоположном её конце сверху со страшным рёвом низвергался… водопад! Водопад здесь, в пещере?!

Они подошли ближе.

– Наверное, снег тает на вершине горы, талая вода просачивается сквозь землю и трещины в камне и проникает в пещеру, – задумчиво сказал Джек. – Сперва она бежит по узкому проходу, вроде того, в котором мы только что были. А тут, видно, проход резко обрывается, вот вам и водопад. Я совсем мокрый от брызг!

Вода непрерывно била из отверстия в своде пещеры. Там, наверху, как и сказал Джек, наверняка был туннель или расщелина, по которой бежала вода.

– Интересно, куда уходит вода? – вслух рассуждал Майк. – А, наверное, вот в этот туннель! Может, речка проходит сквозь всю гору? Не знал, что так бывает. Интересно, живут ли разбойники в пещере, но, похоже, ни их самих, ни их вещей там нет. В конце концов, если люди долго жили где-то, даже в пещере, им не так-то просто исчезнуть и не оставить следов.

Но следов действительно никаких не было. Не нашли ребята и выход из «водопадной пещеры», как они её назвали.

Мальчики искали хоть какой-нибудь лаз, но вода, казалось, нашла тот единственный выход – туннель, по которому и устремлялась к водопаду. За сотни лет его существования образовался неглубокий канал на полу пещеры, и лишь немного воды переливалось на землю, где стояли мальчики. Остальная же вода стремилась вниз по туннелю, пропадая из виду где-то в темноте.

– Грабители не могли прийти по этому туннелю, разве нет? – спросил Поль. – Там нет ни выступа, ни верёвки. Держаться не за что. Попробуешь пройти – вода тебя мигом смоет.

Мальчики пытались разглядеть что-нибудь сквозь брызги водопада. И вдруг Джек вскрикнул:

– Поль, там есть выступ! Мы могли бы добраться до него! Так, идём быстро, но осторожно. Течение сильное. Оступиться нельзя – унесёт.

Джек наклонился, пробежал сквозь брызги и прыгнул на мокрый выступ рядом с дырой, в которой исчезал поток воды. Мальчик, поскользнувшись, чуть не упал, но сумел сохранить равновесие. Он посветил фонариком в туннель и увидел, как стремительно несётся поток под тёмным сводом. Вода выла и ревела, будто разъярённый хищник, упустивший добычу.

Поль и Майк вскоре оказались рядом с Джеком.

– Надо пойти и осмотреть путь! – Из-за грохота воды Джеку приходилось кричать. – Я думаю, что именно так грабители должны были вести Ранни и Пилеску! Держитесь как можно дальше от воды и не поскользнитесь!

Мальчики с трудом пробирались по залитому водой туннелю, не обращая внимания на промокшие ноги. Дикая, неукротимая вода рычала и грохотала в своём каменном русле. Шум стоял оглушительный.

– Здесь туннель расширяется! – крикнул Джек примерно через час. – Наш выступ становится почти площадкой!

Так оно и было. Ещё через минуту-другую мальчики оказались на таком широком уступе, что, когда они прижались к нему спиной, брызги уже не долетали до них.

Поль страшно устал, и ребята решили немного передохнуть. Майк посмотрел на часы. Четыре утра! Солнце наверняка поднялось над горой – где-то там, снаружи, почти в другой жизни. А здесь было темно как ночью.

– Мне так хочется спать… – сказал Поль, привалившись к Майку. – Давайте ещё посидим, а?.. Немножечко… – Он едва держался, чтобы не заснуть.

Джек встал и оглядел широкую площадку. Куда бы уложить Поля? Нельзя же спать на камнях.

– Смотрите! – Джек осветил фонариком нишу в стене туннеля, ближе к задней части площадки. – Здесь, судя по всему, у грабителей устроен перевалочный пункт. Отдохнут, поедят и идут дальше…

В углублении, похожем на широкую каменную полку, лежали какие-то шкуры. Мальчики легли на них, прижались друг к другу, чтобы хоть немного согреться, закрыли глаза и сразу заснули. Это ночное приключение оставило их совсем без сил.

Прошло несколько часов, когда Джек внезапно проснулся. Он открыл глаза и сразу вспомнил, где находится – внутри горы! Мальчик сел и вдруг увидел, что площадка перед нишей, где они спали, ярко освещена. До него донеслись голоса.

Что происходит?

Поль и Майк, видимо, так устали, что не слышали ни звука и продолжали спать как ни в чём не бывало!

Джек высунулся из-под шкуры и попытался разглядеть, кто держит фонарик.

Разбойник!

Он стоял спиной к Джеку, и тот ясно видел красный волчий хвост. Мальчик слышал голоса: остальные грабители были здесь же, в нескольких футах[4] от него.

Разбойники стояли на краю реки, на дальнем конце площадки. Джек увидел, как ещё двое мужчин поднялись с уступа, который тянулся вдоль реки. Они что-то тащили за собой по воде. Джек не мог разглядеть, что это было, потому что свет от фонарика мерцал и дрожал, а по стенам и лицам плясали тени.

Мужчины хрипло переговаривались. Немного повозившись на краю воды, они, не глядя в сторону ниши, в которой находились Майк, Поль и Джек, пошли по туннелю, держась гуськом вдоль уступа.

Джек был уверен, что они намереваются подняться в пещеру-храм.

«Опять собрались грабить людей! – взволнованно подумал мальчик. – Значит, они переправили Ранни и Пилеску ещё дальше… И где-то заперли, наверное. Вроде как бросили в темницу. Господи, хоть бы они были живы! Хоть бы мы успели их спасти, пока эти хвостатые не вернулись…»

Он посмотрел на часы. Было без десяти девять утра.

Возможно ли, чтобы Ямен и Туку, Беовальд и жители деревни уже прибыли в пещеру-храм и были готовы встретить разбойников? Джек не мог себе представить, что произойдёт. Он разбудил Майка и Поля и рассказал им, что видел.

– Времени мало. Пока разбойники «на деле», нам надо найти, где они держат Ранни и Пилеску, – сказал он. – Пойдём туда, откуда они пришли.

Мальчики стряхнули с себя тёплые шкуры. Джек осветил фонариком уютную нишу, чтобы убедиться, что они ничего не забыли там. Свет упал на каменный выступ, похожий на полку. На нём лежало что-то завёрнутое в тряпку. Джек с любопытством развернул ткань и обнаружил большую буханку баронского хлеба, уже зачерствелую.

– Можно размочить его в воде и съесть, – сказал он, довольный. – Не знаю, как вам, а мне и сухая корка – обед! Я так думаю, что грабители оставляют здесь хлеб, чтобы подкрепляться после возвращения.

Когда они срезали корку с буханки, то обнаружили, что хлеб затвердел только снаружи. Им даже не нужно было замачивать его в воде. У Поля, как обычно, была с собой большая плитка баронского шоколада с медовым вкусом. Трое мальчиков наслаждались своей странной трапезой – на берегу бурлящей горной реки.

На полке, где они нашли хлеб, стояла грубая деревянная чашка, и мальчики черпали ею чистую речную воду и пили. Вода оказалась ледяной и очень вкусной.

Джек наклонился, чтобы снова наполнить чашку, и в этот момент что-то невдалеке привлекло его внимание.

Он посветил фонариком и удивлённо воскликнул:

– Это что за штуковина?

К выступающему камню кожаным ремнём был привязан плот с углублением посередине. Он был сделан из широких брёвен, крепко связанных полосками кожи.

– Это плот-лодка или лодка-плот! – Майк осмотрел находку. – Я никогда не видел ничего подобного. Разве не странно? Для чего это нужно?

– Спуститься вниз по реке, вот для чего! – радостно сказал Джек. – Хорошая мысль! Можно ограбить грабителей – угнать плот и удрать отсюда.

– Но как люди попали сюда на нём? – озадаченно спросил Поль. – Они не могли плыть против течения, а здесь оно очень сильное.

– Наверное, они забрались на узкий скалистый выступ. Он, кажется, тянется вдоль реки всю дорогу, – сказал Джек. – Но каждый раз, когда идут на дело, грабители должны тащить с собой плот, чтобы потом быстро вернуться на нём в своё логово. Честное слово, мне это нравится! Мы можем взять плот себе. Тогда мы оставим разбойников далеко позади, потому что им придётся идти по выступу, как и нам. По-моему, план неплохой!

– Я не удивлюсь, если река принесёт нас прямо к тому месту, где держат Ранни и Пилеску, – сказал Поль. – Развяжи этот кожаный ремень, Майк, и давай сядем в лодко-плотку… плото-лодку… ну, ты понял!

Мальчики развязали узел и забрались в углубление в центре плота.

Они направили плот в бурлящий поток. И сразу же вплыли в тёмный туннель, из которого ранее появились грабители. Плот всё крутился и крутился, тяжело ударяясь о скалистые стены туннеля. Мальчики скоро поняли, почему вдоль его бортов были закреплены полоски кожи. Они спасали от самых сильных толчков. Но даже в этом случае ребятам приходилось крепко держаться за плот, чтобы их не выбросило за борт!

– Мы никогда-никогда в жизни так не рисковали! – крикнул Джек, перекрывая рёв воды. – Три мудреца в одном тазу! Лишь бы нас не унесло к водопаду!

В темноте они спускались по бурлящей горной реке, всё ниже и ниже. Плот уже мчался как сумасшедший, и трое юных путешественников, мокрые насквозь, только и могли что хватать ртами воздух.

Куда же уносила их река?