Плот мчался вперёд, раскачиваясь и подпрыгивая. Иногда течение как будто ослабевало, и тогда плот плыл медленнее. На одном участке пути туннель оказался очень узким: мальчикам пришлось присесть на корточки, чтобы не удариться головами о каменный свод.

– Мы спускаемся всё ниже и ниже, – сказал Джек. – Река, должно быть, течёт прямо через гору насквозь. Мы выскочим с другой её стороны…

– С другой стороны! – закричал Майк. – Там, где тайный лес?!

Джек кивнул, и его глаза блеснули в свете фонарика Майка.

– Да! Река скоро вынесет нас на открытое место. Я уверен, что так оно и будет. И тогда мы окажемся где-нибудь на склоне горы, а впереди будет тайный лес. Я так и думал: можно добраться до леса, очень даже можно! И разбойники это знают. И когда я видел дым над лесом, это и правда был дым!

Усталые, голодные мальчики забыли и про еду, и про сон. Они сидели на плоту и думали о своём ночном приключении. Как всё переменилось в одночасье: ещё вчера утром они радовались каникулам, а сегодня оказались в водовороте опасностей. Лишь бы только спасти пленных Ранни и Пилеску! Сколько они уже плывут? Где-то там, снаружи, – день, а здесь, в горе, – вечная ночь…

Примерно через два часа далеко впереди тьма начала рассеиваться.

– Смотрите! – воскликнул Джек. – Что это?

Ребята быстро подплывали всё ближе и ближе к светлому пятну и вскоре поняли, что это дневной свет. Скоро они выйдут на свежий воздух!

– Можно будет наконец слезть с плота и размять ноги! – сказал Джек.

Мальчики обрадовались.

Но Джек ошибался. С плота сходить было ещё слишком рано!

Внезапно плот вылетел из тёмного скального туннеля, и мальчики заморгали, ослеплённые ярким солнцем. Когда они смогли как следует осмотреться, то поняли, что очутились по другую сторону крутых Киллимуинских гор!

Недалеко под ними был тайный лес! Горная река, преодолев несколько миль по туннелям, теперь текла вниз по склону холма, увлекая за собой плот. Русло её расширилось, и плот плыл посередине, где течение быстрое и сильное. Похоже, впереди не было ни опасных порогов, ни водопадов!

«Очень удачно», – подумал Джек.

– Как ты думаешь, эта река ведёт прямо к тайному лесу? – спросил Майк, пытаясь разглядеть, что же там, впереди.

У кромки леса блеснула серебром вода – значит, мальчики не ошиблись, река текла через лес!

– Думаю, там и живут разбойники, – сказал Джек. – Смотрите, лес всё ближе и ближе!

Через некоторое время плот оказался совсем рядом с лесом. Мальчики увидели, какой он густой и тёмный. Лес теперь уже не казался просто огромной зелёной полосой; они могли разглядеть сами деревья, высокие и растущие близко друг к другу. Река несла ребят к таинственной чаще.

Наконец плот достиг самого края леса, и ветви, точно своды тёмно-зелёного дворца, сомкнулись над быстрым потоком, над плотом, над тремя бедовыми головами… Солнечный свет померк, стал тускло-зелёным, словно ребята смотрели сквозь бутылочное стёклышко.

– Какие громадные деревья! – сказал Джек с благоговением. – Как думаете, им сколько лет? Триста? Или больше? А река, получается, проходит через весь лес насквозь?

– Нет. Из долины точно никакая река не вытекает. Иначе её бы нарисовали на карте.

– Интересно, куда мы приплывём? – задался вопросом Майк. – Реки впадают в моря. А наша река обрывается где-то в долине и дальше не течёт. Такая масса воды… Слушайте, по логике, она же затопила бы долину, так? Но ведь не затопила. Вопрос: куда девается вся эта вода?

Мальчики думали над этой загадкой, пока плот раскачивался под сводами деревьев. Затем, совершенно неожиданно, они оказались в широком водоёме, похожем на маленькое лесное озерцо, окружённое деревьями. Этот водоём, если его нарисовать на карте, был бы нанизан на реку, точно бусина на нитку.

Плот качнулся к краю водоёма, и Джек вскрикнул от удивления:

– Вот где живут разбойники! Видите землянки?

– Не землянки, а ма́занки.

Вокруг озера столпились дома в форме ульев, построенные из ветвей деревьев и обмазанные глиной. Из отверстия наверху вился дымок. Джек понял, что был прав, когда ему показалось, что он увидел с самолёта струйку дыма! Дым разбойничьих очагов, поднимаясь в воздух, сливался воедино и образовывал голубоватый туманный полог, который висел почти неподвижно, потому что эту тихую долину ветер не тревожил.

Никого не было видно.

«Если в хижинах кто-то и есть, то они, должно быть, спят», – подумал Джек.

Их плот бесшумно коснулся берега, и трое мальчишек спрыгнули с него. Они тут же юркнули в кусты, некоторое время выжидая, не появится ли кто-нибудь, заметивший их. Нет, жители посёлка были заняты своими делами. Из хижин никто не выходил.

Мальчики были очень голодны, но просить здесь еду, ясное дело, не стоило. Они перешёптывались, не зная, что делать дальше. Позади них была тёмная чаща. Впереди – большой водоём, из которого вытекала река, исчезая в глубине тайного леса.

– Как ты думаешь, все разбойники поднялись в храм-пещеру? – прошептал Майк.

Джек покачал головой:

– Нет. Я видел только пятерых или шестерых. Здесь, наверное, живёт гораздо больше людей. Ш-ш! Смотри, дети!

Мальчики увидели ребят, выходивших из леса и направлявшихся к хижинам. На них вообще ничего не было, кроме полосок кожи, намотанных вокруг талии. Грязные, со спутанными длинными волосами и яркими птичьими перьями за ушами они казались настоящими маленькими головорезами.

В дверях одной из хижин появилась женщина, и дети что-то закричали, обращаясь к ней. Поль в волнении повернулся к остальным:

– Вы поняли, что сказали эти дети?! Они сказали, что видели больших связанных людей! Значит, Ранни и Пилеску должны быть где-то здесь! Может, попробуем пройти по той тропинке, откуда пришли дети?

– Мы ничего не знаем о тайном лесе. – Майк ощутил страх. – Здесь, наверное, тоже есть волки. Я почти жалею, что мы кинулись сюда очертя голову. Надо было подождать и пойти с остальными!

– Мы пойдём по лесной тропинке, – надменно сказал Поль, внезапно снова став принцем Баронии. – А ты сиди здесь, раз боишься. Я сам найду Ранни и Пилеску!

И Майку ничего не оставалось, как последовать за Полем и Джеком. Мальчики осторожно обошли водоём и обнаружили узкую тропинку, по которой пришли дети разбойников. Она вилась между густо растущими деревьями, и, очевидно, по ней часто ходили: тут и там на стволах вековых деревьев светлели зарубки от топора.

– Вот как грабители отмечают верный путь через лес, – догадался Поль.

– Да, что-то вроде указателей, – согласился Джек, который подумал то же самое. – Вот и хорошо. Пока видим эти знаки, значит, мы идём верным путём!

– Ага. Пока мы видим эти знаки, значит, мы на разбойничьей тропе и нас могут обнаружить в любую минуту.

Мальчики пошли дальше по узкой, извилистой тропинке. Она изгибалась вокруг деревьев, блуждала между толстыми стволами и казалась бесконечной. Время от времени дети снова видели следы топора на стволе дерева. В лесу было очень тихо и спокойно. Даже лёгкий ветерок не шевелил ветви деревьев. Ни одна птица не пела. Так таинственно и тихо кругом…

Джек – у него был острый слух – первым услышал голоса.

– Кто-то идёт! – прошептал он. – Лезем на дерево, быстро!

Все трое, мгновенно выбрав дерево, на которое было не так уж трудно взобраться, взлетели на него, точно матросы по вантам. Джек спугнул бурундука, и тот метнулся прочь. Мальчик, устроившись на ветке, посмотрел вниз.

Он увидел перемазанных глиной полуголых ребятишек. Прибежав на берег озерца, они принялись, визжа, скакать и играть в чехарду. Когда им это надоело, они разбежались.

Как только дети разбойников скрылись из виду, мальчики спрыгнули на землю и пошли дальше.

– Поскорей бы найти Ранни и Пилеску! – вздохнул Джек. – Я еле ноги волоку от усталости.

– Я тоже, – сказал Майк.

Поль промолчал. Он собирался идти дальше, пока не спасёт своих людей. Принц точно так же не выспался и устал, как его друзья, но даже не думал жаловаться.

Джек считал, что Поль молодец. Из трёх друзей Поль был самый младший и не очень-то крепкий физически: казалось, тронь – переломишь. И всё же он умудрялся не отставать от старших.

Джек снова остановился и прижал палец к губам: тихо, мол. Ребята замерли и прислушались. Опять чьи-то голоса! Все трое снова взобрались на дерево, но на этот раз голоса не приближались.

Поль вдруг покраснел от волнения. Он наклонился к Джеку, который сидел на ветке рядом с ним:

– Джек! По-моему, это голос Пилеску. Слушай!

Из леса донёсся, без сомнения, басовитый говор Пилеску.

В мгновение ока мальчики спустились с дерева и побежали по тропинке навстречу голосам. Они вышли на небольшую поляну. Посередине была вырыта большая яма. Поперёк неё уложены тяжёлые деревянные балки, оставляя небольшие просветы, чтобы воздух мог проникать в яму.

Именно из-под брёвен доносились голоса. Майк быстро оглядел поляну. Стерегут ли её? Нет. Кругом – никого. Мальчик подбежал к яме.

– Ранни! Пилеску! – позвал он.

Поль попытался раздвинуть тяжёлые бревна.

– Ранни! Ты там? Пилеску! Вы не ранены? – отчаянно зашептал Поль.

Ответом ему было сначала молчание, а затем раздались удивлённые и радостные голоса Ранни и Пилеску:

– Поль! Маленький господин! Что ты здесь делаешь? Поль, неужели это ты?

– Да, я здесь, и Майк, и Джек со мной, – сказал Поль. – Мы спасём вас!

– Но как вы сюда попали?! – воскликнул Ранни в изумлении. – Неужто отважились пройти через гору и проплыть вниз по реке?!

– Да, – сказал Майк. – Приключеньице было то ещё…

– С вами всё в порядке? – спросил Пилеску.

– Да, только мы страшно голодные, – ответил Джек со смехом.

– Мы дадим вам еды, только сдвиньте сначала эти брёвна. Тяните, а мы снизу их подтолкнём, – сказал Ранни. – Мы припрятали пару лепёшек. Разбойники держали нас на хлебе и воде, и всё-таки хлеба давали вдоволь. Бог знает, что они собирались с нами сделать. Думали, что нам одним известна тайна расколотой статуи. Наверняка бы заставили нас замолчать – сами понимаете, навечно.

Ребята стали толкать тяжёлые бревна. Ранни и Пилеску помогали им снизу. Мало-помалу брёвна двигались. В конце концов Ранни и Пилеску сумели выбраться на поверхность.

Они сели на землю, тяжело дыша.

– Да разве это тюрьма? Подумаешь… Даже строить не умеют. – Ранни улыбнулся, чтобы подбодрить Поля.

У того слёзы наворачивались на глаза. Мальчик очень беспокоился о своих друзьях, и теперь, когда Ранни обнял его за плечи, он чуть не заплакал.

– Чудной он всё-таки, – прошептал Майк Джеку. – Когда дела плохи, он храбрый, а когда всё хорошо, плачет, как девчонка.

– А теперь нам лучше спрятаться, – заторопился Ранни. – Грабители могут вернуться с минуты на минуту, и тогда у них будет пять пленников вместо двух! Давайте сдвинем брёвна точно так, как они лежали. Тогда разбойники не сразу заметят, что пленники убежали. Да и потом, пока отодвинут брёвна, пока сообразят, как было дело, мы выиграем немного времени.